Теперь, когда они нашли существо и наблюдали за его поведением, пришло время принимать решения. Стоит ли им сражаться с темной массой или продолжать ждать?
«Мы немного недооцениваем силы, необходимые для победы над этим существом. Судя по тому, что мы видели, у него есть признаки, достаточные, чтобы представлять угрозу». Иоанн знал, что его дед Луктус мог бы взять на себя инициативу в дискуссии, но намеренно оставлял это на его усмотрение. «Если мы победим его быстро, мы сможем избежать конфликта с охотниками. Они должны скоро прибыть, если только у них не возникнут проблемы.
Другие охотники были предметом спора, который мог быть самым неприятным, по разным причинам. Человеческие противники варьировались от простых, которых можно победить, до самых опасных. Клан Тенебах даже не вступал в прямой конфликт с группой, а был третичным по отношению к настоящим врагам. Тем не менее, если позволить им ослабиться в битве с этим существом и вырвать победу из их рук, это ослабит позиции Башкима и, следовательно, влияние Общества Полночи на Каменный Конгломерат через него.
Мысль об использовании невинных людей в качестве приманки была неприятной, но опять же, никто в этом мире не был невиновен. Даже Джон или кто-либо из его знакомых. О, конечно, он думал, что он лучше, чем многие другие культиваторы, но он гораздо больше привык к убийствам, чем когда-либо мог себе представить, когда был на Земле. Осознание того, что смерть, возможно, не будет таким уж окончательным концом для всех, не придавало ему облегчения.
«Мы должны следовать плану», — прокомментировал Эйдан, отвлекая Джона от мыслей. «Наши нынешние силы должны быть в состоянии победить его, но чтобы сделать это без потерь, потребуется определенная удача. С другой стороны, если бы удача была против нас…»
Не нужно было говорить, что иногда люди просто не возвращались. Культиваторы умирали каждый день, и хотя Джону повезло, что он еще не был одним из них, были времена, когда это было более возможно. Всего пару месяцев назад его ранили, и его легкое все еще было в шрамах. Это было бы не так уж далеко от его смерти, если бы лезвие вошло немного глубже. Частично это было связано с тем, как он справился с ситуацией, а отчасти — с удачей. Просто оно не всегда могло быть на его стороне. По крайней мере, он не должен
предполагать
это было бы.
«Нам нужно будет избегать внимания существа и, конечно же, приближающихся охотников», — повторил Джон. «В ближайшие день-два мы можем продвинуться немного дальше, но если зайдём слишком далеко, то не сможем вступить в битву. Нам придется все сделать правильно». Оглядевшись, Джон понял, что люди ждут. Для него, поскольку он примет фактическое решение. Он понял, что нужно просто сделать выбор, и его нельзя отменить позже. Конечно, большинство его управленческих решений касалось новых позиций меню и расходных материалов, но ошибки в любом из них могли привести к потере клиентов. «Итак, вот план…»
——
Каждый культиватор тьмы обладал определенными навыками скрытности, но было важно, чтобы те, кто присоединялся к этой экспедиции, были более чем способны во всех областях. Они вряд ли нуждались в руководстве Джона, но то, как они собирались использовать свои навыки, должно было совпадать.
Вместо того, чтобы разделить всех на части и предоставить их самим себе, Джон решил, что лучше работать в группе. Скрытность обычно не работала в группах, но в данном случае метод был важен. Поскольку большая часть скрытных способностей культиватора основывалась на духовной энергии, можно было работать вместе, чтобы скрыть целую группу лучше, чем любой человек мог бы скрыться в одиночку.
Джон контролировал это, хотя и чувствовал тонкое руководство со стороны более опытных Эйдана и Луктуса, помогавших ему. То, как тьма окутала их, должно было быть тонким. Если бы это было
слишком
сильные, их невозможно было бы увидеть, но их чрезвычайно легко обнаружить.
что-нибудь
происходило там, где они были. Важным моментом было слиться с толпой, что было достаточно легко ночью. В конце концов, именно этим и пользовалось то самое существо, на которое они охотились.
Энергия всех слилась воедино, пока они работали в строю. Речь шла не столько о физическом расположении каждого, сколько о передаче духовной энергии. Джон привел их в единую сплоченную форму, а также использовал свои собственные таланты, чтобы позволить им более прочно слиться с ними, используя духовную энергию элементаля земли, чтобы заставить их чувствовать себя более похожими на каменистую местность. Все, что смотрит прямо на них
мощь
обратите внимание на отсутствие света в каком-то месте, но большинство вещей не смогут использовать эту информацию. Масса тьмы, за которой они охотились со странной и неизвестной конфигурацией конечностей, вызывала наибольшую тревогу, поскольку она могла пробиться сквозь их обман тьмы. Таким образом, они сохраняли разумную дистанцию и старались как можно больше слиться с землей.
Еще одна ночь наблюдения за тем, как существо хватает все на своем пути, была такой же тревожной, как и раньше. Похоже, ему особенно нравились гигантские стервятники, и он отклонялся от заданного пути, когда замечал их. Возможно, именно поэтому он пришел в этот район, следуя за ними во время миграции. Самым тревожным было не просто щупальце, обхватившее что-то и тянущее туда, где предположительно был рот, а то, как позже мы увидели, как другие виды конечностей тянутся, чтобы сделать то же самое. Некоторые из более крепких существ были пронзены когтями или пронзены клыками или рогами, торчащими из, казалось бы, случайных мест на существе.
Джон не был уверен, то ли у существа просто не было передней части, то ли его части двигались, потому что он понятия не имел, какие предметы соседствуют друг с другом. Это определенно не было аккуратной организацией конечностей, как у большинства живых существ.
Днём существо снова скрылось в пещере. Похоже, он хорошо понимал, как их найти, хотя, честно говоря, Каменный Конгломерат был битком набит этими вещами.
Группе клана Тенебах в течение дня приходилось полагаться на более обыденные меры скрытности. В конце концов, они по большей части спали, а темнота была слишком очевидна. Это означало просто находиться не там, где люди будут искать, что в данном случае находилось за пределами того места, куда отважилось существо с чрезвычайно очевидными следами. На разумном расстоянии, чтобы их было трудно почувствовать, но не настолько далеко, чтобы они не были готовы зафиксировать его, когда он выйдет. Выследить визуально, когда он был в движении, было не так-то просто, и если бы они потеряли его, то могли бы отстать на полдня, если бы им пришлось отслеживать его в течение дня.
——
Терпение принесло свои плоды: около полудня Джон осторожно проснулся. Ни один из них
нужный
спать весь день, но, кроме тех, кто был в каждой смене, все рисковали, где могли. Потребовалось несколько мгновений, чтобы избавиться от сонливости, вызванной пробуждением, но через пару минут он был полностью работоспособен. Он мог бы драться раньше, но дела обстояли не совсем до такой степени.
«Я заметил их, когда они приближались», — указал Люктус на группу из дюжины культиваторов элемента земли в ранней и средней фазе расширения души, стоящих вокруг входа в пещеру. Этот был несколько больше остальных и казался удобным для людей. «Они должны быть теми, кого мы ждали».
Джон кивнул. Вопрос был только в том, какое решение
что
группа сделает. Будут ли они ждать, чтобы изучить его, или немедленно нападут на него? Им следует лишь знать, что это было существо из стихии тьмы. Ночью это было бы опасно, но днем оно должно быть слабее. Однако Джон не думал, что было бы хорошо сражаться с ним в тесноте пещеры, а внутри одной из них было так же темно. Это был не совсем тот же эффект, что и ночь, но все же полезный для культиватора тьмы.
Похоже, группа не хотела ждать, поскольку вскоре они вошли в пещеру, готовя светящиеся световые шары, которые вешали на пояса. Гораздо практичнее фонарей, которые требовали руки и имели другие проблемы в закрытых помещениях.
«Мы последуем за ними через несколько минут», — сказал Джон остальным семерым. «Они не должны быстро разворачиваться, но нам нужно убедиться, что они не охраняют вход в пещеру. Или разобраться с ними, если они это сделают.
Убедившись, что за ними сразу никто не следит, они направились к пещере. Оказавшись внутри, они могли слиться с тьмой и землей вокруг себя. Поскольку Джон руководил контролем сокрытия, ему было довольно сложно работать с энергией каждого. Они сопротивлялись? Нет, на самом деле это должна была быть обычная трудность в контроле чужой энергии. Он просто провел так много времени в парном совершенствовании с Матаялом, что им было очень комфортно с энергией друг друга. Работать с кем-то еще было неловко и неэффективно.
Внутри пещеры он вскоре разделился на разветвляющиеся тропы. Выследить существо было почти невозможно там, где пол был твердым камнем, но там, где была грязь, оно все равно оставляло широкий тянущийся след. Однако за другими охотниками было легче следить. Они почти не предпринимали никаких усилий, чтобы спрятаться, и оставшаяся энергия земли, которую они оставили после себя, выделялась среди естественной энергии этой местности.
Их группа шла сквозь тьму, полагаясь на свое благословение, которое дало им зрение, прежде чем они в конце концов заметили свет. Джон остановился, и остальные сделали то же самое позади него. Звуков боя еще не было слышно, поэтому они тихо двинулись вперед, стараясь не отставать от группы впереди них. Часть их энергии тьмы ушла на заглушение издаваемых ими звуков, эффект, ставший возможным благодаря ее скрывающей природе и практически не имеющий ничего общего с акустическими свойствами элемента тьмы.
Возможно, им не нужно было беспокоиться, поскольку глухие шаги культиваторов элемента земли и лязг их металлических доспехов заглушали любой шум, который они могли издавать, но лучше никогда не недооценивать восприятие врага. Они показали себя наилучшим образом, сохраняя дистанцию до начала боя.
Атака стала неожиданностью для всех, особенно для культиватора элемента земли впереди. Никто не ожидает, что большое крыло налетит на них и столкнет с кем-то еще. Конечно, они подготовили свою оборону, поэтому ущерб был минимальным, но прежде чем они успели даже подумать о нападении, фигура исчезла.
Джон и остальные были за поворотом, поэтому о приближении боя они услышали только из вторых рук. Они сохраняли свою позицию до тех пор, пока бой не зашел дальше, где они почувствовали себя комфортно, переместившись под другой угол.
Туннель перешел в нечто похожее на большую пещеру. Возможно, древний, поскольку сталактиты и сталагмиты встретились, образуя столбы по всей территории и разделяя ее на секции. По большей части это были просто барьеры, но некоторые из образованных ими областей были слишком малы, чтобы через них можно было комфортно пройти. Конечно, никто бы не ожидал, что монстр, занимающий трехметровую территорию, внезапно проскользнет в щель, слишком узкую, чтобы человек мог протиснуться боком. Но он это сделал, легко скользя по местности.
Каждый раз, когда Джону удалось заглянуть сквозь завесу тьмы, он пожалел об этом. Это была тревожная мешанина частей, которые даже не выглядели так, будто принадлежали одному и тому же существу. А может, и нет, поскольку крыло, которым он ударил первым, выглядело точно так же, как гигантские стервятники, которых он съел. Большая волчья лапа ударила одного из группы, который быстро повернулся, чтобы попытаться нанести удар.
Его топор с большим успехом пронесся по территории вместе с существом. Ему даже удалось отрубить копыто, которое безвольно упало на землю. Почему оно было на полпути вверх по боку существа, а не шло по земле, было еще одним вопросом, на который, вероятно, не было хорошего ответа.
На данный момент группа охотников, казалось, держалась самостоятельно, но травмы накапливались у них быстрее, чем у существа, которое было вполне счастливо в темноте. Их огни мало чем помогали, в лучшем случае пробивали самый внешний слой укрытия и обычно просто отбрасывали сбивающие с толку тени, когда они вращались, пытаясь предсказать, куда пойдет существо. Скоро… скоро будет лучшее время, чтобы присоединиться к битве. Им просто нужно было подождать.
