Пробравшись через лишние конечности ужасного зверя, они действительно нашли некоторые его части, пригодные для использования. Большинство существ, которые он ассимилировал, были малопригодны, хотя некоторые части принадлежали к более крепким видам зверей, которые имели некоторую ценность. Что еще более важно, ядро существа излучало энергию тьмы, хотя выяснение того, как именно использовать каждую ее часть, потребует некоторой работы.
Однако Джону не о чем было беспокоиться. Любой достаточно сильный зверь имел ценность, и у них была договоренность с Артёмом о доставке зверя. Важная часть их миссии была выполнена: они убили охотников, работавших с Башкимом, и поймали цель для соперника.
«Наверное, и к лучшему, что большая часть этих вещей бесполезна», — Джон указал на кучу конечностей, — «Там много места». Сумки для хранения были зачарованы, чтобы вместить больше, чем могла вместить сумка их размера, но были ограничения на то, сколько она могла вместить. Помимо прочего, оно должно было как-то умещаться в сумке, чтобы тушки крупных существ не могли храниться таким образом. Не обошлось и без измельчения их на более мелкие кусочки, что срабатывало только в определенных случаях.
— Совершенно верно, — кивнул Луктус. «Нам следует выбираться отсюда. Эта пещера не кажется особенно стабильной.
Джон чувствовал, что он не должен рухнуть в ближайшее время, если вообще рухнет, но им не было никакой выгоды от пребывания. «На выходе нам придется быть осторожными, на случай, если снаружи будут ждать люди». Клан Тенебах не был неприкасаемым монолитом, и врагов у него уже было достаточно. Хотя Басхим работал с их врагами, а охотники работали на него, это не означало, что у них не было своих друзей. Была большая разница между тем, чтобы быть
подозреваемый
стать причиной их смерти и фактически быть
известен
как их убийцы.
Когда они выбрались из пещер, солнце уже садилось. Это позволило им более тонко использовать свои способности тьмы, чтобы спрятаться, хотя, насколько они могли судить, рядом не было никого, от кого можно было бы спрятаться. Они кружили по пещерам и не обнаружили никаких признаков никого, кроме тех, кто уже погиб внутри.
Хотя их график был нарушен из-за отслеживания существа, они приготовились разбить лагерь на ночь. То, что они были культиваторами тьмы, не означало, что они
в розыске
путешествовать ночью. Это было слишком подозрительно и совершенно ненужно.
——
Артём выглядел таким же разочарованным, как и Джон, когда увидел несколько пригодные для использования части существа. «Я надеялся на одну из этих больших теневых кошек, — вздохнул он. — Людям нравится шить из них плащи и прочее. Все, что у нас есть, — это бугристые органы и странные жилистые штуки». Затем он пожал плечами: «Ну, сделка есть сделка. И лучше это у меня, чем у Башкима. У него уже выстроилась очередь из покупателей. Хотя мне интересно, были бы они этому рады…
«Это полезнее, чем кажется», — отметил Джон. «Этот
был
удивительно сильное чудовище. Эти «странные жилистые штуки» управляли большим количеством различных конечностей, украденных у других существ. Они сильные и гибкие. Может быть, ты сможешь сделать из них веревку. Джон не хотел, чтобы из них была сделана веревка, но если бы он был на один шаг дальше и не знал, откуда она взялась, возможно, он бы не стал так сильно возражать.
«Я что-нибудь придумаю. По крайней мере, я могу продать его тому, кто хочет потратить на это время». Артем радостно кивнул. «И это шаг в правильном направлении. Мне просто нужно этим воспользоваться».
«Клан Тенебах, возможно, захочет работать над достижением более взаимовыгодных целей», — предположил Джон. Если бы Артем действительно оказался в лучшем положении в Алмазной торговой компании, поддержка его была бы полезна. Всегда хорошо иметь больше союзников, и иногда этим союзникам даже не нужно было использовать мечи. Во всяком случае, в первую очередь. Артем был культиватором, как и большинство сотрудников Алмазной торговой компании, поскольку личная сила все еще была полезна. И некоторые из них накопили богатство специально для того, чтобы собирать ресурсы для выращивания для себя.
——
Четвертый слой моря духовных тотемов был теперь вполне знаком Иоанну. Давление, которое давило на него, было едва заметным, и он мог потратить значительное количество времени на поиск тотемов, близких к нему. Даже если он уже почти сделал выбор, это все равно было хорошей практикой на будущее.
Было два варианта, в зависимости от пути, на котором он оказался. Если бы он продолжил свой путь, чтобы соединиться с тотемом воды, он соединился бы с Глубоким Морем. Хотя морские глубины едва не стали для него смертью, у него все еще остались приятные воспоминания, хотя ни одно из них не было настолько приятным, как тот момент, когда он и Матаял в конце концов сбежали из него. Глубокое море, конечно, также было связано с тьмой, но все же его можно было считать преимущественно тотемом водной стихии. Это принесло бы пользу Джону с точки зрения сокрытия себя в воде или создания сокрушительного давления, хотя, как и любой другой тотем, он все равно будет улучшен во всех категориях, подпадающих под одну и ту же стихию.
Тогда был более радикальный вариант. Поскольку Матаял был культиватором водной стихии, он мог продолжать стрелять напрямую по ней в этой части цикла. Это принесло бы ей больше пользы, чем тотем элемента воды, поскольку это вряд ли принесло бы ей пользу при двойном культивировании. Однако огонь поддерживал воду, что позволяло легче переходить между состояниями. Но точные детали были не так важны, как тот факт, что ее развитие могло расти быстрее.
Конечно, были проблемы с пропуском точки на пути. Джон был полностью уверен, что он и Матаял смогут прекрасно совершенствоваться, используя ее водные тотемы, и действительно, избыток водной стихии все равно будет, но
настоящий
проблемы возникнут, если они не будут вместе. Джон не собирался беспокоиться о том, что произойдет, если она умрет. Все, что попытается ее убить, должно будет пройти через него, поэтому он не планировал выживать без нее. Но были и другие вещи, из-за которых они могли быть разлучены на длительные периоды времени. Обязанности перед своими кланами и, вероятно, также вещи, связанные с их тройняшками. Возможно, большую часть времени они смогут перемещаться между кланами вместе, но тройняшкам, скорее всего, больше всего будет полезно оставаться в одном месте. Это могут быть два разных места.
Конечно, их кланы могли воспитывать своих детей, где бы они ни находились, но отсутствие ни одного из родителей в течение длительного периода времени не казалось хорошим способом стать хорошо адаптированными членами общества. Молодых мастеров и госпож различных кланов уже достаточно ругали, когда их правильно воспитывали.
В конечном итоге выбор оказался в руках Матаяла. Возможно, было несправедливо обременять ее таким важным решением, но в любом случае она была ключевым компонентом его развития. И хотя Джон считал, что повышение их развития за счет тотема огненного типа того стоило, она была вовлечена в это так же, как и он. Даже если бы это не касалось ее напрямую, он все равно поинтересовался бы ее мнением по этому поводу.
——
Джон отправился на поиски Матаяла без особой причины. Кроме, пожалуй, этого
был
причина. Дело в том, что он пришёл к ней не с вопросом, не по делу или потому, что хотел вместе совершенствоваться. Ему просто хотелось провести время с ней и тройняшками, хотя он не знал, поймут ли они его присутствие или запомнят его. В конце концов, они все еще развивались. Обычные нерожденные дети, конечно, не имели бы никаких воспоминаний, но они были совсем не нормальными. Хотя сильное сходство с стихиями не обязательно указывает на мощные когнитивные способности.
Клан Тенебах всегда, по крайней мере, по воспоминаниям Джона, имел формирование, предназначенное для конденсации духовной энергии элементаля воды. Было много посетителей из клана Брандл, а клан Тенебах также принимал других культиваторов водной стихии. Земля, вода и тьма были союзниками, поэтому они были наиболее частыми посетителями. И все эти элементы присутствовали вместе, причем земля была наиболее распространена в Каменном Конгломерате.
Из-за ее беременности один из них был модифицирован, чтобы подходить всем тройняшкам. На самом деле формация очень мало делала с элементом земли — она не собирала его и не отвергала, как те, которые культивировали элемент чистой воды. Он собрал тьму и воду в равной мере, и этого было достаточно, чтобы осчастливить всех тройняшек.
Джон думал найти ее там, поскольку там ей было наиболее комфортно, но он узнал, что она ушла в пещеру Киарицаля. Случайным членам их кланов не разрешалось посещать это место по своей прихоти, но это было сделано в основном ради их собственной безопасности. Сиарицаль мог быть опасен и предпочитал, чтобы его не беспокоили. Но Джон и через него Матаял установили дружеские отношения со зверем-хранителем.
Он нашел ее внутри, медленно совершенствующуюся. Поскольку в этой области преобладала тьма, она не могла многое поглотить напрямую. Однако один из их детей был вполне доволен.
«Как она?» — спросил Джон.
Матаял посмотрел на него. «Довольно счастлив. Энергия здесь гораздо более… чистая? Я чувствую, что все они добиваются большего успеха, используя только один элемент, даже если я могу фильтровать пряди для каждого из них в тренировочной формации».
«Это имеет такой же смысл, как и все остальное. Равномерно ли они продвигаются?» Джон смог почувствовать их сам, но лучше было получить ответы в разговоре, чем навязчивым зондированием.
«Более или менее. На Мерцающих островах мальчик значительно продвинулся вперед. Девушкам нравится здесь, в пещере, и здесь, среди окружающей земной энергии. Они гораздо более активны при воздействии чистого элемента, даже если нет причин, по которым им не следует его фильтровать».
Джон пожал плечами: «На самом деле для большинства это довольно сложно. Считается, что астрейн имеет низкую концентрацию духовной энергии, но на самом деле она настолько тщательно перемешана, что большинству людей ее просто недостаточно для использования. Я полагаю, что даже тем, кто собирается пройти цикл элементов, будет сложно начать там.
Хотя это был дружеский визит, темой неизбежно стал культивирование. Это было не то, от чего они могли уйти — Матаял в данный момент даже больше, чем Джон. Опять же, весь мир был таким в разной степени.
Тройняшки совершенствовались, и было практически невозможно не сосредоточиться на них. Даже нормальные родители не могли не думать о беременности — родители, переживающие сверхъестественные события, были явно более сосредоточены.
——
Прошло еще несколько месяцев, при этом большая часть работы выполнялась в фоновом режиме. Общество Полуночи по-прежнему беспокоило клан Тенебах, но с ним не собирались сразу разбираться. Поскольку они пытались укрепить свои позиции в этом районе через своих союзников, клан Тенебах дал им более прямой отпор.
Беременность Матаяла стала известна случайным наблюдателям, и, несмотря на усилия сохранить ее в некоторой тайне, вскоре это стало невозможным. За ней постоянно наблюдали, но на самом деле это ничем не отличалось от самого Джона. Его безопасность, как будущего главы клана, была так же важна, как и ее. Хотя в данный момент она могла быть более легкой мишенью, защита клана уже была адекватной. И все равно большую часть времени Джон и Матаял проводили вместе.
Но предстоящие роды были не единственным долгожданным событием в клане Тенебах. На самом деле, был один, возможно, в некотором смысле более значимый, по крайней мере, с точки зрения случайных членов клана. Люктус приближался к достижению Объединенной фазы души, обещанной части существа элемента тьмы, помогающей вместе с другими ресурсами, которые клан собирал именно для этой цели. Даже если это был всего лишь один куиватор, группы с куиваторами Консолидированной Души и те, у кого их не было, воспринимались по-разному. Это поставило бы их на один уровень с Орденом Янтарного Сердца, что поставило бы их на вершину округа Марбл.
И это было не просто общественное мнение. Культиватор Объединенной фазы души был в несколько раз сильнее, чем культиватор фазы расширения души. Джон сам почувствовал эту разницу, едва пережив несколько ударов. И как только группа производила культиватор определенного калибра, увеличение мощности повышало вероятность того, что они смогут вырастить больше таких культиваторов.
Но то, что Луктус балансировал на грани этой фазы, не означало, что сделать этот шаг будет легко. Иногда последний миллиметр был самым трудным, и те, кто имел дурные намерения по отношению к клану Тенебах, вероятно, делали все возможное, чтобы помешать ему продвинуться вперед. Времена станут тяжелее, прежде чем станут легче.
