Прорыв на более высокие уровни совершенствования требовал не только определенного понимания и достаточного накопления, но также и стимула, чтобы подтолкнуть практикующего через край. За месяц до этого Люктус Тенебах поглотил духовную энергию из тела странного темного существа, бродившего по землям. Теперь другим местным сектам в Каменном Конгломерате было известно, что он планировал прорваться в любой момент, и ему понадобится всего одна последняя искра.
Цена на сокровища духовной тьмы и элементов тьмы резко возросла в округе Марбл и прилегающих регионах Каменного Конгломерата, но поначалу их было не так много. Большинство из них были раскуплены предприимчивыми торговцами, желавшими предложить их клану Тенебах по завышенной цене. Другие были куплены конкурентами, которые планировали придержать их до более позднего времени и в конечном итоге окупить затраты.
Джон оказался на аукционе, где планировал сделать ставку на любой из немногих предметов, которые будут доступны. Клан Тенебах уже захватил все, что мог, в округе Марбл, и ему пришлось проехать примерно полстраны до Микроклин-Сити. Аукцион проводил Торговый дом «Агат», конкурент Алмазной торговой компании. Конечно, любая большая группа купцов была конкурентом любой другой, но у них была своя особая история.
Однако для Джона это не имело значения. Он планировал сделать ставку на определенные предметы, и их происхождение вряд ли имело значение. Конечно, он не остался бы без конкуренции. Клан Тенебах был не единственной группой культиваторов тьмы в Каменном Конгломерате, и на самом деле были те, кто имел значительное положение ближе к Микроклин-Сити. Джон заметил главу секты Воспитывающей Тени, а также некоторых других. Он не питал к ним зла, но иногда что-то просто необходимо было сделать.
Первым предметом интереса была простая банка сконденсированной духовной тьмы. Его не обязательно нужно было изолировать, но подходящий сосуд облегчил его содержание и транспортировку, предотвращая при этом возможное загрязнение. Но, несмотря на неосязаемую природу тьмы, духовная тьма не была жидкостью или газом. Ближе к твердому… или, возможно, к чему-то вроде хлопка, пористому, но скрепленному.
Торги начались быстро: Джон заранее объявил высокую ставку, чтобы попытаться отогнать некоторых других. Но поскольку цены в некоторой степени пострадали даже за полстраны, люди были готовы тратить больше, чем обычно, на предметы, содержащие элемент тьмы. Вскоре после этого Джон выбыл, и приз получила Секта Воспитывающей Тени.
Следующим было природное сокровище элемента тьмы. Подобные вещи различались по своему назначению, но Джон находил их особенно странными, поскольку они принимали форму предметов, созданных человеком. Он даже настроил одну на себя — урну, поглощающую кости. У существа, на которое они охотились, не было собственных костей, поэтому он не мог по-настоящему использовать их там, но он находил их полезными на протяжении всей своей карьеры совершенствования.
Предметом на аукционе была банка с мазями, которая, по-видимому, усиливала действие лечебных мазей, помещенных в нее, но делала их пригодными для использования только теми, кто настроен на темноту. Аукционист — на удивление мужчина средних лет, а не стандартная привлекательная женщина — описал его использование и тот факт, что он может даже помочь залечить старые раны. «Для тех из вас, кто может его использовать… было бы ошибкой оставить его без внимания. Травмы могут накапливаться по мере вашего совершенствования, если вы не будете осторожны».
Джон закусил губу. Это не будет прямой помощью в развитии его деда, но все же будет весьма полезно. Он принял участие в торгах по более умеренной цене. Он хотел, если возможно, отложить немного средств на будущее. Достаточно, чтобы выиграть хотя бы еще один предмет. Клан Тенебах был готов потратить ресурсы на это начинание, но даже для своего старого патриарха они не могли себе этого позволить.
Вскоре ставку Джона перебили, и он снова поднял цену. Однако прошло всего лишь мгновение, прежде чем кто-то объявил более высокую цену. Он посмотрел на нового конкурента и быстро узнал его. Это был Башким Шеху из Алмазной торговой компании. Джон не был уверен, было ли это совпадением или он узнал об их приезде. В любом случае Джон не хотел делать больше ставок на этот конкретный товар. В итоге он достался старику со шрамами, который едва излучал ауру Объединенной фазы души. Похоже, он был независимым человеком, скопившим деньги специально на эту вещь, и Джон не хотел конкурировать на этом уровне.
Было еще несколько мелких предметов, которые
мощь
были полезны Луктусу, но Джон сделал лишь нерешительную ставку. Некоторые из них были выиграны Сектой Воспитывающей Тени или другими, а парочка Башкимов напрямую перебила цену Джона. Этот человек, вероятно, мог позволить себе убытки, и предметы в любом случае можно было бы перепродать. Джон сомневался, что они пойдут на большее, если только кто-нибудь не станет особенно нетерпеливым по поводу текущих цен, но он также не был воспитан как торговец, хотя его обучение в клане сделало его, по крайней мере, достаточно осведомленным о финансах. Просто они обычно не занимались перепродажей вещей, которые могли бы использовать сами.
Затем пришло время большого интереса, по крайней мере, для тех культиваторов тьмы, которые присутствовали на аукционе. Сердце теневого дракона, достигшего по меньшей мере пятидесятилетнего возраста. Редкое существо, вырастающее до огромных размеров, что можно было увидеть по коробке шириной в полметра, в которой находилось сердце. Сама коробка не будет дешевой, так как в ней были специальные чары, предотвращающие гниение. Что же касается сердца… для людей, которые в нем нуждались, оно было бесценным.
Джон изо всех сил старался не смотреть
слишком
нетерпеливо, но он не мог скрыть на лице искреннего желания. Если
он
если бы это было так, он мог бы плавно перейти к фазе консолидированной души, как только он нашел время, чтобы достичь пика двадцать седьмого ранга. Конечно, это была весьма заманчивая мысль.
Поначалу ставки повышались небольшими шагами, поскольку дюжина человек просто заявили о своей заинтересованности, сделав ставку. Первоначально никто не пытался делать большие ставки, чтобы запугать людей, и Джон увеличил лишь чуть больше минимального уровня. Спустя некоторое время цена выросла до такой степени, что она стоила месячного дохода клана Тенебах. Это был чистый доход, поскольку им приходилось оплачивать множество текущих расходов, но это становилось значительной инвестицией.
Глаза Джона загорелись огнем, хотя
действительный
количество огня было минимальным. Хотя больше, чем все остальные присутствующие. Вскоре стало ясно, что его настоящими соперниками являются секта Воспитывающей Тени и торговец Башким. Несколько человек робко вставляли между собой ставки, но Джон видел, как люди уныло выпадали по одному.
По подсчетам Джона, цена выросла до трехмесячного дохода клана Тенебах. Дорого, но культиватор Объединенной фазы души стоил больше, чем деньги. Джон поднял цену на десять процентов, но Башким тут же поднял цену почти на треть. Джон закусил губу, но прежде чем он успел сделать еще одну ставку, Секта Воспитывающей Тени увеличила цену на ту же сумму, что и Башким. Они явно планировали также сделать серьезные инвестиции в кого-то.
Джон снова поднял цену, примерно до полугода богатства клана Тенебах. У него не было возможности сравнить эти деньги с деньгами, которые он имел на Земле, но это было далеко за пределами того, что он имел в магазине гамбургеров. Прибыль от общественного питания могла быть весьма небольшой, и даже здание стоило не так уж много.
Остальная часть торгов происходила в почти бешеном темпе, как настоящая битва. За исключением того, что единственным победителем станет аукционный дом. Башким и Секта несколько раз обменивались товарами, прежде чем Джон значительно поднял цену, подскочив до годового дохода клана Тенебах. Он впился взглядом в Башкима, словно желая ему перебить цену клана Тенебах. Он мог бы отпустить словесную насмешку, но болтовня вне ставок не одобрялась. Но острые взгляды и повышенная духовная энергия молчаливо поощрялись.
Джон наблюдал, как Башким на мгновение колебался, а затем предложил еще раз, подняв цену еще на десять процентов. Джон вздохнул. Клан Тенебах действительно не мог себе позволить большего. Какой позор. Ему придется искать возможность в другом месте.
Возможно, это были деньги, прожигающие дыру в его кармане, или, возможно, это была просто прихоть. В любом случае, несколькими ставками позже была представлена повязка на голову с элементом огня. Точные детали были расплывчаты, но, очевидно, это могло помочь пользователям направить элемент огня. Джон ненадолго подумал о том, чтобы использовать его для себя, но на самом деле он думал о том, чтобы использовать его для Стива. Слова были отличным способом поблагодарить кого-то, но иногда и практичные подарки тоже были хороши. Здесь не было большого количества культиваторов элемента огня. Если бы это было что-то очень ценное, его, вероятно, отвезли бы в Зеленые пески для аукциона или какой-нибудь продажи там.
Даже Башким не был заинтересован в торгах, поскольку уже получил приз, на который рассчитывали Тенебахи. Таким образом, Джон оказался обладателем повязки на голову, которая была… на удивление совсем не горячей. Он ожидал, что нечто, пропитанное элементом огня, будет обжигающим, но на самом деле все было наоборот. Круто, если не сказать немного прохладно.
В конце концов, Джон ушел с аукциона почти так же, как и на аукционе несколькими годами ранее. Деньги значили очень многое, но в конечном итоге их нужно было использовать с умом. Он старался не ухмыляться, уходя.
——
Луктус все еще был занят своим развитием, и Джон постепенно принимал на себя большую часть управления кланом от своего отца. Официальная передача полномочий главы клана, скорее всего, произойдет где-то после рождения его детей и всего, что с этим связано. До этого ему еще предстояло принять важные решения… и некоторые причины предпринять личные действия.
На его столе лежал отчет, предварительно запечатанный печатью Артема. Нескольких месяцев оказалось недостаточно для того, чтобы молодой человек занял должность в Алмазной торговой компании, но большинству честолюбивых торговцев нравится иметь какой-то символ, который бы представлял их лично. Это действительно означало, что доступные варианты иногда были немного переполнены, но любой человек будет иметь дело только с таким количеством людей, у которых в определенное время были короны, драгоценные камни или деревья. И если в знаке не было достаточной идентификации, это не значит, что люди до сих пор не подписывали свои имена. Формат письма был не совсем таким, как на Земле, но все же узнаваемым. Элегантный почерк Артема лежал на столе перед Джоном, пока он готовил письмо этому человеку, в котором благодарил его за упоминание о возможности.
В письме говорилось, что новое место раскопок почти открыло несколько значительных пещер.
изобилующий
с духовной тьмой, и времени, чтобы воспользоваться этой возможностью, было совсем немного. Джон согласился, хотя группа, которую он собирал, не собиралась торопиться. Времена были немного рискованными, поэтому он хотел как можно больше культиваторов фазы расширения души, а также множество культиваторов фазы основания в качестве резерва. Клан уже давно ожидал чего-то подобного, поэтому многие из его членов были отозваны из других мест — клан все равно будет хорошо защищен, даже если их будет около сотни.
Джон поедет сам. Переговоры могли бы быть в порядке — в конце концов, места раскопок были созданы людьми. Кто-то имел претензии на регион, и клан Тенебах не был настолько нагл, чтобы просто отобрать у них территорию. Хотя это будет зависеть от их союзов и отношения к клану. Если бы они называли себя врагами Тенебахов, их не помешало бы уничтожить.
Но когда случился неизбежный конфликт, было бы хорошо иметь внешних свидетелей. Клан Тенебах не был без союзников, а Орден Янтарного Сердца никогда не был так уж далеко. Джон посмотрит, готов ли его «старый» друг Ренато отправиться в путешествие.
