Джон решил, что вместо того, чтобы писать письмо Ренато, лучше пойти лично. Это была всего пара дней пути, и большая часть пути была по тому же маршруту, по которому он собирался осмотреть место раскопок. Обильная духовная тьма была слишком хорошей возможностью, чтобы ее упустить.
К счастью, Ренато присутствовал на Ордене, так как Джон не хотел слишком долго откладывать. Но он
делал
хочу немного дополнительной резервной копии. Джону легко удалось встретиться с Ренато, хотя он был его любимым учеником и одним из наиболее вероятных кандидатов на достижение фазы Объединенной Души. Даже в ближайшем будущем. Казалось, что таланты в последнем поколении были аномально высоки.
Покои Ренато были немногочисленны, но заполнены всем необходимым. Гостиная выглядела так, будто ею редко пользовались, и Джон чувствовал, что спальня тоже почти пуста. Но комната для личных тренировок, очевидно, часто использовалась, и Ренато был занят там, когда он прибыл. Похоже, он, должно быть, почувствовал Джона, когда тот вышел через некоторое время.
— Рад снова тебя видеть, — улыбнулся Джон. Совместный прорыв к фазе основания и побег из опасной зоны в Кристальных пещерах сблизили их, и с тех пор они сражались вместе несколько раз за несколько лет.
— То же самое, — кивнул Ренато. В целом он был бесстрастным, хотя Джон знал, что на самом деле он не был бесчувственным. Просто хорошо держит себя в руках и часто бывает странно формальным. «В чем проблема?»
«Знаете, это мог быть просто дружеский визит», — пожаловался Джон.
«Не с таким количеством культиваторов фазы расширения души, сколько ты принес с собой. Даже если ты не собираешься вовлекать меня в эту неприятность,
является
некоторый. Так что же это такое?»
«Недавно я получил письмо от доверенного коллеги, информирующего клан Тенебах об прекрасной возможности. На новом месте раскопок были обнаружены пещеры, заполненные духовной тьмой, как раз в тот момент, когда мы могли использовать больше. Так что я подумал пойти проверить это.
— Это ловушка, да? — прямо сказал Ренато.
«Что заставляет вас думать, что?»
«То, что вам пришлось сообщить мне, что письмо было от коллеги, которому вы доверяете. И ты идешь сюда. Ренато сделал паузу: «Я не говорю, что не пойду с вами, чтобы поддержать ваши усилия, но я знаю о недавних конфликтах клана Тенебах».
Джон вздохнул: «Да, возможно, это ловушка. Почти наверняка. В письме даже не было правильного почерка Артема, только его печать. Это своего рода сужает круг вопросов».
«Я буду рад оказать свою помощь», — подтвердил Ренато. «Продолжение развития отношений между Орденом Янтарного Сердца и кланом Тенебах должно принести пользу нам обоим».
Хотя в каком-то смысле это была типичная фраза культиватора.
обычно
люди просто думали так и говорили о дружелюбии более прямо. Однако то, что Ренато был таким, каким он был, несколько обнадеживало. Во всяком случае, Джон чувствовал, что дружелюбие оставалось скрытым, в то время как практический характер их договоренностей был просто открыт.
——
Когда они подошли к месту раскопок, Джон обратил внимание на различные установленные инструменты и конструкции. Либо это место действительно использовалось для цели, как они заявили, либо они хорошо притворялись. Однако некоторые постройки выглядели старше.
Когда Джон приблизился, сопровождаемый несколькими десятками человек, к краю лагеря навстречу им подошел здоровенный парень, похожий на бригадира. «Стой! Этот рудник является собственностью горнодобывающей компании «Чист». Кто туда ходит?»
— Приветствую, — дружелюбно сказал Джон. «Я — Форткран Тенебах, представляю здесь клан. Мы слышали от Артема, что вы наткнулись на большое количество духов тьмы. Мы надеялись, что сможем договориться о хорошей цене на часть поставок».
«Молодой хозяин клана Тенебах?» отношение мужчины быстро изменилось: «Для нас большая честь видеть вас в гостях. Я уверен, что мы могли бы договориться о чем-то, соответствующем качестве того, что мы можем предоставить. Если вы придете и посмотрите, я уверен, вы обнаружите, что мы можем соответствовать любым вашим стандартам».
Слишком нетерпелив. Очевидно, этого человека наняли больше из-за его массы, чем из-за его тонкости. Но Джон мог подыграть достаточно хорошо. «Конечно. Мне бы хотелось взглянуть на ваши операции и, возможно, взглянуть на будущие доходы».
«Конечно, это можно организовать. Подписывайтесь на меня.»
Когда остальная часть группы пришла вместе с Джоном, мужчина выглядел немного нервным. «Мои люди будут отдыхать здесь, в лагере, пока мы совершим экскурсию, если вы не против».
— …конечно, — кивнул «бригадир».
Они направились к туннелю, который, конечно же, не был раскопан недавно. Когда Джон и еще пять человек попытались вмешаться, Джон развеял беспокойство мужчины, прежде чем он успел их высказать. «Мои охранники должны быть всегда со мной на случай, если внутри возникнет непредвиденная опасность. Я уверен, что вы понимаете. Мой друг, — Джон указал на Ренато, — он большой эксперт по минам, и он и его помощники очень хотели пойти с нами.
«Верно. Конечно, — кивнул мужчина. «Это нормально.»
Так. Засада была достаточно большой, и он думал, что они смогут справиться с шестью культиваторами фазы расширения души. Сам этот человек находился только на ранней фазе расширения души вместе с двумя другими, двигавшимися вместе с ним, в то время как Джон, Ренато и Кристин находились на поздней стадии. Айдан и двое других все еще находились в середине фазы. Было бы лучше убедиться, что они не прошли слишком много боковых проходов и не оказались там, где их легко можно было бы окружить.
Когда они вошли внутрь, Джон заметил следы для минных тележек, которые, возможно, даже использовались в последнее время. Они прошли по одной тропе глубже в шахты, прежде чем пришли к большой пещере. Затем мужчина остановился. У него не было выбора, потому что Джон нанес ему удар ножом в затылок, через позвоночник. Рана не была смертельной, но оправиться от нее будет трудно. Важным было то, что это не потребовало слишком много энергии, и Джон толкнул мужчину в пещеру перед ними.
Его движение, казалось, выдало их руку, но Джон ни за что не мог войти в комнату, где его ждало так много людей. На самом деле по большей части они были довольно хорошо скрыты, и они учли, что клан Тенебах сможет видеть в темноте. Они были скрыты за вещами, их развитие было приглушенным. Но была одна деталь, о которой они не знали, которая освещала конкретного участника, как маяк. Еще один осколок Киарицаля, что означало могущественного члена Общества Полночи.
Когда битва началась, в группу был запущен шквал кинжалов и игл, но двое дополнительных «шахтеров» не смогли присоединиться к ним, все еще удивленные, что на них напали. Они, конечно, были готовы сражаться мгновением позже, но попадание в засаду, когда они думали, что это они устроили засаду, оттолкнуло их.
Ренато не был проинформирован о точном моменте нападения Джона, но он плавно нанес удар своей каменной дубинкой, когда бой начался, отправив одного из двух мужчин влететь в комнату — и несколько летящих снарядов.
Джон подозревал еще один уровень обмана, но его либо не существовало, либо все еще очень хорошо скрывалось. Хотя снаружи наверняка что-то происходило с остальной частью их группы.
Двое других членов Ордена Янтарного Сердца топнули по земле, подняв с пола каменный столб, обеспечивший прикрытие, пока все продолжали отступать по коридору. Было бы просто глупо воевать там, где расположился враг.
Им потребовалось всего несколько минут, чтобы столкнуться со своим первым препятствием, группой из двух культиваторов фазы расширения души и четырех культиваторов фазы основания, которых Джон вполне законно не заметил в некоторых других туннелях. Казалось, они держались на консервативной дистанции, но как только битва начнется, им будет легко почувствовать, что это происходит, и присоединиться к ней. «Вы четверо разберитесь с этими парнями!» Джон приказал: «Мы с Ренато задержим их здесь!»
Этот человек был самым быстрым среди преследователей и самым опасным. Джон не узнал этого человека, но, опять же, он встречался с членами Общества Полночи всего пару раз. Но он знал силу культиваторов Объединенной фазы души. С ними он не мог сражаться в одиночку, но с Ренато… он, по крайней мере, мог на мгновение избежать серьезных травм. Он собирался попытаться вырвать осколок Киарицаля из человека, но решил, что лучше сначала найти подходящее отверстие.
Джон парировал копье, вылетевшее из темноты, достаточно мощное, чтобы его глаза не могли пронзить его полностью. Мужчина, казалось, намеревался продолжить атаку, но каменная дубинка Ренато обрушилась на оружие. Ему пришлось отвернуть его, чтобы он не разбился об пол. Но атака Ренато еще не завершилась: его дубинка врезалась в землю и обрушила на мужчину ливень каменных осколков. Он ловко уклонялся от них, но ему пришлось сделать шаг назад, что на мгновение задержало его.
С другой стороны, Эйдан и Кристин имели дело со смесью тьмы и земледельцев. Они сосредоточились на членах Общества Полуночи просто из практичности, поскольку два члена Янтарного Сердца были менее подготовлены к борьбе с людьми в полной темноте. С другой стороны, они были доминирующей силой, когда противостояли другим земледельцам, отбрасывая их обратно в стены туннеля с такой силой, что, как опасался Джон, могло случайно обрушить все это место.
Группа, блокировавшая их отступление, не была побеждена в первой перестрелке, но путь был открыт. Джон и Ренато проскользнули мимо вместе с остальными, Джон ускользнул в завесе тьмы. В тот краткий момент, когда Ренато повернулся спиной, культиватор Объединенной фазы души нанес ему удар в спину. Джон вздрогнул, почувствовав это, хотя острие копья прошло лишь мимо его ребер. Что было
через
Защита Ренато из духовной энергии сформировала каменную броню, наложенную поверх металлического нагрудника, но его защита выдержала ровно столько, чтобы предотвратить серьезные травмы.
Когда группа, преграждавшая им путь, попыталась восстановить равновесие, Джон вызвал вспышку молнии позади их отступающей группы. Даже когда он не смотрел на это, его адаптированные к темноте глаза болели. Это должно дать им хотя бы несколько минут… достаточно, чтобы наткнуться на другую группу. Этот, как правило, был низшего уровня развития, горстка культиваторов фазы Основания, которые были «шахтерами», хотя и с соответствующим оружием наготове.
Туннель был немного шире, что, к сожалению, давало преимущество более многочисленному противнику. Кристин и двое других начали атаку на земледельцев, в то время как Эйдан повернулся, чтобы помочь Джону и Ренато.
Джон был весьма удивлен грацией, которой обладал его дядя, когда он сражался с копьем врага. Даже
он
не мог видеть приближающиеся атаки так ясно. С учетом вышесказанного Джону необходимо было оказать помощь, чтобы дать Эйдану передышку. Ренато занял остальную часть прохода, делая широкие повороты, чтобы сдержать растущую группу приближающихся врагов. Каждому, кто подходил близко, приходилось выбирать между сокрушительными ранениями или отступлением, где их часто встречали брызги камней со стены.
Первые засады уже догнали их, продолжая шквал метательных снарядов, но Ренато отмахнулся от них. Джон защищал остальную часть группы внезапными порывами ветра, перенаправляя все атаки
только
достаточно, чтобы каждый мог уклоняться от атак, не оставляя больших брешей.
Они снова открыли путь к отступлению, когда другому культиватору тьмы удалось приблизиться к Ренато. Казалось, он думал, что находится в пределах досягаемости своей дубинки, и это было вполне справедливо, но Ренато просто пнул его назад, туннель задрожал, когда его нога вжалась в землю, чтобы обеспечить рычаг. Этот культиватор был отправлен в сторону культиватора Объединенной фазы души с достаточной скоростью, чтобы заставить его увернуться, независимо от его личной заботы о своем товарище.
Кристин пронзила копьем нескольких землерезов, вихри тьмы скрывали от них угол атаки, пока не стало слишком поздно. Их прочная защита просто не могла противостоять ее более высокому развитию и способности искать слабые места, и другие члены Янтарных Сердец заставили подчиниться еще одну горстку.
Это позволило группе снова отступить и, наконец, покинуть туннели. Джон знал, что сил, которые он оставил снаружи, будет достаточно, чтобы одолеть оставшихся «шахтеров». Действительно, когда они вышли на солнце, он обнаружил, что они практически недееспособны. Там просто случилось
другой
группа врагов, наступавшая из-за пределов лагеря, в число которых входили еще два члена Объединенной фазы души Общества Полночи. Ни у кого из них не было кусочков Циарицаля, что указывало на то, что они не принадлежали к самому старшему поколению, но это не означало, что они еще не были сильны.
Присутствие этих двоих было немного большим, чем Джон рассчитывал, но это было именно то, для чего была припасена другая половина его группы, оставшаяся в стороне от лагеря… и одна-две тайны, которые имели крепко хранился.
