Время поворота Великого водопада не было чем-то точным. Прогнозы могут отличаться на несколько дней, однако по мере приближения времени те, кто связан с водой, все больше осознавали предстоящие изменения. Это было трудно объяснить, особенно Джону, чья связь была второстепенной. У него был опыт управления духовной энергией элементаля воды, но не было тотема, который мог бы усилить его способности. Как будто вес воды уменьшался, хотя на самом деле это еще не влияло на ее течение – и все равно оказывало то же воздействие, что и плеск на дне.
Было все так же холодно, когда множество культиваторов расположились под водопадом. Даже за пределами предстоящего мероприятия река Грандклифф была отличным местом для тренировок. До этой части было просто трудно добраться, поэтому затраченные усилия стоили только во время длительной поездки или особого мероприятия.
Энергия воды текла между Джоном и Матаялом естественным образом, как будто они были частью одного потока. В окружении такого количества людей никому не было комфортно погружаться в совершенствование, но мягкая циркуляция энергии поддерживала их в отличной форме. Джон и Матаял были недалеко от перехода к фазе консолидированной души, и один хороший толчок мог изменить ситуацию. Однако, если во время попытки у них закончится энергия, они вместо этого могут столкнуться с неудачей, которая на некоторое время задержит их развитие. Оба были достаточно опытными, чтобы не вести себя безрассудно, как когда-то Форткран, разрушая его развитие. В каком-то смысле тот факт, что у Джона был такой опыт, был большим благом, но никто не мог его искать.
Хотя между различными сектами и кланами, присутствовавшими на мероприятии, существовала напряженность, никто не хотел заранее создавать проблемы и потенциально быть изгнанным из этого района. Даже если бы не было конкретного надзирателя, различные группы объединялись бы против тех, кто устроил неприятности. Конечно, это было только в период ожидания, когда они были пусты. Как только произойдет настоящее событие… люди будут полностью заняты своим собственным совершенствованием и не будут беспокоиться о вещах, которые не затрагивают их самих или их прямых союзников. Было понятно, что нарушители спокойствия также сосредоточатся на совершенствовании, но Джон не собирался делать ставку на то, что это сработает полностью. Не было и их охраны, некоторые из которых были полностью сосредоточены на поиске неприятностей. Айдан, например, мало что выиграл от явления водной стихии.
Вода из водопада склонна замерзать тонкими слоями и обрызгивает всех тонким туманом. Джон был рад, что у него сохранилась часть энергии огня, чтобы он мог хотя бы согреться.
внутри
пока он отводил от себя слои льда. Матаял смог полностью помешать ему замерзнуть или отвести тепло ее тела, но Джон не собирался сравнивать себя с культиватором чистой воды.
Неделю спустя все начали терять терпение. Большинство прибыло раньше, на случай, если предсказания опоздали, но оказалось, что все наоборот. Неделя времени для культиваторов была не особенно длинной… но многие из присутствующих были талантами младшего возраста, и даже старшие культиваторы все еще были подвержены человеческим чувствам. Джон и Матаял, в частности, не могли не задаться вопросом, чем занимаются тройняшки, и очень хотели вернуться. Тем не менее, они также были благодарны за время, проведенное вместе, даже если оно не было особенно захватывающим. В ближайшие годы этот товар может стать редким товаром.
——
Джон проснулся от внезапного изменения атмосферы, как среди людей, так и в самой местности. Он высунул голову из довольно удобной палатки и увидел, как другие тоже отреагировали. Наконец пришло время. Это займет максимум несколько минут. Брызги ледяной воды впервые за неделю снова освежили, и все почувствовали, как у них поднимается настроение.
Потом вода остановилась. На мгновение показалось, что вся река замерзла, хотя она и не выглядела льдом, как тот, что покрывает полосы вдоль водопада. Все затаили дыхание в ожидании. Это могла быть минута, час или просто секунда… а потом вода потекла в обратном направлении. Река, текущая по плато, подталкивала высокие скалы, подталкивая стоящих в ней вверх. Их все еще тянуло под тяжестью, но при малейшем контроле они могли «прикрепиться» к воде и унестись с ней.
Это было чудесное чувство, больше похожее на полет, чем на плавание, хотя Джону еще не приходилось летать, если не считать длительных путешествий на самолетах. Сила воды захлестнула всех присутствующих, и Джон почувствовал себя просто залитым водной стихией.
Матаял взял его за руку, и вместе они начали распространять свою энергию, поднимаясь. Однако все было не так просто, как казалось сначала. Великая сила была почти подавляющей, даже с участием культиватора элемента чистой воды. Кроме того, водопад не разморозился внезапно. Замороженные участки оставались такими, что вынуждало культиваторов контролировать свое движение, чтобы избежать внезапных ударов или даже возможного натыкания на ледяные шипы. Случайная сосулька не могла навредить земледельцу, но за водопадом стояла огромная сила и духовная энергия.
Джон и Матаял двигались вместе, уклоняясь в стороны, назад и вперед. Водопад имел значительную глубину, с потоками воды вокруг и сквозь ледяные препятствия. Культивирование в такой ситуации могло бы быть невозможным, если бы не то, как мощная энергия элемента воды почти циркулировала через них. Однако оставить это без контроля было нельзя. Именно из-за таких вещей убивали культиваторов.
Чем дальше они поднимались вверх по водопаду, тем мощнее действие энергии. Однако дело было не только в высоте. Этот процесс позволил им привыкнуть к увеличению. В прошлом люди поднимались на водопад, чтобы оказаться на вершине до того, как начался разворот, но их подавляла сила. Счастливчиков вышвырнули прочь, но ходили истории о несчастной душе, которую затянуло в источник, откуда берет начало река, и ее больше никогда не видели. Возможно, эта часть была небылицей, но остальное было правдой. Джон и Матаял планировали поселиться на самой высокой точке, которая им будет удобна, и, возможно, как только они стабилизируются там, они двинутся выше.
Послышалась волна энергии, когда Бора Картал прошёл мимо них в сопровождении трёх охранников, явно провоцируя их. Импульс его прохождения подтолкнул их к передней поверхности водопада, хотя и незначительно. По крайней мере, он не был настолько глуп, чтобы вытащить оружие. Такое поведение могло спровоцировать войну между кланами, а можно было бы списать это на мелкую ссору. Но Джон и Матаял переглянулись, и сразу же пришло согласие, что они не собираются оставлять вещи без внимания.
Пара рванулась вверх, но вместо того, чтобы догнать Матаяла, зависла позади, пока не оказался большой участок льда. Выбирая тропинку, Бора повела Джона к задней части водопада. Они пролетели в опасной близости от скалистого склона, но Джон играл вспомогательную роль и удерживал их на безопасном расстоянии с помощью капельки земной энергии и точного маневрирования.
Двигаясь впереди остальных, они отталкивались вперед, особенно от воды позади них. Это имело дополнительный эффект: Бора и его троица стражников оттолкнулись назад, даже не коснувшись их духовной энергией. Матаял проделал большую часть работы, а Джон сосредоточился на поддержании постоянного потока энергии, которую они поглощали. Он пропустил через себя элементы: вода наполнила воздух, а затем землю, при этом энергия текла через тьму и обратно в воду через круговорот родственных элементов.
Хотя Джон был уверен, что Матаял могла бы опередить четверых остальных, даже если бы они работали вместе небольшим строем, он чувствовал, что она намеренно задерживалась. Возможно, это был поединок соперничества, но ей также мог не понравиться Бора, судя по описаниям Джона их предыдущей встречи.
В любом случае группе разрешили подплыть рядом с ними. Джону пришлось признать, что метод, который они использовали дальше, был интересным, но в конечном итоге оказался неэффективным. Четверо работали вместе, чтобы создать пузырь воздуха перед парой, но их инерция несла их большую часть пути, в то время как Джон разделил воздушную пустоту на множество меньших пузырей, когда она вышла из-под их контроля. Они могли бы сделать больше, если бы продолжали прилагать усилия, но
напрямую
навязывание энергии другим может быть воспринято как настоящая атака. До этого момента дело не дошло.
Продолжая подниматься вверх, Джон заметил, что их противники замедляются. На самом деле они не тратили время на адаптацию к увеличению энергии, вместо этого сосредоточивались на создании проблем. Тем временем у Джона было достаточно внимания для поддержания этих усилий, пока Матаял играл с ними.
Если бы Бора был готов принять личную потерю, все могло бы на этом закончиться. Однако, если бы это было так, он бы с самого начала не создавал проблем клану Кварц. Джон чувствовал, как меняется его отношение, когда Бора контролировал духовную энергию формирования из четырех человек. Потеряв всю тонкость, он швырнул в них двоих массу воды, ускоряя ее воздухом. Матаял умела маневрировать вокруг группы, но ее личная сила не могла противостоять мощи четырех человек. Но, конечно, она была не одна.
Пару протолкнуло глыбу льда, разбив ее, но когда их подтолкнуло к твердой стене, Джон повторил свой прежний метод отталкивания от нее. Но более того, он помнил приемы Браге, инструктора по фехтованию. Его энергия земли сжалась и отскочила назад, толкая не его самого и Матаяла, а энергию воды, толкавшуюся на них. Матаял почувствовала его намерения и последовала за ней вместе со своей водной стихией. Двое из них были на пике фазы расширения души, поэтому вместе они почти соответствовали четырем культиваторам средней фазы расширения души по прямой силе — и с некоторой техникой они смогли их преодолеть.
Отскок ударил конкретно по Боре, которого вылетело из водопада. Водопад струился по плато довольно прямой линией, так что он должен был иметь возможность замедлиться с помощью энергии воздуха и приземлиться в него. Энергия воды позволила бы ему уменьшить воздействие на реку внизу, вместо того, чтобы сминаться о нее, как бетон. Даже если он потерпит неудачу, он должен выжить. А если нет… Джона это не волновало.
Троим охранникам с Борой на мгновение показалось, что они вот-вот нападут… но в дополнение к взглядам Джона и Матаяла они также обратили внимание на различных телохранителей, следовавших снизу. Культиваторы клана Брандл помогли проложить путь остальным, но пока не чувствовали необходимости вмешиваться. Прошло несколько мгновений, и хотя стражники клана Картал знали, что в другом месте их больше, они мудро решили, что сейчас не время форсировать события. Помимо личной безопасности, они знали, что лучше не поднимать ситуацию дальше.
— Если они снова подойдут близко, — Матаял изменила свой голос, чтобы четко говорить сквозь воду, — разберись с ними. Стражники смешанного клана Тенебах и Брандл кивнули. Ее слова, конечно, были произнесены достаточно громко, чтобы их услышали отступающие охранники, спускающиеся по водопаду.
Имея предыдущий опыт создания воздуха в глубинах моря, Джон и Матаял обнаружили, что им почти смехотворно легко просто вытягивать немного воздуха из-за пределов водопада, чтобы не терять силы. Стычка немного замедлила их адаптацию к силе водопада, но теперь они полностью сосредоточились на задаче. Дополнительный стимул был в некоторой степени полезен, но теперь им пришлось сузить свою задачу. Переход к фазе консолидации души был серьезной задачей, которая не могла позволить себе отвлечься, и восемь стражников занимали позиции вокруг них достаточно близко, чтобы защитить их, но достаточно далеко, чтобы не беспокоить их.
