Река Грандклифф была более чем достаточно велика, чтобы обеспечить присутствие каждого земледельца даже в месте ее истока. В то время как большое количество культиваторов могло бы мешать развитию друг друга в обычных обстоятельствах, обильная и дикая духовная энергия, которая заставляла водопад изменить свое направление, намного превосходила все, что мог сделать любой культиватор. На всей территории никто не заметит влияния другого, пока они сохранят дистанцию.
Дуэт Джона и Матаяла находился в центре своего вихря силы, жадно втягивая в себя духовную энергию водного элементаля. Хотя у Джона еще не было тотема элемента воды, предыдущие годы парного совершенствования дали ему знания, необходимые для выполнения части этого процесса.
Духовная энергия влилась в них, наполнив их до краев. Оба находились на грани между двадцать седьмым и двадцать восьмым рангами, на пике фазы расширения души. Оба получили советы о том, чего ожидать при попытке достичь фазы Объединенной Души, поэтому они были готовы настолько, насколько могли. Нарастающая волна энергии надвигалась на них, угрожая раздавить их, взорвать или и то, и другое. Однако они использовали это давление, чтобы катапультироваться в море духовных тотемов. Характер места не позволял им по-настоящему быть вместе, но осознание телесной близости все еще сохранялось в них.
У Джона было некоторое представление о том, какой тотем может выбрать Матаял, но он знал, что в конечном итоге на выбор может повлиять в последний момент какая-то прихоть или вдохновение. В конечном итоге можно было выбрать только одного, и он знал, что, вероятно, будет представлять себе разные пути, но никогда не сможет пойти по ним. Мысль о настройке на тотем огня все еще была в глубине его сознания, но в конечном итоге ему нужно было что-то более стабильное. Особенно, если он будет отсутствовать в Матаяле большую часть года.
Его сознание перешло на четвертый слой. Он мог бы пойти глубже в сторону более мощных тотемов, но это легко могло привести к дисбалансу. В правильном цикле элементов не доминировал какой-то один фактор. Источником его силы была тьма, которая охватывала все, но даже она уравновешивалась всем остальным.
В данный момент не было причин сомневаться в его выборе. Он почувствовал перед собой тотем, который уже выбрал, и остановился перед темными водами Глубокого моря. Пережитый там опыт оказал на него сильное влияние, и даже если у него не было других связей, тотем прекрасно подходил. Как и другие, он требовал, чтобы тотем имел фактор роста. У Глубокого моря были непостижимые края, которые, казалось, тянулись вечно, и он чувствовал, что может погружаться в глубины тьмы бесконечно.
Когда он протянул руку, чтобы «прикоснуться» к нему, связь образовалась с его волей. Поток духовной энергии водного элементаля, льющийся в него, внезапно получил тотем, который направлял его, и он сразу же почувствовал преимущества. Внутри его даньтяня вода, окружающая его маленький остров, казалось, набухала и росла, особенно вниз, а не к горизонту. Расстояние не было вполне реальным в таком пространстве, но рост также сопровождался изменением качества и того, как оно питалось Древом Тьмы.
По мере того, как он распространял свою энергию, заполняя свои новые способности, он чувствовал, что Матаял начал делать то же самое. Между ними прошла духовная энергия, и он почувствовал присутствие ее нового тотема. Она все еще была культиватором, основанным на элементе воды в качестве ядра, и с ее четвертым тотемом ничего не изменилось. Ее последний тотем был теплым, он напоминал ей о доме и напоминал Джону о нескольких редких каникулах из его прошлой жизни. Тропическое море, красивое, спокойное и чистое, но в то же время приносящее штормы. Когда он ранее спросил ее, почему она выбрала именно этот тотем, она объяснила, что это произошло из-за тепла, небольшого количества огня, который поможет им, когда они достигнут следующей фазы. И она прошла через это, ее уверенность в Джоне и в себе проявилась, хотя ни один из них не знал ни одного культиватора такой силы. Но что такое совершенствование без уверенности?
Примерно в то же время, когда он снова почувствовал себя полным сил, Джон почувствовал, что его импульс прекратился. Потом появилось тянущее ощущение. Пара культиваторов открыла глаза, чтобы увидеть себя на вершине водопада, и сосредоточила свою энергию, чтобы остановить движение к бассейну, из которого обычно струился водопад. У них не было желания исследовать то, что могло там находиться.
Бороться с водопадом было несложно, и довольно скоро они смогли позволить гравитации взять верх и медленно начать тащить их вниз против потока воды. Они оба достигли своей цели, и дальнейшее совершенствование на данный момент приведет лишь к минимальному росту. Им нужно было некоторое время, чтобы приспособиться к своему новому рангу и фазе Объединенной Души.
Джон открыто улыбнулся, почувствовав, как духовная энергия течет через него. Теперь у него были три элемента, выровненные с тьмой, и частичный цикл, текущий от воды к воздуху и земле, и все это без помощи Матаяла. Они все еще могли получить пользу от двойного культивирования, но Джон наконец почувствовал, что баланс элементов близок к завершению. Если бы он каким-то образом достиг следующей фазы, у него были бы завершены четыре основных элемента в их собственном цикле. Учитывая, что добавление света к этому было далеко за пределами того, что он мог постичь, немногим больше, чем несбыточная мечта.
У подножия водопада Джон и Матаял снова ступили на землю вместе с Эйданом и Кристин. Охранники клана Брандл теперь воспользовались природным явлением в своих целях при помощи оставшихся стражников Тенебаха. Только что добившись своего прорыва, Джон и Матаял были более чем достойными соперниками практически любой присутствующей группы, но их позиции по-прежнему заслуживали охраны… и поддержка никогда не помешает. Джон не собирался считать себя непобедимым. За последние несколько лет он видел, как слишком много культиваторов Консолидированной фазы души умерли или иным образом понесли потери, чтобы поверить в это.
Они двое привлекли внимание клана Картал. Бора, похоже, был ранен. Без сознания, но не в критическом состоянии. Охранники ясно почувствовали продвижение Джона и Матаяла, которые кратко переглянулись. Затем они отмахнулись от группы. Охранники клана Картал выглядели с большим облегчением. Ни одна из сторон не хотела войны, но если бы она была
были
Быть одной из сторон с двумя новыми культиваторами Объединенной фазы души имело серьезное преимущество. По крайней мере, они могли бы вызвать какие-то проблемы, но Джон не думал, что оно того стоило. И если бы клан был умным, они наказали бы своего молодого хозяина и напомнили бы ему, чтобы он не создавал дальнейших проблем. Если это не сработает… возможно, они заменят его. Даже родители Джона учитывали это в случае с Форткраном, несмотря на то, сколько проблем это им причинило бы.
Хотя Джону хотелось бы просто расслабиться, люди, переходящие в Консолидированную Фазу Души, не были чем-то, что просто замалчивалось. Когда различные секты и кланы завершили сеансы совершенствования, они пришли поздравить. Это означало, в свою очередь, вежливый ответ — то, что их позиции укрепились, не означало, что им следует наживать врагов без всякой причины. По крайней мере, Джону не пришлось изображать улыбку на лице. Просто это было не для тех, кто приходил их увидеть.
Было уже поздно, когда Джон и Матаял завершили свой прорыв. Вскоре у них появился предлог — пойти спать, чтобы уйти от остальных, хотя утром их все еще встречал поток других.
Когда все уладилось, Кеахи и Сусила нашли шанс. «Поздравляю», — предложили они оба.
— Спасибо, — улыбнулся Матаял. «Мы слышали это уже много раз, но я уверен, что единственные, кто искренен, — это вы двое».
«Я могу сказать, что знала вас двоих еще до того, как вы достигли фазы Объединенной Души», — усмехнулась Сусила. «Хотя мы встретились незадолго до этого. Кеахи хорошо выбрала свою подругу. Если я помню, что она сказала о вашей встрече, она не знала, что вы из важного клана, когда вы впервые познакомились».
«Не думаю, что я слышал эту историю», — признался Джон, и это также было его просьбой о большем.
Матаял оказал ему услугу. «Мы встретились, когда я путешествовал по разным местам Мерцающих островов, посещая потенциальных союзников и тому подобное. Я был еще молод, поэтому мне потребовалось время, чтобы уйти от всего этого. На пляже я увидел одинокую девушку, играющую в волнах. Когда я приблизился… она обрызгала меня. Это почти превратилось в настоящую драку, так как я не привык, чтобы кто-то пытался со мной играть. Особенно не случайные люди, которых я не знал».
«Ты просто выглядел так, будто тебе нужно немного развлечься», — возразил Кеахи. «Я пытался подбодрить тебя. Хотя ты
все еще
Похоже, большую часть времени тебе не помешало бы развлечься.
— Не волнуйся, — Матаял обняла Джона сбоку, ее рот лишь слегка ухмыльнулся. — У нас есть
множество
весело.»
«Думаю, именно так и получается тройня», — засмеялась Кеахи. — Возможно, нам стоит немного повременить.
После некоторого времени приятной беседы появилось больше людей, с которыми можно было встретиться, хотя и ненадолго. Затем дуэт подошёл к тому моменту, когда им можно было бы немного больше культивировать в водопаде. После целого дня течения в неправильном направлении Великий поворот водопада закончился, и люди начали утекать с плато обратно туда, откуда они пришли. Джон и Матаял оставались там до тех пор, пока чувствовали себя комфортно, наслаждаясь временем, проведенным вместе. Затем они тоже начали спуск, где в конечном итоге отвезли карету обратно к клану Тенебах.
——
«Вы трое хорошо относились к дедушке и остальным?» — спросил Джон тройняшек, когда они вернулись.
— Да, — Тирто решительно кивнул головой.
— Конечно, — Урсель стоял высокий и гордый.
«Они превратили пруд с рыбой в грязь», — прокомментировала Мелантина.
«Привет!»
— Ты не должен был говорить!
Джон закатил глаза на Матаяла. Если бы что-то подобное произошло, было бы совершенно очевидно, кто несет ответственность. Это был бы не кто иной, как тройняшки. В клане были и другие дети, но они не могли причинить столько хлопот, поскольку не владели духовной энергией.
Тирто медленно подошел к Джону. «… ты чувствуешь себя по-другому».
— Ну, мы только что вернулись с тренировки, — кивнул Джон. «Теперь я сильнее».
«М-м-м. Ты чувствуешь себя мамой».
«Это тотем элемента воды», — предположил Джон. Неудивительно, что его настроенный на воду сын оказался чувствительным к этим изменениям.
Закончив этот краткий разговор, Тирто направился к матери. Похоже, она все еще была его любимицей. Не то чтобы Джон жаловался – девочкам он определенно нравился больше. С этим особо нечего было поделать, ведь дети всегда кого-то предпочитают. И взрослые тоже, но зачастую это было менее очевидно.
Оба родителя проводили со своими детьми столько времени, сколько могли, прежде чем те неизбежно были вовлечены в клановые дела. Весть об их продвижении, несомненно, уже распространилась, и оба клана были готовы отреагировать на это должным образом. Помимо прочего, это означало, что Матаял вернется на Мерцающие острова в ближайшем будущем. Они будут необходимы, поскольку их кланы будут заключать союзы и искать пути роста. Их кланы поддержали их в достижении нынешней точки, и поэтому пришло время выполнить свои обязанности и отплатить тем, чем они могли. И, к сожалению, реальность ситуации означала, что большую часть года они будут разлучены на постоянной основе.
Однако им не на что было действительно жаловаться. Они могли родиться вне своих кланов и, возможно, даже не приобщены к совершенствованию. Джон был бы заинтересован в этом, но его земные навыки не принесли бы ему особой пользы в продвижении туда, где он мог бы приобрести информацию о совершенствовании. В этом смысле ему чрезвычайно повезло. Он мог бы снова стать нормальным. Обычное дело не было плохим, но в мире с культиваторами… это определенно было намного опаснее, чем должно было быть.
