Хотя он потерпел поражение и выбыл из турнира, Форткран остался смотреть финальные раунды. Причин было несколько: во-первых, он приехал с семьей… и не имел желания идти обратно в поместье Тенебах пешком. Ездить в карете было гораздо приятнее, тем более что у них была заколдованная карета и особенно быстрые кони с железными копытами. Он не был уверен, были ли их копыта
на самом деле
железо, но они определенно имели металлический блеск. Еще одно напоминание о том, что он теперь в другом мире.
Более практическая причина остаться заключалась в том, что наблюдение за сражениями было полезно для его тренировок. Не так хорошо, как сражаться самому, но он мог почерпнуть кое-что, наблюдая, как сражаются люди сильнее его. Все оставшиеся в турнире были либо восьмого, либо девятого уровня в фазе духовного сбора. Хотя Форткран видел и лучшую технику, в реальных поединках, а не в спаррингах, было что-то такое, что раскрывало в людях лучшие качества. Кроме того, наблюдать за тренировками его родителей, находящихся на этапе фундамента, было… слишком уж чересчур. Их движения были слишком быстрыми, чтобы за ними успевать, поэтому он мало что узнал. Его дедушка был на ступень выше их, и у него было не так уж много людей, с которыми он мог бы тренироваться. Во всяком случае, не рядом.
Победил землеройник девятой ступени из клана Эмерсон. Стюарт Эмерсон был одним из фаворитов турнира, поэтому никто не удивился. Если бы Форткран не упал в развитии, он мог бы соответствовать своему духовному тотему третьего уровня, но опять же, он бы даже не знал о турнире. Его семья не хотела принимать его таким, каким он был раньше… или каким был предыдущий человек в его теле. Он, конечно, был другим человеком, но его воспоминания все еще были рядом, готовые проявить себя соответствующим образом.
Хотя Форткран и был полезен, он обнаружил, что запоминать вещи часто бывает неудобно, несмотря на его полезность. Ему просто хотелось, чтобы некоторые вещи, которые он помнил, не произошли, но он не мог этого изменить. Так произошло, когда перед ним появился молодой человек примерно его возраста. Форткран смутно узнал его, но пока он говорил, воспоминания нахлынули на него.
«Наконец-то я наткнулся на тебя, Форткран Тенебах!» молодой человек говорил из-за пределов семейной ложи, из которой они еще не вышли после завершения финального матча. Этот человек обладал самой распространенной духовной энергией земного элементаля для округа Марбл. «Последние годы я тренировался, чтобы превзойти тебя, и теперь, похоже, я достиг своей цели! Я требую дуэли за несправедливость, которую ты причинил моей сестре!»
К огорчению Форткрана, эта информация не позволила ему правильно идентифицировать человека перед ним. Он действительно предпочитал избегать мыслей о своем прошлом, когда в этом не было необходимости, потому что это напоминало ему, почему семья так хотела просто… заменить его кем-то, кого они даже не знали. Это было удобно для Джона, но это не означало, что не было проблем, которые беспокоили бы его из прошлого. Так.
К счастью, молодой человек продолжил. «Я Кирос Томассон, и я вызываю официальный обряд поединка с Форткраном Тенебахом!»
С этим заявлением нужно было разобраться в нескольких вещах. Во-первых, это имя… он определенно помнил Томассона. Предположительно сестра мужчины. Однажды были сделаны неуместные заигрывания, когда он был пьян… и позже, когда он не был пьян. Однако дальше этого дело не пошло. Это было хорошо, потому что он не был уверен, готов ли справиться с некоторыми из более серьезных ситуаций. Но формальный вызов на дуэль все равно требовал ответа. Он мог бы отказаться, но это выглядело бы не очень хорошо. Это было бы либо признанием слабости, либо вины. Проиграть тоже было бы плохо, а человек перед ним находился на восьмом уровне фазы духовного сбора, и его аура не указывала на то, что у него был духовный тотем низкого уровня. С ним будет сложно. Он чувствовал на себе взгляды своей семьи. Он
мог
отказаться, но он не думал, что это разрешит ситуацию наилучшим образом. «Очень хорошо. Чтобы защитить свою честь, я принимаю ваш вызов. Через месяц у нас будет стандартная дуэль здесь, на арене. Стандартная дуэль не была смертельным поединком, хотя серьезные травмы, безусловно, могли быть, защита арены сделает все возможное, чтобы предотвратить смерть. Один месяц был максимальным сроком, на который дуэль могла быть отложена без согласия обеих сторон, и он сомневался, что этот человек захочет ждать.
«Очень хорошо.» Кирос Томассон слегка сдулся, когда стало ясно, что сразу на дуэль он не выйдет, но официальные правила он знал не хуже любых других. «Через месяц». С этими словами он повернулся, чтобы уйти. Хотя в клане Тенебах было много культиваторов, которые могли легко подчинить его, в городе и при соблюдении надлежащего протокола они мало что могли сделать. Не то чтобы было бы хорошо, если бы кто-то за пределами его сцены вмешался, если только он на самом деле не напал.
Форткран вздохнул. Он знал, что его родители захотят объяснений — или, может быть, они уже знали о рассматриваемом инциденте. В любом случае, они поговорят об этом позже.
——
Гербен Тенебах, отец Форткрана, стоял напротив него на тренировочном поле. Хотя нынешний руководитель органа не несет ответственности за случившееся, ему приходится иметь дело с последствиями. Семья согласилась, что дуэль была наиболее подходящим вариантом действий (не то чтобы они могли отступить на этом этапе), но победа была важна. Это означало обучение, а обучение означало… трудности.
Гербен Тенебах предпочитал стальной кнут, оружие, с которым очень трудно обращаться. Под управлением энергии он мог двигаться так, как пожелает пользователь, хотя на него по-прежнему действовали обычные законы физики. Однако то, что у него был импульс в одном направлении, не означало, что нельзя было потратить энергию, чтобы немедленно потянуть его в другом. Форткран убедился в этом много раз подряд.
Они еще раз подготовились, и Форткран двинулся вперед, заняв правильную стойку. Несмотря на то, что его отец снизил уровень производительности чуть выше Форткрана, он обнаружил, что не может идти в ногу со временем. Он едва мог следовать за движениями кнута, и тот почти сразу же обвился вокруг основания его меча и выдернул его из рук. Даже использование собственной энергии, чтобы попытаться сохранить хватку, не помогло. Однако он сумел избавиться от малейших следов энергии своего отца. Позже он сможет почувствовать это и осмотреть, чтобы попытаться быстрее продвинуться в своем развитии, что ему и нужно было сделать. Если он не достигнет седьмого уровня в течение следующего месяца, его шансы на победу в дуэли будут очень низкими.
Хотя у Форткрана не было оружия, он был способен защитить себя. В каком-то смысле без оружия передвигаться было легче, потому что его духовная энергия гораздо легче перемещалась по собственному телу, чем на оружии. Он использовал свою энергию, чтобы отбросить кнут, когда тот приближался к нему, затем схватился за другую часть и дернул ее. Даже когда он вырвался из его рук, он некоторое время сохранял контроль над ним, используя то, что он узнал, используя Гравитационный Клинок. Затем его ударили кнутом. Его энергия дрожала, почти ломаясь. Это
мог
были сломаны, но это было для тренировки. Он не должен был быть по-настоящему ранен… но если он не приложит все усилия, он действительно получит травму. Когда знакомая энергия снова ударила его, он попытался направить ее вокруг своего тела, вместо того, чтобы позволить ей сконцентрироваться в одной точке. Его успех был разным, но он держал ноги достаточно долго, чтобы шагнуть вперед и попытаться нанести удар локтем.
Клочья тьмы возникли вокруг него перед глазами отца, но они не смогли полностью затмить его зрение. Почему бы это? У него было то же благословение, что и у семейного зверя-хранителя, и он мог видеть сквозь тьму… особенно кого-то гораздо более слабого. Однако Форткран все же попытался. Он
имел
иметь возможность изменить что-то так, чтобы это работало. На этот раз все закончилось тем, что он был полностью обернут кнутом и медленно раздавливался.
Он стиснул зубы, сопротивляясь давлению так долго, как только мог. Его кости скрипели, а энергия дрожала во всем нем, вытекая из даньтяня в меридианы, пока он не иссяк. Прямо перед тем, как все развалилось, он заговорил. «Я подчиняюсь.»
Отец кивнул, и кнут ослаб. — Это… на данный момент достаточно. Продолжайте свое совершенствование. Помните, что вы ни в коем случае не можете проиграть эту дуэль.
Он кивнул. Его жизнь, возможно, и не была на кону… но это не значило, что важная часть его будущего не находилась под угрозой. Если бы он не показал достаточного прогресса, его семья, возможно, захотела бы избавиться от него, как от своего предыдущего сына. Он надеялся, что они проявят больше сочувствия, а первый Форткран действительно слишком много раз переходил черту… но ему было немного трудно вписаться в его новую семью.
