Было уже поздно, когда Джон вернулся домой. Так было всегда, после того как он занял должность менеджера. Он ушёл рано и вернулся домой поздно. На самом деле он этого не заметил, но это было то же самое, что сделал Умберто. Кроме того, каждый час работы было гораздо больше, чем казалось, и чем больше их… Джон вздохнул. По крайней мере, зарплата была достаточно хорошей. Ему нужно было все, что он мог получить. Они и так едва успевали оплачивать счета.
Кайл все еще не спал и сидел перед телевизором.
«Я заметил, что ты сегодня снова не пришел на работу», — начал Джон. «Я не смогу заплатить тебе, если ты не придешь… и, честно говоря, учитывая твою непоследовательность, я бы уволил тебя, если бы ты был кем-то другим. Знаешь, как трудно заставить кого-то занять смену без предупреждения?
Кайл посмотрел на него с дивана. «Извини. Переворачивать гамбургеры — это не совсем моя идея работы мечты».
— Ни хрена, — отрезал Джон. «Вы думаете, я хотел бросить колледж и самому готовить гамбургеры? Пока вы, ребята, остаетесь здесь, самое меньшее, что вы можете сделать, — это прийти на работу вместо того, чтобы весь день сидеть дома и смотреть телевизор».
— …Извини, — Кайл выключил телевизор и встал. «Я постараюсь приходить на смену вовремя…»
«Хороший.» Джон смотрел, как Кайл уходит. Он вздохнул. Каким-то образом он забыл поесть, хотя весь день работал над едой. Может быть, ему бы хотелось хлопьев. Он схватил миску, наполовину наполнил ее хлопьями, прежде чем коробка закончилась, и налил последнюю порцию молока, которой было еще меньше, чем количество хлопьев. Он тяжело сел за стол, запихивая еду в рот.
Сидя, он заметил, что газета разбросана по всему столу. Газеты им не доставили, но места, где их можно было получить, все равно были. Бумаг было несколько, собственно, все открытые. Части их были обведены. Работа разнорабочим, инженером-электриком, ИТ-специалистом — всем, что хотя бы отдаленно соответствовало навыкам Кайла. Любой будет платить лучше, чем работа в Brad’s Burgers. Однако количество исключенных из них указывало на то, что никакого успеха не было.
Джон взглянул на диван, где, как он предполагал, на старом ноутбуке тоже были открыты сайты по поиску работы. Обнаружив, что он был, по крайней мере, отчасти не прав, крича на своего кузена, он не стал менее злым… просто стал менее уверенным, куда это направить.
——
Он медленно выдохнул, его дыхание превратилось в дымящееся облако тьмы. Было тревожно видеть это, когда это только начало происходить, но теперь это было нормально. Джон, потому что он
был
Джон, даже если ему и приходилось иметь дело с проблемами Форткрана, обнаружил, что старые воспоминания часто всплывали на поверхность, когда он совершенствовался. Это его отталкивало, пока он как-то с ними не разобрался. Теперь, когда он действительно мог
делать
сейчас что угодно, но он мог, по крайней мере, рассматривать вещи с более отдаленной точки зрения. Иногда дела шли довольно плохо, но, по крайней мере, они держались.
Прямо сейчас ему нужно было иметь дело с чем-то более неприятным. Его жизни, вероятно, ничего не угрожало, но у него были проблемы, оставленные бывшим владельцем его тела. Он сомневался, что это будет единственный, кто появится снова, просто первый.
——
Было легче
Действительно
напасть на Браге, когда Джон вообразил, что тот замахивается на Форткран. В конце концов, именно он виноват во всей этой неразберихе. Ни он сам, ни Кирос. Кирос, вероятно, был во всем прав, но просто позволить ему добиться своего было невозможно.
Хотя они использовали разное оружие, Браге по-прежнему оставался лучшим противником для Джона, учитывая типы элементалей. Он не был таким подавляющим, как Гербен Тенебах, что было удивительно, учитывая, что он
был
все еще на следующей стадии, впереди целых пять уровней. Это не означало, что это было легко, но, по крайней мере, он чувствовал, что у него есть хоть малейший шанс нанести удар. Он знал, что направлять свой гнев на атаки непродуктивно, но лучше было сделать это в безопасной обстановке, чем потерять голову в настоящей дуэли.
К этому моменту меч Браге, оторвавшийся от земли, не был чем-то новым. Он увернулся от первой атаки и отскока, вступив в игру, когда Браге отскочил назад. Его меч полоснул по ребрам, едва прорезав защитную энергию человека… а затем больший меч Браге понесся к нему с ужасающей скоростью. Лишь поспешное выполнение «Скрытых шагов» позволило ему увернуться, но ударная волна, когда атака достигла земли, все равно сбила его с ног.
— Неплохо, молодой господин, — Браге протянул руку, чтобы поднять Джона, — но это было ложное открытие.
Джон вздохнул: «Твой меч тоже отлетел от земли позади тебя… неудивительно, что ты так сильно замахнулся». Он взял за руку и встал. «Я думал, что ты у меня есть».
«Честно говоря… ты почти это сделал. Вы распознали возможность и немедленно воспользовались ею. Если бы ты действовал медленнее, это было бы опасно, но на такой скорости ты мог превратить мой финт в настоящий дебют. Тебе просто нужно было немного больше за твоим оружием.
Джон сломал себе шею. «Мое мастерство фехтования еще не совсем на высоте. Моя лучшая надежда – это мое совершенствование. Я должен успеть прорваться на седьмой уровень.
«Хороший. Это не заставит тебя
безопасный
, но это, безусловно, поможет».
——
Оставшуюся часть месяца он тренировался и спарринговался, в основном против Браге. Он узнал, что, сражаясь с более сильным противником, невозможно просто надеяться сравняться с ним и измотать его. Ему нужны были решительные удары, не оставляя себя открытым. Он не был уверен, как он с этим справился, но его второстепенная цель была выполнена хорошо. Он прорвался на седьмой уровень… и, что не менее важно, у него было гораздо больше практики поглощения энергии земли. Браге, должно быть, уже заметил, что он это делает, но не прокомментировал. Опять же, что он собирался сказать о выборе совершенствования молодого мастера? Его родители и дедушка были более компетентны, чтобы поговорить с ним там.
Было похоже на мошенничество прийти на матч с новыми доспехами и мечом из семейного хранилища. Однако в прошлой жизни ему надоело быть бедным. С таким же успехом он мог бы воспользоваться богатством, которое у него было сейчас, пока он мог. Победить кого-то менее удачливого, чем он, и который, вероятно, был оправдан, было не совсем тем, чем он хотел заниматься… но чтобы даже принять это во внимание, ему нужно было действительно победить. Кроме того, он не планировал убивать этого человека.
Кирос стоял напротив него, держа в одной руке топор, а в другой — щит. В целом земледельцы любили большое и увесистое оружие. Они хорошо соответствуют своим качествам, но Джон надеялся, что сможет воспользоваться этими качествами.
Судья арены объявил двух участников. «Кирос Томассон предъявляет претензии к Форткрану Тенебаху, которые должны быть урегулированы этой дуэлью. Начинать!»
Джон двинулся быстро. На самом деле он не был Форткраном. Ему просто нужно было сохранить в неприкосновенности честь своей семьи, и он тоже предпочитал не пострадать. Он надеялся застать Кироса врасплох, но его меч был заблокирован щитом. Он обошел эту сторону, чтобы избежать ответного удара топора, и начал искать лазейки. Кирос был восьмым уровнем, близким к пику фазы духовного сбора. Иоанн был всего на шаг позади него, но его духовный тотем был первого уровня. Он рос, но определенно еще не мог сравниться с тотемом второго уровня. По крайней мере, у Кироса было это — возможно, тотем третьего уровня.
Джон обнаружил, что Кирос гораздо менее опытен, чем Браге. Очевидно, так и должно было быть, но тот факт, что на него серьезно нападали, а не учили, отчасти компенсировал это. Он парировал атаки, которые проходили слишком близко, выкачивая как можно больше дополнительной энергии. Он намеревался взять духовный тотем элементаля земли на Фазе Основания, для своего следующего шага в своем оптимистическом цикле элементов. У него еще не было склонности к этому, но он уже привык к этому. Он мог добавить немного его в свои атаки, чтобы придать дополнительный импульс, или в область ног для большей устойчивости.
Он не знал, что такое духовный тотем Кироса. Он не мог различить особую особенность, а это могло означать, что это было просто для базового усиления. Надеюсь, это было так. Он продолжал обходить Кироса, ноги которого оставались относительно неподвижными. Однако для него это не было недостатком, а просто частью его стиля. При необходимости он повернулся лицом к человеку, который, по его мнению, был Форткраном, и каждый взмах топора приближался к нему неловко близко.
Затем один пошел немного шире. В отличие от Браге, атака не была вертикальной — не было земли, от которой можно было бы отразиться, а это означало, что для того, чтобы обратить вспять импульс, потребуются все ожидаемые усилия. Он ударил топор еще шире, быстро применив Гравитационный клинок, и его меч двинулся обратно в сторону Кироса. Его шея была открыта, но вместо этого Джон целился в плечо. Он прорезал броню… и кончик его меча вонзился в плоть, прежде чем звякнуть о кость… не так глубоко, как он себе представлял.
Вот и все. Каменные кости. Один из самых основных, но все же достаточно эффективных духовных тотемов второго слоя. Это не означало бы буквального превращения костей Кироса в камень, но они были бы чрезвычайно крепкими… и это сопровождалось общим улучшением прочности. Достаточно того, что мужчина, похоже, был не против надавить на свой меч, чтобы попытаться повалить его на землю. Ему следовало ударить по шее.
