Никто не мог иметь все, что хотел. Ни простолюдины, ни культиваторы Объединенной фазы души. Ни дети, ни родители. То, чего люди хотели, лишь изредка пересекалось с тем, что было лучше для них или остального мира в целом.
Джон присел рядом со своими детьми, обнимая каждого из них. «Не забывай, что твой отец любит вас всех, и что я буду скучать по тебе».
Мелантина немного поворчала, но приняла ласку. На первый взгляд Тирто особо не отреагировал, но Джон чувствовал, что он счастлив. Урсель не хотел отпускать. «Почему мы должны уйти?»
Это было не то, что он мог легко объяснить своим детям, которым было немногим больше двух лет. Было решено оставить тройню вместе хотя бы на несколько лет. Что касается остального… «Твоя мать должна вернуться в свой клан. Ты же не хочешь, чтобы ей было одиноко, верно?»
— Ты тоже придешь?
«Я буду там позже», — заверил их Джон. Немного позже, чем хотелось бы, и ненадолго… но график, который они разработали, позволял каждому из родителей проводить со своими детьми чуть больше полугода, причем два из этих месяцев они оба были вместе. в том или ином клане вместе с детьми. Джон встал и посмотрел на жену, надев свою лучшую улыбку. «Я тебя люблю. Я буду считать дни до нашей новой встречи».
«Я буду делать то же самое», — ответил Матаял. Дальнейшие слова были излишними, но на несколько мгновений они соприкоснулись руками. Затем настало время всем четверым уйти.
Джон смотрел, как карета увозила их, пока она не скрылась за горизонтом. Мероприятия, необходимые для того, чтобы они взяли на себя управление кланами, были завершены. Если бы все было по-другому — у Матаяла или Джона были братья и сестры, — ситуация, возможно, не была бы такой неловкой. К сожалению, родители Маятал умерли, когда она была маленькой, и родители Джона намеренно родили только одного ребенка. Это было то, что уже нельзя было изменить.
Как ни странно, два месяца контактов друг с другом каждый год на самом деле было больше, чем у некоторых культиваторов, или, по крайней мере, чаще. Обычно они были старше, но по мере увеличения продолжительности жизни у культиваторов появилась возможность; чувство времени исказилось до такой степени, что несколько лет почти не ощущались чем-то большим. Влюбленные могут находиться в разлуке в течение длительного периода времени. Однако это не всегда обходилось без проблем. Джон не верил, что ему придется беспокоиться о романе Матаяла, и его нынешний «я» не собирался делать то же самое, но были и другие проблемы, которые могли возникнуть из таких отношений на расстоянии. Их обязанности, несомненно, удержали бы их в браке независимо от чувств, но Джон не хотел, чтобы любовь, возникшая между ними, переросла в простое чувство долга. Он не собирался позволять этому случиться, хотя и не был до конца уверен, что сможет сделать. Душевные письма казались хорошим началом.
——
Заняв должность главы клана примерно в тридцать лет, Джон был довольно молод для этой должности, но в некотором смысле для него на самом деле было выгодно быть молодым. Например, его личное совершенствование само по себе предоставило ему статус. Заняв должность главы клана, он возвысил себя и клан, поскольку это сигнализировало о том, что власть клана Тенебах будет только расти.
Из-за этих факторов Джон оказался на официальном банкете, устроенном Орденом Янтарного Сердца. Йоханнес Дален, конечно, сидел во главе стола, но Джон и Ренато занимали две позиции рядом с ним. Это было явное заявление о союзе между Орденом Янтарного Сердца и кланом Тенебах и признак их господства в графстве Марбл. Только Дален и Джон находились в фазе объединенной души. Даже Ренато находился на пике фазы расширения души.
Расположение сидений обычно определялось культурой, хотя это также было связано с положением в глазах Ордена. Каждый выбирал тех, кто был не на своем месте, впереди или позади того места, где их развитие в противном случае заслуживало бы.
Большинство присутствующих, кроме Джона и Ренато, были разной степени стариками. Возможно, они завидовали им двоим, но большинство хорошо это скрывали. В свою очередь, оба молодых человека сохраняли уважительную позицию. Им было бы легко проявить высокомерие и властность в своих позициях, но оба знали, что это им не принесет пользы.
Вежливая дискуссия занимала большую часть банкета. Слова не требовались, чтобы сообщение дошло до всех присутствующих. Несмотря на это, Йоханнес Дален произнес короткую речь. «Дамы и господа из округа Марбл», — прогремел его голос через богато украшенный каменный зал, легко достигая конца чрезвычайно длинного стола. «Орден Янтарного Сердца рад приветствовать всех вас в качестве гостей. Как многие уже знают, по воле судьбы мир переживает время перемен и роста. Как всегда, целью Ордена Янтарного Сердца является то, чтобы все мы имели крепкую связь и работали вместе ради всеобщего процветания».
Джон знал, что он имел в виду эти слова более или менее так, как сказал их, хотя были и некоторые последствия. Ни Орден Янтарного Сердца, ни клан Тенебах не объявляли себя повелителями графства, но ожидалось, что все будут подчиняться. Некоторые хотели бы составить заговор и составить план позиции, но самым прямым решением этого было развитие. Это было то, что было у союзников, а также была поддержка со стороны многих меньших кланов и сект.
Шансы на то, что округ Марбл станет
действительно
объединенные силы были довольно небольшими, но с учетом недавних проблем из Темных земель они могли, по крайней мере, сотрудничать, чтобы предотвратить иностранное влияние. В дополнение к этому, соседние округа начали обращать на это внимание, в некоторых из которых были собственные культиваторы Консолидированной фазы души. Конфликт не обязательно произойдет, но они с большей вероятностью будут искать союзы или, по крайней мере, официальные пакты о ненападении, если округ Марбл в целом поддержит две сильнейшие группы.
——
Общение заняло слишком много времени, но оно было в некоторой степени необходимо. Джон подготовился, вспомнив изображения и имена всех, кто должен был присутствовать. По правде говоря, это было не так уж и сложно, хотя ему хотелось бы нормальных фотографий. Портреты, как правило, были намеренно неточными, из-за чего их объекты выглядели лучше, чем они были на самом деле. Конечно, то же самое можно сказать и о фотографиях — отредактированных для журналов или публичного показа.
Когда все приходили обменяться приветствиями, Джон называл их имена, а иногда и больше. Возможно, какие-то семейные дела или другая информация, из-за которой ему казалось, что он знает все. Джон был удивлен, как много он смог запомнить с помощью своего совершенствования, но на самом деле информация Тенебаха не была безграничной. Но, по крайней мере, этого было достаточно, чтобы каждый почувствовал себя немного особенным. Признание со стороны людей, обладающих властью, заставляло их чувствовать себя лучше. Даже те, кто ранее общался с Джоном, делали это, когда он был всего лишь молодым мастером клана Тенебах, и до того, как он достиг фазы Объединенной Души.
Закончив со всем этим, Джон подождал, пока Ренато тоже закончит. Предполагалось, что Ренато возглавит Орден в какой-то момент в будущем, и Орден по-прежнему обладал большей властью, чем клан Тенебах. Это также была их родная территория, поэтому люди приезжали специально, чтобы заслужить благосклонность Янтарного Сердца.
После завершения формальностей Джон и Ренато переехали туда, где могли поговорить наедине. — У тебя такой вид, будто у тебя есть вопрос, — прямо сказал Ренато.
«Это верно. Учитывая вашу… ситуацию… мне интересно, почему вы еще не находитесь в фазе консолидации души». Джон знал, что этот человек очень талантлив, и ресурсы не должны быть проблемой для любимого ученика главы Ордена.
«Ты ведешь себя так, будто сделать этот шаг так легко», — сказал Ренато. Затем он слегка ухмыльнулся: «Но я признаю, что я уже мог сделать этот шаг. Не волнуйтесь. Я просто жду следующего открытия Кристальных Пещер. До тех пор я укреплял свои основы». Ренато внимательно посмотрел на Джона. «Почти трудно узнать в тебе того же человека, которым ты был, когда мы впервые встретились. От одного тотема тьмы первого уровня… до четырех тотемов разных элементов, поднятых до четвертого уровня. Ренато покачал головой. «Впечатляющий подвиг».
«Я отчасти отнесу это на счет удачи и своих особых обстоятельств. На этой ноте я планирую собрать небольшую группу людей, находящихся в похожей ситуации. Это мое официальное приглашение. Очевидно, ваш собственный статус будет раскрыт, если вы решите появиться.
«Сколько там еще?» – спросил Ренато.
— Пока еще только два.
«Я думаю, что это было бы вопиющим игнорированием судьбы, которая изначально пересекла наши пути».
«Я до сих пор не уверен, верю ли я в судьбу», — признался Джон. «Но я также согласен, что мое знакомство с конкретными людьми кажется не простым совпадением». Хотя это
был
повезло, что он понял Стива. Если бы он случайно не представился этим именем… Джон мог бы отмахнуться от него как от эксцентричного странствующего культиватора.
——
Вернувшись в клан Тенебах, Джон встретился со своим дедом Луктусом. На данный момент они оба были единственными подходящими друг для друга противниками. Любой из них мог сразиться с несколькими противниками на этапе расширения души, но для них было нехорошо набираться опыта только в борьбе с теми, кто слабее их самих.
Боевой стиль культиватора тьмы всегда в той или иной степени основывался на обмане. Энергия тьмы могла прямо или косвенно притупить чувства противника. Будучи настоящим культиватором тьмы, Люктус создавал тени, сквозь которые даже Джон не мог не проникнуть, что позволяло ему атаковать с непредвиденных углов.
Хотя только один из тотемов Джона был
в первую очередь
связанный с элементом тьмы, его стиль по-прежнему основывался на обмане. Нанесение быстрого удара по противникам с помощью «Цепкого колдовства» или «Укуса Горгоны» могло бы начать наращивать его преимущество. Он также мог положиться на поглощение духовной энергии, чтобы пережить своих противников. Теперь, когда у него был полный цикл элементов — даже второстепенный, связанный с тьмой, — он смог сделать нечто большее.
Джон постоянно направлял четыре элемента под свое командование, принося различные виды духовной энергии прямо под поверхность. Тогда он мгновенно использовал бы любой элемент, который ему нужен. С точки зрения защиты земля использовалась для выдерживания ударов, воздух – для уклонения, вода – для поглощения и рассеивания ударов. Все они также имели наступательное применение: от тяжелых ударов энергии земли до быстрых ударов воздуха, которые позволяли запутывать движения противника водой.
В данный момент Джон пытался использовать их всех одинаково, скрывая при этом свои истинные намерения. То, что казалось ударом его меча, внезапно выпустило вперед разряд электричества. Когда Люктус атаковал, он начал парировать волну воды, но заморозил ее вокруг своего оружия. Он, казалось, был готов принять удар Луктуса в лоб, собирая вокруг себя элемент земли, только для того, чтобы использовать большую часть этой энергии, чтобы продвинуться вперед и попасть под удар меча своего деда.
Однако в конце концов он не смог угнаться за опытом своего деда. Несмотря на это, он достиг своей цели. В конце концов он намеревался запутать каждое свое движение, чтобы его противники не знали, намерен ли он атаковать или защищаться, или даже какие элементы он может использовать. Спарринг был практикой, направленной на достижение этой конечной точки.
Даже если бы он придерживался знакомой тактики, он знал, что в итоге клинок его деда все равно был бы направлен ему в затылок. «Я сдаюсь», — признался он, подняв руки. Он даже не почувствовал, как мужчина подошел к нему сзади. Он повернулся к деду, и они оба поклонились друг другу.
«Я должен признаться, что испытал трепет, когда вы впервые заявили о своем желании сформировать цикл элементов. Я даже не мог мечтать, что ты достигнешь этой точки, учитывая твою неудачу в развитии». Луктус тщательно обходил тот факт, что это был
предыдущий
Форткран, покончивший с собой при попытке прорваться на фазу Основания. «Я подумал, что, возможно, ты пошел по пути, который в конечном итоге приведет к слабому совершенствованию. Если бы это произошло… клан Тенебах мог бы распасться из-за недавних неприятностей. Но сейчас трудно представить, как можно было бы добиться большего».
«Спасибо. Я признаю, что мне это удалось в некоторой степени благодаря удаче, но я еще раз благодарю вас за поддержку моего дикого плана.
«Однако я все еще с нетерпением жду, когда Мелантина вступит во владение», — ухмыльнулся Луктус. «Лучше иметь культиватора чистой тьмы».
Джон ухмыльнулся в ответ. «Эта негодяйка… Надеюсь, она не ослепила дедушку своей милотой. Но, возможно, этот темперамент сделает ее подходящей на роль следующего главы клана, как только она научится некоторой ответственности.
«Для культиватора тьмы неплохо попасть в неприятности. Просто не
слишком
много.»
Джон согласился, что это, вероятно, сработает. Если только это не была такая серьезная проблема, в которую попал Форткран. Но он намеревался как можно большему научиться на ошибках, допущенных при его воспитании. И то, что пошло не так с Джоном и Форткраном, потому что Джон абсолютно должен был признать, что он не был идеальным ребенком или даже молодым человеком в своем собственном мире.
