Чтобы добраться до секты, предстояло еще несколько дней умеренного путешествия. Первоначально ожидалось, что они прибудут на два дня раньше, но, очевидно, ситуация изменилась. Однако инфраструктура обмена сообщениями на Солнечных полях позволила подкреплениям прибыть в спешке.
Вероятно, это означало, что Секта Светящейся Гармонии знала, что их план не увенчался успехом просто из-за отсутствия информации. Таким образом, пока они не спешили, они нигде не задерживались. Тот факт, что у них было подкрепление, не означал, что им следует рисковать дальнейшими атаками, особенно учитывая, что некоторые из первоначальной группы все еще ранены.
Когда они приблизились к основным силам Стражей Золотой Гробницы, разница между давней сектой и кланом, искорененным несколькими поколениями ранее, стала совершенно очевидной. Орден Янтарного Сердца был сильнейшей сектой в округе Марбл, и хотя он контролировал фантастические Хрустальные пещеры, украшение их секты было довольно минимальным. У клана Брандлов был свой маленький рай, но он напоминал элегантный и секретно безопасный дом для отдыха. У клана Тенебах были практичные помещения и помещения для приема гостей, и то и другое было вполне достаточно.
У Стражей Золотой Гробницы было что-то
более
. Джон привык к сложной каменной кладке и колоннам, но Каменный Конгломерат предпочитал, чтобы камни говорили сами за себя. Здесь были высокие колонны и куполообразные сооружения, напоминающие дворцы, многие из которых были покрыты золотом и все отражали свет. Огни танцевали от строения к строению, создавая, по мнению Джона, ошеломляюще впечатляющее зрелище, если бы он мог его видеть. Как бы то ни было, он все еще чувствовал огромные размеры этой территории. И там тоже было много учеников, бегающих во все стороны. Единственное, что было странным, это самое большое и самое центральное здание. Это была тайна, и его чувства по большей части не могли проникнуть в нее, хотя то, что он
мог
чувство не включало в себя перемещение людей.
Захари провел их в комнаты для гостей, которые, к счастью, были предназначены для посторонних и гораздо менее светлые. Джону пришлось признать, что если на Стражей Золотой Гробницы нападет кто-то, кто не способен справиться с чрезмерным количеством элемента света, они окажутся в невыгодном положении. В каком-то смысле украшение было практичным, но оно также должно было подчеркнуть их престиж.
— Ужин будет через два часа. А до тех пор все, что вам нужно, могут предоставить здешние слуги, — Закари жестикулировал, — любые сообщения, которые вам нужно отправить, могут быть переданы через них.
По сути, это было приглашение принять ванну. Дни путешествий в дороге, даже в карете, начали накапливаться. Расслабление также поможет смягчить раны Джона. Прошедшее с лишним полнедели позволило ему сделать некоторые шаги в процессе выздоровления, но он определенно еще не был в лучшей форме. По крайней мере, его запасы духовной энергии были почти полны, хотя только потому, что он был способен медленно превращать другие элементы во тьму. В этом отношении Айдан еще только наполовину выздоровел.
Ванна была приятной, хотя, возможно, более горячей, чем хотелось бы Джону. Для земледельца из богатого клана было несложно раздобыть горячую ванну, но, вероятно, в Солнечных полях это было проще, поскольку огонь был второстепенным элементом после света. Когда Джон погрузился в слишком большую ванну, он наконец смог расслабиться. В том, что он находится вдали от дома, не было ничего нового, но он редко бывал на враждебной территории. В данном случае враждебной была сама земля, хотя и некоторые люди тоже. Джон знал, что ему нужно потратить больше времени на знакомство с элементом света, особенно если он когда-нибудь собирался завершить великий цикл. Это были далекие амбиции, но даже если бы он не продвинулся в своем развитии так далеко, смягчение его нынешней слабости все равно было бы полезно. Но это было потом. А сейчас ему нужно было расслабиться.
На ужин его сопровождал Захария, где он был усажен на почетном месте во главе стола. Будучи главой клана, он ожидал чего-то подобного, но должность подсказывала ему, что они относятся к этому серьезно. Его вполне можно было разместить на несколько мест ниже, чтобы он все еще мог взаимодействовать с главой секты, но ниже, чем некоторые старейшины. Возможно, это даже было уместно, поскольку они просто направлялись в
переговоры
альянса.
Другие начали просачиваться, причем некоторые из тех, кто окружал Джона, демонстрировали развитие в фазе консолидированной души. Вероятно, на собрании присутствовало больше учеников, и, возможно, даже несколько более молодых учеников примерно того же возраста, что и Джон. Или, возможно, Закари был лучшим из всех, и в этом случае они бы
скоро
есть немного. Для последователя секты, даже более могущественной, чем клан Тенебах, не было ничего странного в том, чтобы быть немного более консервативным в расходах ресурсов на одного человека. В конце концов, они могли позволить себе подождать несколько лет.
Затем вошел глава секты. Пожилой мужчина с блестящими серебристыми волосами, и Джон задумался, настоящие ли они. Опять же, если бы это была подделка, он с таким же успехом мог бы пойти за золотом. Этим человеком был глава секты Ламберт, и он находился в середине фазы расширения души.
Оглядев столовую, Джон подумал, что ему следовало бы привести с собой еще несколько человек. И Айдан, и Кристин подходили в качестве охранников и для официальных семейных должностей, но их троих окружало более дюжины других людей. Однако ровно настолько, чтобы стол не казался пустым. Хорошее соображение.
— Добро пожаловать, добро пожаловать, — глава секты склонил голову перед Джоном и провел рукой по столу в сторону остальных. «Стражи Золотой Гробницы рады принять клан Тенебах в качестве гостей. Более того, я должен лично поблагодарить вас за то, что вы встали на защиту наших учеников, даже рискуя своей жизнью». Он посмотрел на Джона: «У нас много дел, которые нужно обсудить, но сейчас нам следует поесть».
С этими словами принесли еду и поставили на стол. Джон почувствовал облегчение, узнав, что они были не из тех, кто стильно оформляет свои
еда
после района. Сусальное золото на самом деле не придавало еде никакого вкуса. Что касается самой трапезы, некоторые блюда были знакомы, некоторые — нет, но самым странным было столовое серебро. Или, возможно, ему следует вместо этого сказать «золотые изделия», поскольку это
был
из цельного золота вместе с пластинами. Он был тяжелым, но вполне приемлемым для настоящего культиватора. Что касается его функциональности, то он, похоже, был зачарован, чтобы сделать его более прочным и способным удерживать остроту. В противном случае кости или другие обычные части еды могут деформировать посуду.
Еда, конечно, была хорошая. Ламберт начал разговор с возвращения к теме сражения. «Должен сказать, меня впечатлило то, насколько эффективно вы действовали в среде, противоположной вашей стихии».
«Я ценю эти слова, но должен отметить, что я не
полностью
полагаться на элемент тьмы».
— Ах да, — кивнул Ламберт. «Я слышал, что у тебя есть несколько тотемов, состоящих из разных элементов». Ламберт был весьма вежлив, избегая рассматривать своего гостя, но Джон открылся, чтобы взглянуть на него. «Четыре разных элемента? И с воздухом
появление
быть несовпадающими…» Джон обратил внимание на акцент мужчины: «Похоже, вы пытаетесь выполнить полный цикл элементов. Смелый выбор. Но тот, который явно не был воспринят плохо.
«Еще неизвестно, смогу ли я это завершить», — пожал плечами Джон.
Мужчина улыбнулся. «Это… было бы на что посмотреть. Но даже в худшем случае, я должен представить, что ты будешь соответствовать моему собственному развитию, и в этом не будет ничего постыдного. Но я всего лишь старик, которому, несомненно, суждено превзойти молодое поколение».
Разговор никогда не заходил на тему союза, но искренний дружелюбный характер главы секты указывал на то, что он открыт для этой идеи. Джон мог сказать, что некоторые другие за столом, возможно, были менее склонны к публичному союзу с кланом тьмы, но в борьбе с общим врагом они подчинились бы главе своей секты.
Официальные переговоры о союзе были запланированы на следующий день, и Джон вернулся в свои апартаменты, где был рад приглушенному свету. Столовая была приглушена для гостей, но все еще имела множество отражающих поверхностей, а также повсюду были культиваторы света, которые носили его независимо от своих намерений.
——
Темнота утешала Джона, но
существование
темнота была редким чувством. Это было не то же самое, что иметь это как часть себя, как при совершенствовании, а скорее его фундаментальную природу. Это пришло к нему естественно, как всегда бывает во сне, и он подумает об этом, когда проснется.
Будучи тьмой, его форма не была твердой… но он знал, что у него есть конечности, позволяющие взаимодействовать с миром. Точнее, зубы и когти. Форма, предназначенная для битвы, во многом похожая на существо перед ним. Форма другого зверя была нечеткой по своей яркости, но он выделил крылья, когти и клюв. Значит, какая-то птица.
Они сражались. Для этого не было никаких причин, но избежать этого было невозможно. Их природе было конфликтовать, и они конфликтовали. Тьма и свет танцевали взад и вперед, их нематериальные формы разрывали друг друга. Весь процесс был болью, каждое прикосновение жгло, как глубокая рана. Финальный обмен закончился тем, что в клюве летающего существа зажали ухо, а в боку у него отломился коготь.
——
Джон проснулся с смутными воспоминаниями о сне и смутным чувством беспокойства. Не опасность, а дискомфорт другого рода, чем элемент света, наполнявший мир снаружи. Как будто ему чего-то не хватало.
Захария еще раз руководил Иоанном, что было совершенно ненужной тратой времени уважаемых учеников, но был оценен по достоинству. «Завтрак будет неформальным, так как глава секты Ламберт на данный момент занят. Однако после этого он и старейшины смогут встретиться с вами».
«Спасибо», — ответил Джон. «И неформальное… иногда тоже ценится».
Захари улыбнулся: «Я устал от постоянного пристального внимания, но я здесь знакомое лицо. К сожалению, тебе не так повезло».
После завтрака Джона сопроводили в большой зал со множеством смежных комнат, предположительно одна из которых предназначалась для официальных переговоров по поводу союза. Однако, когда они вошли в это место, их нашел старейшина. «Извиняюсь, но глава секты требует вашего присутствия за пределами Гробницы».
Джон посмотрел на Захари, который, казалось, ожидал этого не больше, чем он сам. Но они вернулись обратно и направились к центру секты. В частности, самое большое и впечатляющее из сооружений, где они действительно нашли ожидающего главу секты Ламберта.
Когда Джон прибыл, мужчина кивнул. «Хорошо, ты здесь. Если я правильно помню, у клана Тенебах есть зверь-хранитель, верно? Даже похищен из Общества Полночи.
Это не было общедоступным знанием, но и полностью держать в секрете его нельзя было. Для Ламберта не было странным знать это. — Верно, — кивнул Джон. «Несколько поколений назад мы освободили нашего зверя-хранителя из-под их контроля».
Если он и принял к сведению формулировку Джона, то Ламберт этого не показал. — Что ж, я уверен, ты понимаешь важность такого зверя. Они обладают великой силой и могут обладать древней мудростью. Этим утром я советовался с нашим зверем-хранителем… и она попросила твоего присутствия. Один.» Ламберт был довольно напряжен, его руки были заложены за спину. «К сожалению, невозможно продолжать сотрудничество без ее согласия».
«Есть ли проблемы со встречей с ней?» — спросил Джон. Он мог бы подумать о возможностях, но предпочел бы суждение Ламберта.
«Я не буду лгать. Есть… определенные обиды, которые она может иметь против вас, независимо от вашего фактического участия. Это было бы опасно».
«Мои травмы будут иметь какое-то значение?»
Ламберт покачал головой. «Я не думаю, что они это сделают, так или иначе. Мне не удалось заставить Куа’арн высказать свои намерения. Вероятность причинения вам вреда более чем умеренная. Если вы не желаете встречаться, секта с радостью примет вас, пока вы полностью не выздоровеете, и вы сможете вернуться только при наличии между нами доброй воли».
«Этот Куа’арн известен… спонтанным принятием решений?»
«Обычно она мудрая и внимательная», — заявил Ламберт. «Но эмоции могут взять верх над любым, при правильных обстоятельствах».
Для Джона было бы вполне разумно принять совет Ламберта близко к сердцу и просто уйти. Мужчина прямо не сказал, что ему следует идти, но риск существовал. «Не могли бы вы привести сюда Эйдана и Кристин, чтобы я мог с ними посоветоваться?»
Они, конечно, так и сделали, и Джон объяснил им ситуацию. «Если я войду, я бы предпочел, чтобы клан Тенебах не держал бессмысленную злобу, если что-то произойдет».
«Понятно», сказал Эйдан. — Так ты идешь?
«Я этого не говорил», — сказал Джон.
«Но на самом деле вы привели нас сюда не для того, чтобы
просить
мы тоже, — отметила Кристин. «Вы пришли сюда, чтобы сказать нам не держать обиду».
«И мы не будем, но другие могут нам не поверить», — заключил Айдан. — Так что тебе просто нужно жить.
«Я верю, что внутри там будет обитать разумное существо. И что он будет знать, что какую бы обиду он ни испытывал, его нельзя разрешить убийством.
мне
в частности.» Вот что сказал Иоанн, на что он надеялся и во что верил. Был некоторый шанс, что он просто умрет, но… он предполагал, что зверь-хранитель по крайней мере захочет обменяться несколькими словами, даже если он уже решил убить его. И что-то не позволяло ему уйти, хотя он не мог этого понять, даже если бы думал, что сможет.
