«Прежде чем войти, — предупредил Джона глава секты Ламберт, — имейте в виду, что внутри заперта ловушка, чтобы не допускать посторонних людей. Я могу посоветовать тебе безопасный путь, но если ты сбиваешься с курса… существует слишком много путей, чтобы объяснить их все.
Джон кивнул. Любое существо, которое секта держит в качестве зверя-хранителя, будет чрезвычайно могущественным, но не непобедимым. Чиарицаль не имел какой-либо исключительной защиты вокруг своей пещеры, и это едва не привело к его поражению, хотя Обществу Полуночи пришлось бросить для этого значительные силы.
Непонятно было, почему куа’арны хотели встретиться с Джоном наедине, но таков был порядок вещей. Чтобы открыть двери массивной конструкции, потребовались совместные усилия нескольких человек, и он осторожно вошел внутрь. Спустя несколько мгновений он вспотел.
Жара была не такой сильной, как изнуряющее гнет Зеленых Песков, но в залах было не только жара. Концентрированная светлая элементарная духовная энергия заполнила большие помещения, заливая глаза и энергетические чувства Джона. Управление высокими уровнями окружающей среды было достаточно плохим, но теперь Джон обнаружил, что слеп и едва способен чувствовать свой путь.
По крайней мере, у него были инструкции, куда обратиться. Прихожая открывалась на десятки боковых комнат и коридоров, и Джон медленно направился к нужной. Проходя мимо них, он несколько раз пересчитывал отверстия, просто чтобы быть уверенным.
Несмотря на все трудности, которые он причинил ему, свет не был злонамеренным. Это было просто неизбежным следствием такой силы, сосредоточенной в одном месте. Прямо сопротивляться этому было невозможно, но Джон изо всех сил старался отвести его от себя. У него был опыт работы со всеми другими формами духовной энергии, даже с огнем, но он был относительно неопытен в управлении светом. Все его инстинкты были неправильными, потому что, хоть это и было похоже на тьму, но в некотором смысле и было ее противоположностью. Когда он пытался за нее ухватиться, она отдергивалась, а когда он пытался ее оттолкнуть, она цеплялась за него — довольно болезненно.
Когда запасы темной энергии Джона были истощены, ему стало несколько легче… хотя он также чувствовал себя более уязвимым без своего основного элемента. Несмотря на наличие четырех тотемов, настроенных на разные стихии, тьма составляла более четверти его резервов, поскольку все было хотя бы частично связано с ней. Без тьмы контроль над всем остальным был немного другим.
По крайней мере, стены и полы были каменными, что позволяло ему продолжать перемещаться. Следуя по маршруту Ламберта, он смог почувствовать некоторые ловушки, мимо которых проходил. Вероятно, он пропустил еще кое-что, свернув по извилистым коридорам.
Даже сквозь закрытые веки Джон мог видеть яркость света, словно смотрел на солнце. Когда он достиг конечного пункта назначения, ему пришлось закрыть лицо рукой, поскольку век было недостаточно. Почувствовав силу зверя, наполняющую комнату, он вспомнил свой сон. Он не мог увидеть или даже различить четкие очертания, но понял, что это именно та птица, о которой идет речь, по тому, как ее энергия обрушилась на него.
«Привязаны к Циарицалю. Назовите мне хотя бы одну вескую причину не сбивать вас с ног». Голос эхом разнесся по комнате, жаля уши элементом света.
Значит, тогда бой был настоящим. Джон решил ответить быстро, на случай, если она потеряет терпение. «Тебе от этого лучше не станет, и было бы напрасной тратой усилий звать меня сюда», — добавил Джон. Однако было и кое-что еще. Он мог это чувствовать, но точные детали были скрыты подавляющим присутствием элемента света.
«Может быть, это и так», — злоба существа слегка ослабла, — «Но я, возможно, готов пойти на риск ради вкуса мести».
«Я верю, что у тебя больше мудрости», — решил Джон начать с подмазывания. «Возможно, вы и Чиарицаль были врагами… но я полагаю, что это было до времен клана Тенебах. Это должно было быть под руководством Общества Полночи, нашего общего врага.
По каменной плитке холла послышался громкий щелканье, когда Джон почувствовал, как что-то приближается. «Это правда, что Общество Полночи не является другом ни одного из нас… но они оставались далекими на протяжении многих поколений».
«Что
был
это правда, — признал Джон, — но они больше не хотят сидеть и ждать. Их руководство… сталкивается с ловушками потери зверя-хранителя. Если Общество Полуночи еще раз заполучит Сиарицаль, оно неизбежно вступит в еще больший конфликт со Стражами Золотой Гробницы». Джон не прекращал искать недостающую деталь, но это было сложно. С таким же успехом он мог бы быть откровенен с этим. «Зачем ты меня сюда привёл… и почему одного? Ты легко мог заставить секту убить меня, или ты мог бы это сделать. Я не думаю, что тебе было так скучно, что тебе нужно было увидеть меня лично.
«Я не томлюсь с течением нескольких десятилетий, как вы, люди», — Куа’арн снова шагнул вперед, щелкнув когтями. «Начнем с того, что мне никогда не будет скучно».
— Тогда… чего ты хочешь? Воспоминания сна становились все более ясными. Теперь Джон почувствовал это и решил отдернуть руку. Разумеется, он не видел ничего, кроме яркого света. Ничего… кроме крошечной точки тьмы, спрятанной глубоко внутри существа. «Может быть, ты хочешь, чтобы этот коготь удалили?»
«Смогла бы ты вообще это сделать?» — высокомерно спросило существо… но со скрытой долей нерешительности.
«Конечно могу. Мне удалось вырвать кусочки Циарицаля у тех, кто не хотел их отдавать. Это должно быть легко». Джон говорил с уверенностью, которой он не чувствовал. Достижение старейшин Общества Полуночи только что погрузилось во тьму. Даже если оно хотело сразиться с ним, все это было ему знакомо. С другой стороны, Лайт… естественно, был ему враждебен.
Когти продолжали стучать по полу, пока он не почувствовал нависающее над ним чье-то присутствие. «Смелое заявление. Но я смиренно признаю, что если я буду контролировать свою огромную силу, она, возможно, не сокрушит тебя. И я не буду лгать и говорить, что этот коготь меня своим присутствием не смущает». Джон мог смутно видеть точку темноты, на которой он сосредоточился, приближаясь, хотя он знал, что она была погребена под поверхностью. — Можешь начинать.
— Я собираюсь прикоснуться к тебе, ладно? Джон не получил устного ответа, но и не получил возражений. Его рука потянулась прикоснуться к теплым перьям, но они не были
довольно
чего он и ожидал. Им казалось, что они скользили сквозь него, и он двигался сквозь них, сохраняя при этом тактильные ощущения движения по ладони. В конце концов кончики его пальцев что-то коснулись.
более
твердый, и хотя он мог бы пройти дальше, он не хотел рисковать этой попыткой.
Джон тщательно обдумал, как он предпримет эту попытку, и решил, что ему нужно использовать все, что у него есть. Его элемент тьмы уже растворился, поэтому он переплел воду и землю, покрыв их воздухом. Поскольку воздух был связан со светом, он был наиболее приятен Куа’арну. Но он не мог использовать именно это, поскольку ему нужна была вся сила, которая у него была.
Дозвониться до кого-то было сложно, даже если они это допустили. Джон мог сказать, что Куа’арн пытался не сопротивляться, но это все равно происходило бессознательно. Энергия света сжималась в его силе, пытаясь остановить ее и стирая защитный слой. Джон продолжал двигаться вперед, направляя свою силу через живот существа к куску Циарицаля глубоко внутри.
Как только он прикоснулся к нему, сила с готовностью прыгнула на него, но это усилило реакцию света. Джон почти обнаружил, что его след силы разрушен, но он удержал его вместе, три элемента поддерживали силу друг друга. Когда тьма Чиарицаля слилась с его энергией, он втянул ее внутрь, защищая вместе со всем остальным. Когда он начал извлекать тьму, интенсивность окружающей его силы усилилась до большей высоты, пытаясь уничтожить кусок тьмы… и хотя Куа’арн до этого момента не мог сделать это, это действительно могло произойти с этот момент уязвимости.
Однако это было бы плохо для всех участников. Уничтожение кусочка тьмы вызвало бы сильные колебания внутри огромной птицы. Когда Джон накрыл кусок и притянул его к себе, его задача стала легче, хотя его усталость росла. Затем оно вырвалось наружу, коснувшись его ладони и погрузившись в нее, прежде чем крошечный осколок Циарицаля устремился через его меридианы в даньтянь, где он, казалось, свернулся в поисках укрытия.
Затем огромная птица рухнула на Джона. Она была… неожиданно легкой. А может, неожиданно тяжелый? Джон даже не подумал, сколько, по его мнению, она будет весить. Если бы она была
на самом деле
созданный из света, он не ожидал ничего, что мог бы почувствовать. Была ли у света вообще масса или только импульс? И все же орел двадцатифутового роста, вероятно, должен был быть тяжелее, чем он чувствовал. Чиарицаль определенно имел вес и был создан из тьмы, поэтому он также предоставил интересную информацию.
Джон медленно пошевелился, чтобы высвободиться из существа, которое казалось гораздо более… уравновешенным. Освободившись, Джон встал и поклонился. «Я верю, что мы закончили, Куа’арн. Надеюсь, твои раны хорошо заживут и нам больше не придется встречаться». Куа’арн не ответил, по-видимому, без сознания… и слабый.
Постепенно он пробирался обратно к входу, его пониженные запасы энергии затрудняли навигацию. Но он не торопился и в конце концов вышел на улицу. — Хаа, — вздохнул Джон. «Слишком много света». Он прислонился к стене здания.
Глава секты Ламберт положил руку ему на плечо. «Мне жаль, что это было так сложно. Оно не создано для тебя».
— Очевидно, — улыбнулся Джон.
— Могу я спросить, чего хотел Куа’арн?
Если бы ему не сказали, Джон определенно не собирался говорить этого перед столь многими другими. Глава секты должен
вероятно
знают о ее затянувшихся травмах, но остальным членам секты, возможно, лучше не знать. — Трудно сказать точно, — пожал плечами Джон. «Может быть, какой-то тест. Возможно, ты мог бы спросить Куа’арна напрямую позже.
— Возможно, я… завтра. Как глава секты, даже я могу пользоваться ее благосклонностью. Джон подумал, что это означает, что он знает о травме и что зверь-хранитель быстро устает. В любом случае, на данный момент больше сказать было нечего.
Несмотря на то, что еще не наступил полдень, Джон почувствовал себя утомленным. Он просто хотел сунуть голову в яму, а поскольку утренние переговоры были отменены из-за того, что глава секты не узнал позицию Куа’арна по поводу потенциального союза, ему ничего не оставалось делать, как спать. Сон был хороший.
——
Тот же сон повторился, что и раньше, но увидев его снова, Джон смог более объективно почувствовать бой. Куа’арн и Сиарицаль, конечно, сражались, руководствуясь своими инстинктами и обстоятельствами, но в конце концов Джон не почувствовал постоянной злобы. У него была только сторона Чиарицаля, но он думал, что то же самое и наоборот.
Когда Джон проснулся, была ночь. Он не собирался бродить по незнакомой секте, особенно той, которая, как он был почти уверен, в некоторых местах будет слишком умной. Вместо этого он думал о том, что сделал. Вероятно, это было правильно, но существовал риск. Рискует и для себя, и для клана. Он мог умереть в результате предательства или несчастного случая, хотя считал, что первое маловероятно. Хотя никаких обещаний о союзе не было дано, Джон не думал, что Стражи Золотой Гробницы станут врагами. Зверь-хранитель, казалось, пыжился, чтобы скрыть свою «слабость», но такой обман был ожидаем. Стражи Золотой гробницы
мог
развернитесь и выступите против клана Тенебах, но он не думал, что они сделают это.
В худшем случае он рассчитывал уйти, забрав еще один кусочек Циарицаля, и риск того стоил. Каждый из осколков делал Чиарицаль сильнее и тем самым обеспечивал большую стабильность клану. Это также сделало бы его более заманчивым для Общества Полночи, но чем более цельным был бы Циарицаль, тем труднее им было бы. Джон просто надеялся, что, даже если Стражи Золотой Гробницы официально не вступят в союз с Тенебахами, их можно будет уговорить вызвать проблемы Общества. По крайней мере, это должно быть чем-то, чего он мог бы достичь.
