Любой отдых в морских глубинах никогда не был таким спокойным, каким должен быть. Суровая окружающая среда не позволяла людям полностью расслабиться, и никто не мог по-настоящему заснуть, так как при этом у них кончился воздух. Для культиваторов на пике фазы расширения души или ранней фазы консолидации души все еще было возможно войти в своего рода транс, оставаясь при этом достаточно активными для правильной циркуляции энергии, но это было нежизнеспособно в долгосрочной перспективе. Однако один день был не так уж и плох.
Хотя переход на глубину и обратно был некоторый риск, поскольку это было возможно, план состоял в том, чтобы возвращаться на поверхность каждый день или два, чтобы избежать риска истинного истощения. В конечном итоге это сделало бы исследование более длительным, но перемещение при низком уровне духовной энергии и умственной усталости значительно усиливало другие риски.
На данный момент они планировали провести еще полдня исследования глубин, включая подтверждение того, что некоторые из различных вещей, которые, по их мнению, были частью морского бога.
Как и прежде, они избегали света, который скрывал больше, чем открывал. И все же они не могли не заметить стационарный, но противоречивый источник глубоко под ними. Были лишь краткие вспышки света, но они освещали пространство вокруг себя затяжным изображением. Похоже, в этом районе была большая пещера.
Чем глубже они углублялись, тем меньше Матаял интересовалась тем, чтобы совать голову в неизвестные пещеры, но они двинулись осмотреть именно эту пещеру снаружи. Наряду со вспышками света можно было увидеть мгновенные вспышки огня, вспыхнувшую кипящую воду перед пещерой, в результате которой образовался восходящий след кипятка, очень похожий на термальное отверстие.
Хотя вода сопротивлялась огню, никто не хотел пытаться войти в пещеру. Сила и слабость стихий были определяющими факторами среди людей с одинаковым уровнем духовной энергии, но сила, исходящая из пещеры, была во много раз сильнее. Это было похоже на извержение вулкана, только с жаром и без камней.
Тот факт, что они избегали любых попыток проникнуть внутрь, не означал, что Матаял, Ливна и Йонит не могли что-то получить от своей близости к пещере. Там было большое количество духовной энергии элементаля огня, но оно также сопровождалось мощной духовной энергией элементаля воды. Вся территория была пропитана последним, но пещера, казалось, была связана с источником.
Матаял размышляла об этом, распределяя свою энергию. Казалось, что источником всего является морской бог, но, хотя пещера была более чем достаточно большой, чтобы человек мог с комфортом разместиться внутри существа такой величины, на которую он смотрел, он абсолютно не мог этого сделать. Какое-то время она думала, что, возможно, это просто связано с более глубокой пещерой, в которой содержалось основное тело морского бога… пока она не почувствовала себя ближе. Пещера
был
морской бог. Во всяком случае, часть его — скорее всего, ноздря. Хотя у рыб были ноздри, они не использовались для дыхания, что делало это странным. Это конечно
казалось
словно выбросы энергии были подобны дыханию. С другой стороны, при таком масштабе как по размеру, так и по духовной энергии она не могла применить к этому никакой нормальной логики. Нелюди с мощным развитием часто развивались странным образом.
Плотность духовной энергии была оптимальной для совершенствования, хотя за ней стояло нечто большее, чем просто сила. Совершенствование частично заключалось в сборе духовной энергии, увеличивая ее количество, которое можно было контролировать, но также и в том, чтобы научиться лучше ее использовать. Странный поток энергии в этом месте заставил Матаял серьезно задуматься о том, как ей применить часть этой силы к себе. Тем временем Ливна и Йонит находились практически на пике фазы расширения души. Их сила и контроль не достигли того же уровня, что и у Матаяла, и они были глубоко погружены в медитацию, чтобы поглотить все, что могли. Матаял чувствовал, как их развитие продвигается вперед, и хотя они, возможно, и не прорвутся к фазе консолидированной души, казалось, что они окажутся намного ближе.
Необузданная сила их выращивания привлекла нескольких хищников, которые захотели взглянуть на них. Возможно, решив, что эти двое выведены из строя, большая акула двинулась для нападения. За свои усилия он был пронзён вертикально копьем, когда Матаял двинулся на перехват. Ее копье немного неохотно вытаскивалось, поэтому она толкнула волну воды вверх, вырвав на свободу большое существо и позволив ей нацелиться на следующего противника. Ливна и Йонит ясно почувствовали
что-нибудь
но остались в медитации. Матаял предпочитала думать, что это произошло потому, что они доверяли ей, а не потому, что были вовлечены в борьбу с бушующей в них духовной энергией, хотя на самом деле, вероятно, было и то, и другое.
Подошли более странные существа, чем акулы, почему-то с еще большим количеством зубов, чем у хорошо известных хищников. Рыба-удильщик ростом с человека была одной из тех, кто приблизился, ее зубы были намного длиннее наконечника копья Матаяла. Других было слишком много, чтобы справиться с ними один за другим, поэтому Матаял начал формировать вихревой поток, интенсивность которого увеличивалась, образуя барьер вокруг двух других. Он отклонял или, по крайней мере, замедлял приближающихся зверей, и она использовала силу течения, чтобы ускориться к каждой последующей цели.
Если бы она не находилась в фазе консолидации души, Матаял не смогла бы противостоять атакам, но ее копье сверкало, а ее контроль над водой доминировал даже над теми, кто использовал свою собственную духовную энергию. Немного беспокоили несколько странных рыб, стрелявших копьями по воде. Ударяясь о скалы и песок, они оставляли глубокие ямы, и у нее не было желания противостоять этим атакам лицом к лицу. Рыбы странной формы, казалось, не могли совершать такие атаки подряд, и вскоре оказались пронзенными.
Через некоторое время штурм замедлился, но не потому, что интерес к этому району был потерян, а потому, что появилось много более простых целей. Стая медуз носилась по территории, подбирая любую кету, которая попадала к их щупальцам, а в некоторых случаях и более крупных зверей, кормившихся в этом районе.
Йонит, казалось, был всего в крошечном шаге от достижения фазы Объединенной Души, когда остановился, а Ливне не хватило еще одного или двух шагов. Матаял считал, что Йонит может продвинуться вперед в течение нескольких дней или максимум пары недель, тогда как Ливне могут потребоваться месяцы. Но любые известные сроки для такого шага были фантастическими. Матаял знал, что, как только в клане или секте появился один культиватор Объединенной фазы души, их главной целью было получить больше, и теперь вскоре у них может быть четыре. Она и ее дедушка, конечно, помогли им, но в последнем поколении было что-то особенное. Казалось, что это было время роста во всем мире, и им нужно было опережать своих соперников.
«Давайте вернемся на поверхность», — посоветовал Матаял, хотя это могло быть задумано и как приказ. Говорить под водой было возможно, но неприятно, поскольку во время разговора в рот легко могла попасть соленая вода.
Трое культиваторов бросили последний взгляд на «пещеру», уходя, унося свою энергию в прошлое. Еще одна вспышка огня и пара побудила их продолжить путь. Невозможно было узнать, потревожила ли их битва остальную часть морского бога, но если да, то они не хотели находиться рядом с его головой, когда он решил сделать… почти что угодно.
Промежуточные уровни моря все еще были заполнены многочисленными злобными существами, но все трое оставались окутанными духовной энергией и закончились лишь несколькими драками. Тела оставили позади, чтобы отвлечь от них внимание, когда они вернутся на поверхность.
Когда они достигли поверхности, они не сразу почувствовали других членов клана Брандл. Ливна и Йонит повернулись к Матаялу, которая покачала головой. «Они тоже вне досягаемости моих чувств. Им следует скрываться». Она полностью доверяла другим членам своего клана. Тот факт, что они не ждали, как ожидалось, означал, что существовала опасность, независимо от того, были ли они мертвы или просто скрывались.
Первым инстинктом Матаял было отправиться на восток, где они могли найти лодку, которая увезет их из этого района, но она знала, что это было первое, чего от них можно было бы ожидать. Хотя это было бы гораздо более хлопотно, поскольку, как культиваторы водной стихии, они могли бы доплыть обратно до известного безопасного острова или даже до самого клана, но сначала им нужно было определить судьбу остальных. Если бы они были мертвы, одно дело оставить их, но если бы они прятались, ожидая возвращения Матаяла и остальных, как и ожидалось, то было бы неуместно оставлять их здесь.
Необходимо было учитывать относительную важность вовлеченных сторон, и положение Матаял как главы клана означало, что ей нужно было обеспечивать свою безопасность, но это также налагало на нее ответственность заботиться о безопасности клана. Не то чтобы Матаял в любом случае оставил бы их позади.
Ливна и Йонит плыли вперед, следуя указанию Матаяла. Если бы кто-то ждал в засаде, они были бы первой целью, хотя они и старались оставаться незамеченными. Лес Келп Шпиль обычно кишел земледельцами, и даже в межсезонье они ожидали встретить
кто-то
но никого не было видно. В конце концов им удалось взглянуть на края территории, где они заметили флот, блокирующий территорию. Похоже, они изо всех сил старались скрыться, но десятки кораблей могли справиться только с этим. Они были разбросаны по всей восточной стороне территории, огибая север и юг. Матаяль был готов поспорить, что их было как минимум
некоторый
корабли также блокируют запад.
На каждом корабле было только один или два культиватора фазы расширения души, но было и больше культиваторов фазы фундамента. Втроем они могли уничтожить один корабль, но не раньше, чем к нему подойдут соседние корабли. Что касается укомплектования кораблями, Матаял чувствовал клан Пуруномо. Они были недостаточно велики, чтобы осуществить эту блокаду в одиночку, и в ней были задействованы и другие жители Мерцающих островов. Матаял внимательно записывала каждую энергетическую подпись, которую она чувствовала. Она даже почувствовала присутствие некоторых членов клана Картал с Бурлящих Пиков.
Таким очевидным проявлением было объявление войны, хотя они явно намеревались убить Матаяла и остальных, чтобы ни одно слово не могло распространиться. Они, несомненно, намеревались впоследствии атаковать клан Брандл.
Союзники клана Брандл должны быть в состоянии противостоять этим силам, но если бы они не были подготовлены, это было бы другое дело. Наряду с этим, некоторые могут выйти из альянса, узнав о ее смерти, поскольку это станет серьезным ударом по силе клана.
— Матаял, — обратила ее внимание Ливна. В ее словах не было соответствующих формальностей, но Матаял не возражал бы в данной ситуации – и с их историей. «Вон там. Я думаю, знакомый корабль.
Направив на него свое внимание, Матаял действительно смогла узнать «Волнорез» среди других кораблей. Это ее раздражало. Ей хотелось немедленно пойти и потребовать ответов, но она продолжала обыскивать местность вместе с остальными. Блокада действительно охватывала весь лес Келп Шпиль. Корабли находились только на поверхности, но они смогли обнаружить что-то, простирающееся далеко внизу. Будь то барьер или сенсорный массив, это затруднило бы их побег. Они могли надеяться, что он не уйдет в глубину, но если они исчерпают себя этим путешествием, они будут гораздо менее способны сражаться. Они также заметили патрули в этом районе, вероятно, разыскивающие их.
Уплыть было бы возможным вариантом только в том случае, если бы они могли сделать это незамеченными. В противном случае им понадобится корабль… и что может быть лучше корабля, чем один из самых быстрых на всех Мерцающих островах. Тот, который был
слишком
быстро для многих пассажиров. И пока они этим занимались, они могли получить объяснения от капитана Сохана.
