Лишь недолгое время они провели у подножья Золволя на территории клана Милановичей, а затем снова отправились в путь. Джон обнаружил, что уже скучает по своей карете. Остальные были в порядке, но не так хороши. Жалко было его потерять, но, насколько он мог судить, оно выполнило свою роль приманки. Третье существо с осколоком Циарицаля не пришло во Врону, а удалялось до тех пор, пока Джон не перестал его чувствовать. Маловероятно, что они смогут узнать, что именно произошло, но следы этого можно было найти. У Эврена Картала также будет для них информация, как только они узнают, что он сбежал, хотя Джон не был уверен, насколько хорошо они это воспримут.
Хотя однажды во время поездки он уже попал в засаду, Джон на самом деле обнаружил, что путешествует без беспокойства. Это был просто вопрос практичности: если Общество Полночи планировало убить его, разделение их сил на более мелкие группы, предназначенные для последовательного нападения на него, было бы пустой тратой. К тому же, даже у такой старой секты, как они, были свои пределы. То же самое касалось клана Картал, лидер которого сбежал, а также учеников Пламени Тени, которые в основном были втянуты в битву с Милановичами за шахту Гринстил.
К этому чувству безопасности добавлялись еще двое, сопровождавшие его, Стив и Юстина. Они были сильны, и даже если бы они только недавно перешли к фазе консолидации души, он доверял их силе — и он бы так и сделал, даже если бы они не показали этого при спасении Эйдана. Они
имел
быть сильным, потому что Стив был из тех людей, которые в противном случае могли бы убить себя. Джон попадал в ряд опасных ситуаций, но Стив, похоже, активно их провоцировал.
И только когда они подошли к шахтам, они начали проявлять осторожность. Для их врагов было достаточно разумно устроить засаду для прибывающих подкреплений, и для этого не потребовалось бы отходить далеко от остальных их сил. Но либо засады не ждали, либо они решили не предпринимать попытку.
Они прибыли без дополнительной суеты, и Джон почувствовал себя воодушевленным и полным духовной энергии, хотя его выздоровление, конечно, шло медленнее в районе, где преобладал огонь. У него было несколько небольших ран, которые еще не полностью зажили, но три культиватора Консолидированной фазы души и несколько десятков культиваторов фазы расширения души значительно изменили бы баланс сил, даже если некоторые из них были не совсем в оптимальном состоянии.
Джон узнал многих из присутствующих. Одним из тех, о ком он давно не думал, был Эрик, с которым у него раньше были конфликты. В то время они были относительно небольшими, в основном молодой человек, пытающийся улучшить свое положение внутри клана и своей фракции. Эрик сейчас находился на пике фазы основания, и хотя в обычное время это можно было бы считать разумным талантом для его возраста, во время нынешней волны совершенствования он был не на должном уровне. Очень даже. Но Джон не позволял своим мыслям задерживаться на этом человеке или его опекуне Патрике. Между ними все давно улажено, и было бы недостойно сделать что-то большее. Это была бы просто бессмысленная мелкая месть. Кроме того, то, как они избегали его взгляда, было достаточно хорошо.
Следующим в списке по силе была Тена, на которую по дороге напали бандиты. Сейчас она находилась на ранней фазе расширения души, что было позицией разумной силы даже на нынешней волне.
И, конечно же, была Алина, одна из ярких звезд клана Милановичей. Она была на пике фазы расширения души и почти наверняка достигнет фазы консолидации души. Когда Джон и остальные прибыли, она подошла к ним. «Я рад видеть, что клан Тенебах смог откликнуться на наш призыв о помощи. Ваша поддержка очень ценна. И… — ее глаза обратились к Лукану и Юстине, — поздравляю с вашими достижениями. Я не слышала… Несмотря на вежливые слова, она казалась немного неуверенной.
— Это был удачный момент, — Юстина вышла вперед, приятно улыбаясь. «Возможно, если бы вы присутствовали при последнем извержении старого Золвольджа, вы бы тоже продвинулись вперед. Хотя я уверен, что вы сделаете это при следующей возможности. Слова и поведение Юстины оставались дружелюбными, но то, как она подошла ближе, явно заставляло Алину нервничать. Был ли между ними какой-то конфликт или…?
Политика была важна для функционирования главы клана, и Джон узнал все, что мог. Помимо прочего, он знал, что клан Милановичей больше, чем клан Тенебахов, и что внутри страны за власть борется больше фракций. Алина была основным кандидатом на пост следующего главы клана, а Юстина была здесь. Всего несколько лет назад она вела себя в лучшем случае посредственно: поднималась на Золволж только для того, чтобы потерять сознание от обезвоживания. Теперь она превзошла Алину в развитии. А ее мужем был Луканус, чье развитие намного превосходило Темпкейта, избранного Алиной. Это вполне могло заставить ее сомневаться в своем положении.
На Джона также были брошены короткие взгляды, и он должен был признать, что, если бы это встало между ними двумя, он, скорее всего, встал бы на сторону Юстины. В конце концов, они были членами одного клуба. Но он предпочел бы, чтобы между ними не было конфликта, поскольку считал обоих союзниками.
Напряжение снял Стив. — Итак, кого нам следует избить?
— Как всегда прямо, Луканус, — слегка расслабилась Алина. «Между нашими группами возникло некоторое противостояние. У нас есть поддержка Секты Печи и некоторых других из Зеленых Песков, в то время как последователи Пламени Тени имеют поддержку Клана Извивающегося Ужаса из Грозовых Степей на юго-востоке. У них есть несколько культиваторов Объединенной фазы души, хотя мы потеряли одного из учеников Пламени Теней.
«Я знаю, где он был», — прокомментировал Джон. «Они были частью попытки убить меня по дороге вместе с некоторыми членами Общества Полночи».
— Это… — Алина нахмурилась, — ты можешь это доказать? Это поможет повлиять на Зеленые пески».
«К сожалению, я был не в состоянии выносить тела из пустыни. Я должен был хотя бы взять с собой его голову, мои извинения, — пожал плечами Джон.
«Неудачно, но вполне объяснимо. А ты… кажется, ты в добром здравии. Я рад.»
«Были некоторые потери, — признался Джон, — и мой дядя чуть не погиб при этом».
— Эйдан, не так ли? Алина кивнула. «Мне жаль слышать это. Мы не предвидели такую возможность, но мы, конечно, будем соблюдать наши соглашения и сражаться вместе с нами».
Джон мог бы сказать, что нападение со стороны врагов, когда они пришли им на помощь, не было их виной, но он чувствовал себя обязанным попытаться выжать немного больше из клана Милановичей из-за этого инцидента. Это
делал
в конце концов, вовлеките в это Учеников Пламени Теней. Все дополнительные средства, конечно же, пойдут на помощь Айдану и близким погибших. А клан Милановичей был бы вполне рад увеличить свои вознаграждения, когда бы они получили контроль над рудником.
——
Несмотря на то, как хорошо они сражались вместе, Джону не поручили работать со Стивом и Юстиной. По крайней мере, не в данный момент. Это было вполне разумно, поскольку эта пара была совершенно не приспособлена для разведывательной работы. Если бы эти двое наткнулись на вражеский отряд, они, вероятно, бросились бы на него и уничтожили бы его. И даже если бы они добились успеха (а Джон вынужден был признать, что так оно и будет), это не обязательно было бы оптимальным способом справиться с ситуацией.
Были некоторые трудности при попытке определить местонахождение Учеников Пламени Тени. Джон прекрасно помнил, как они закопались, слившись с землей. Тьма, которую нужно было скрывать, и их элемент огня были естественными для местной среды. Он не ожидал, что их будут постоянно хоронить, но они могли сливаться с толпой ради энергетических ощущений.
Выбирать союзников было проще, поскольку воздушный элемент вокруг них был менее скрытным. Воздух был совмещен с огнем, так что это не было прямым контрастом с местными стихиями, но у них просто было меньше возможностей скрыться.
В данный момент Джон лежал на животе на горячем песке, наблюдая за лагерем с вершины ближайшей дюны. Он не мог быть уверен, что его отряд останется незамеченным, но тщательно контролировал баланс стихий вокруг них, чтобы чувствовать себя хотя бы смутно естественно, и все могли затмить свое присутствие тьмой. Даже в худшем случае, если их заметят, они смогут бежать к своим союзникам.
Местность представляла собой не только песок и дюны, но и скалистые обнажения, сдерживающие пески. Именно так была обнаружена Зеленая сталь: небольшие кусочки руды торчали из поверхности, а не были погребены под горами песка. Джон чувствовал, что глубина песка в целом была ниже по всей территории, и даже у дюны, на вершине которой он оказался, под ней был более твердый холм, на расстоянии нескольких метров.
Враг укрывался среди обнажений, мало чем отличавшийся от лагеря его союзников. Это не было неожиданностью и уже было хорошо известно. Важная деталь заключалась в особенностях расположения местности и в том, смогут ли они найти тайный путь для атаки или момент слабости. Ночные атаки всегда были возможны, но они были в большей степени в пользу учеников Пламени Тени, даже несмотря на то, что теперь присутствовал клан Тенебах.
Одной важной деталью было то, что Джон не заметил никаких признаков сражающегося с ними Общества Полуночи, и, в частности, не почувствовал осколков Циарицаля. Похоже, они не хотели участвовать открыто, и это было разумно, потому что у Темных земель не было хорошей репутации… вообще нигде. К Ученикам Пламени Тени относились как к членам Зеленых Песков из-за их истории и того факта, что они, по крайней мере, частично были культиваторами огня.
С прибытием Джона и остальных боевая мощь значительно изменилась, но по-прежнему было важно найти наилучший возможный маршрут для боя. Нести ненужные потери было неприемлемо ни по каким причинам, но когда настала неизбежная битва, люди
бы
умереть. Предпочтительно, чтобы это был враг.
Джон и остальные члены клана Тенебах нашли мало информации, которая еще не была доступна, а только некоторые потенциальные маршруты через этот район. Там мало что можно было выиграть, но теперь у них было достаточно силового преимущества, чтобы рискнуть.
——
Небольшая армия двинулась прямо к входу в шахты. До начала конфликта операции еще не были полностью налажены, но некоторая первоначальная работа уже началась. Клан Милановичей двинулся вперед, явно намереваясь взять под свой контроль территорию. Хотя фактическое использование мины было бы невозможно без победы над Учениками Теневого Пламени, а также без необходимости постоянного размещения их армии, Ученики Теневого Пламени не могли просто позволить им занять позицию.
Центральная часть была более защищенной, но даже это было не самое главное. Контроль над рудником обеспечил легитимность претензий, и независимо от того, были ли их собственные претензии реальными или нет, их ценность уменьшится, если они позволят клану Милановичей иметь контроль в течение какого-либо значительного периода.
Недавнее усиление сил, вероятно, было бы замечено. Даже если бы это было не так, Ученики Пламени Тени все равно знали бы, что клан Тенебах был
планирование
отправить подкрепление, даже если оно не прибыло. Несмотря на это, клан Тенебах и земледельцы из клана Брандл были спрятаны в стороне, что стало первой из двух тактик внезапности. Они тайно вступали в бой там, где это казалось уместным.
Лукан и Юстина станут вторым этапом этого плана. Два новых культиватора Консолидированной фазы души будут важным фактором, хотя единственный способ незаметно проникнуть для них — это заставить остальных
серьезно
несосредоточенный. После того, как они вступят в бой, все будут знать, где они находятся, поэтому целью было поставить их и отряды, назначенные сражаться вместе с ними, на критическую позицию. И если бы их присутствие еще не было обнаружено, внезапное появление двух высокопоставленных культиваторов стало бы серьезным ударом по моральному духу врага. Хотя было бы оптимально победить как можно больше людей, просто заставить их бежать было бы достаточно для немедленных целей.
