У большинства кланов и сект были церемониальные комнаты для официальных встреч различного рода. Иногда эти помещения были одним и тем же с парадными столовыми, а иногда были отдельными. У некоторых были помпезные троны с целью устрашения и взгляда на приезжих свысока… но клан Тенебах избегал последнего. Не потому, что демонстрация силы была бесполезна в политике, а потому, что они были смещенным кланом. В Каменном Конгломерате лучше было поддерживать другую атмосферу, и для демонстрации своей силы предпочитались более тонкие методы.
В настоящее время Джон сидел в удобном кабинете со столом, который больше подходил для разговоров, чем столовая. В любом случае, это было бы довольно неловко, если бы в зале было всего два человека. Джон мог взять с собой помощников в любое место, но в них практически не было необходимости. Он, конечно, не был изолирован — всего в нескольких шагах от него стояло несколько охранников, в том числе и Айдан. Но в комнате находились только Джон и пожилой мужчина из соображений уединения.
По крайней мере, они были единственными
люди
в комнате. По старейшине Ристо из Бедственного Роя ползало немало других тварей. Длинные многоножки обвивают его конечности, пауки свисают с подбородка, а над головой жужжат рой мух. Не потребовалось много времени, чтобы сделать вывод, что движение различных существ, ползающих по мужчине, должно было тревожить его, поскольку им было бы проще оставаться на месте. И они не могли бы постоянно передвигаться так, как были, иначе они не оставались бы со своим хозяином.
Джон не был из тех, кто ненавидел жуков. На самом деле, он мог оценить ценность, которую они принесли миру… но ему все же пришлось признать, что это была довольно эффективная тактика, особенно в сочетании с широкой улыбкой мужчины.
«Глава нашей секты приносит свои извинения», — мужчина склонил голову. «Она бы пришла сама, но ее движения были бы слишком очевидны».
— Конечно, — сказал Джон. «Лучше всего не предупреждать наших общих врагов. Мне тоже было бы трудно поехать туда самому. Я надеюсь, что ваше присутствие означает, что вы открыты для обсуждения альянса?»
«Да, хотя это может быть и временно. Просто есть некоторые детали, которые необходимо обсудить. Совершенно очевидно, что клан Тенебах в последние годы процветал, но вы должны знать, что, несмотря на вашу недавнюю победу, Общество Полночи прочно укрепилось в своих позициях. У них довольно много культиваторов Объединенной фазы души».
«Очевидно», сказал Джон. «Я сам убил нескольких и подрался с еще несколькими. Клан Тенебах пользуется поддержкой нескольких других могущественных кланов и сект, о чем я уверен, что вы знаете.
«Конечно, — мужчина сложил пальцы перед собой, — насколько мы понимаем, в эти союзы входят Стражи Золотой Гробницы».
«Это проблема?» — спросил Джон. «Я уверен, вы знаете, что они не собираются переезжать в этот район. Их это не устроило бы».
«Это просто вопрос предыдущих конфликтов между нами. И другие в Темных землях. Они могут принести больше проблем, чем того стоят».
«Еще одна причина, по которой мы могли бы воспользоваться помощью местных жителей, чтобы облегчить нам путь. Я сомневаюсь, что остальная часть Темных земель желает быть втянутой в конфликт, возникший в результате явных набегов Общества Полночи на другие земли. Такая крупномасштабная война никому не принесет пользы».
Старейшина Ристо нахмурился, этим движением стряхнул жука со лба себе на колени. — Дело не зашло так далеко, не так ли?
— Пока нет, — сказал Джон. — Но поскольку речь идет о выживании клана Тенебах, у нас нет другого выбора, кроме как делать то, что мы можем. Культиваторы всегда ищут возможности… но если бы в Темных землях открылось какое-то свободное пространство, я уверен, что давление там несколько уменьшится, не так ли?»
«У нас есть намерение захватить как можно большую часть активов Общества Полночи. Без конкуренции».
«Именно поэтому вы должны быть готовы работать с нами и быстро приступить к работе. Кроме того, существует потенциал открытия других территорий. Общество Полуночи очень близко к соседнему клану Теневого Волка, не так ли? Сомнительно, что вы сможете удержать и эту территорию. Я уверен, что они предпочтут сражаться против ослабленной группы, а не против той, которая быстро закрепила какую-то новую территорию. И в других частях региона также могут быть некоторые слабые места».
«Что, если Общество Полуночи останется в одиночестве?»
«Тогда вы почти ничем не рискуете, присоединяясь к значительной армии, получая свою часть добычи и выбирая, какую территорию, по вашему мнению, вы можете удержать. Или вы остаетесь в стороне от конфликта и защищаете себя, упуская прекрасную возможность».
— А что тебе от нас нужно? – спросил старейшина Ристо.
«Для борьбы, конечно. Заработайте свою долю и будьте готовы взять на себя управление. И чтобы облегчить себе задачу, держите подальше от себя как можно больше других сект. Это не какой-то крестовый поход против Темных земель в целом, а конфликт, который обострило само Общество Полночи».
Хотя Ристо старался выглядеть неохотно, Джон знал, что Губительный Рой жаждет присоединиться к ним. Клан Тенебах не был заинтересован в возвращении в Темные земли, и риск для Губительного Роя был минимален, а потенциальные выгоды были велики. Если Общество Полуночи выйдет победителем, они окажутся в неловком положении, но на самом деле альянс, скорее всего, одержит победу и без них. Тем не менее, наличие большего количества союзников, которые разделят это бремя, помогло бы, а также не допустить участия в битве оппортунистических кланов.
Маловероятно, что слишком много людей нападут на объединенную армию по пути, поскольку армия может просто включить ближайший клан или секту и уничтожить их, вместо того, чтобы продолжать двигаться к своей первоначальной цели. Они не обязательно знали об осколках Киарицаля, которые Джон стремился вернуть, и им приходилось думать о своей собственной жизни. Некоторых, возможно, склонили бы присоединиться к Обществу Полночи, но, по возможности, план состоял в том, чтобы дать врагу минимальное время на подготовку. Было невозможно тайно провести армию к порогу Общества Полночи, но если дать им всего несколько недель на подготовку, пока к ним идет армия, это могло их сбить с толку. Тем более, что клан Тенебах до сих пор им пассивно сопротивлялся.
——
Запланированный маршрут почти наверняка повторял тот, по которому Общество Полуночи раньше добиралось до округа Марбл. Он проходил через менее населенные районы, по местности, по которой было относительно легко пройти, по крайней мере, для земледельцев. В их ряды не входил никто слабее, чем Фаза Основания, и они охватывали весь спектр элементов.
Первым был клан Тенебах, в основном культиваторы тьмы. Клан Брандла, связанный с водной стихией, конечно же, тоже участвовал, хотя оба клана действовали независимо, с Джоном и Матаялом в качестве глав соответствующих кланов, они, очевидно, помогали бы с проблемами, с которыми сталкивался другой. Даже если бы это было не так, Общество Полночи начало атаки на Мерцающие острова.
Орден Янтарного Сердца маршировал рядом с ними, покрывая землю. Потом клан Милановичей, культиваторов огня. Общество пыталось ослабить последних своими махинациями, но они лишь дали им еще больше поводов для участия в этом нападении. Клан Муляни во главе с Кусумой также участвовал, а их воздушный элемент дополнял основные элементы.
Наконец, были Стражи Золотой Гробницы. В отличие от четырех основных элементов, которые имели систему сдержек и противовесов, между светом и тьмой существовала своего рода прямая оппозиция. Атаки одного из них могли быть особенно смертоносными для другого, поскольку энергии сильно реагировали друг на друга. Стражи Золотой Гробницы окажутся в невыгодном положении в длительных битвах, поскольку восстановление их духовной энергии будет ограничено, но как часть более крупного целого они займут ценное положение.
Поскольку у них был весь спектр элементов, если бы альянс мог контролировать поле битвы и выбирать противников, у них было бы значительное преимущество. Ожидалось, что большинство их противников будут культиваторами тьмы, но они могли преодолеть любую силу и воспользоваться любой слабостью. По крайней мере, если бы они сражались как единое целое.
Это не было то же самое, что правильный цикл элементов, поскольку отдельные силы не будут подпитывать друг друга энергией и напрямую дополнять друг друга, но на их стороне была универсальность и сила.
Хотя силы в целом раньше не сражались вместе, более мелкие части сражались вместе. Клан Тенебах в разной степени сражался плечом к плечу со всеми ними, хотя и лишь минимально с кланом Муляни. Клан Брандл работал с ними более тесно из-за своих предыдущих союзов и более тесной близости. Даже клан Милановичей в прошлом работал со Стражами Золотой Гробницы.
Пропорции каждой группы были связаны с тем, что у них было в запасе. Невозможно было просто отправить всех и надеяться, что дома все будет хорошо. Вещи были в безопасности на случай неизвестных угроз. Тройняшки в настоящее время оставались с кланом Брандл, хотя Матаял тоже участвовал в нападении. Участие в битве глав обоих кланов было своего рода риском, но они были сильны, и это было важно. Что еще более важно, они были сильнее
вместе
. Нетанель была очень похожа на Матаяла по силе, хотя вскоре она превзошла его, но сражаться бок о бок с Джоном они оба были значительно более эффективными.
Вьючные животные с припасами маршировали рядом с людьми. Даже с сумками для хранения было трудно унести с собой достаточно припасов для армии, и хотя их количество исчислялось всего сотнями, именно такими они и были. Сумки для хранения они
делал
Имевшиеся в наличии, по крайней мере, позволяли им не нуждаться в больших фургонах с припасами, и часть нынешней договоренности заключалась в том, что они намеревались взять с собой еще больше на обратном пути. Если они победят, они будут грабить Общество Полуночи вместе с кланом Теневого Волка и всеми, с кем они вступят в конфликт, пока это не потребует от них оставаться в Темных землях слишком долго. Люди не упадут внезапно замертво, но посторонние секты и кланы будут раздражаться из-за их близости.
Помимо армий, у них было несколько козырей. Джон лично держал два из них — одно из них было яйцом легкого элемента из Куа’арна. Другой покоился в его груди, ожидая своего часа.
Джон не решался взять с собой Циарицаля, но зверь-хранитель настоял. Если они проиграют и Циарицаль будет отбит Обществом Полуночи, это будет разрушительно. Опять же, это, вероятно, означало, что Джон мертв — и они уже взяли на себя достаточно серьезные обязательства, так что потеря разрушит, по крайней мере, клан Тенебах, несмотря ни на что. О присутствии Циарицаля знали лишь несколько доверенных лиц. Большинство людей почувствуют, что Джон стал немного сильнее, хотя истинная сила была намного больше, чем они чувствовали.
Другое колебание носило зверя-хранителя с собой в течение нескольких недель. Ранее Джон интегрировался с Сиарицалем на время битвы, и хотя все прошло более гладко, чем можно было надеяться, оно все же потребовало от него многого. Их близость в последнее время только усилилась, но в активном бою Джон продержался бы не более нескольких часов. На самом деле Сиарицаль больше походил на пассивный источник элемента тьмы. Неужели именно так Общество Полуночи использовало его осколки? Возможно, это было бы полезно для отдельных людей, но на самом деле многие из них были довольно скучными.
Всего среди них было десять культиваторов Объединенной фазы души. Помимо самого Джона там были Матаял и Кусума. Потом были остальные члены «клуба» — Ренато, Стив и Юстина. Стражи Золотой Гробницы послали троих — Захарию, Дейдру и ее хозяйку Монику Земан. Наконец появился Айдан, заполнивший десятку. Общество Полуночи должно было сравниться с ними по численности – возможно, их было даже больше – но они надеялись, что их не будет.
слишком
гораздо больше, и что не все из них будут присутствовать, или что они смогут сражаться с ними, пошатываясь, в течение нескольких сражений. В противном случае количество других земледельцев могло бы компенсировать разницу, хотя их потери были бы больше.
