Способность чувствовать, что за тобой наблюдают, была в лучшем случае лженаукой на Земле, но с тех пор, как она пришла в этот мир, эта же способность стала просто хорошей практикой. Даже если он не мог определить, где кто-то может быть, инстинкты Джона подсказывали ему, что в окрестностях что-то не так. Ситуация почти не изменилась, пока они шли по Темным землям, но Джон был совершенно уверен, что это были уже не те глаза.
До сих пор никто не предпринял никаких усилий, чтобы остановить их движения. Это был логичный выбор, поскольку они шли с армией, достаточной для уничтожения крупной секты. Если бы они не направлялись к тем, кто был в пути, зачем бы им жертвовать собой? Основная проблема заключалась в том, останутся ли они в стороне от конфликта или попытаются совершить какой-то фланговый маневр. Маршрут был спланирован так, чтобы обойти тех, кто наиболее симпатизировал Обществу Полночи, но их информация, вероятно, была неполной.
Случайные нападения монстров успокаивали. В противном случае Джон мог бы подумать, что дела идут слишком хорошо. Возможно, не было невероятным, что они могли нанести удар вглубь Темных земель с армией в несколько сотен человек — Общество Полуночи также проникло в округ Марбл со значительной группой — но скрыть их было немного сложнее.
В течение следующего дня ощущение слежки сменилось с постоянного фонового ощущения на явную череду отрядов, стоящих вдоль дороги и наблюдающих за ними. Они продолжили идти вперед, но у Джона было ощущение, что вскоре они столкнутся с неприятностями. У Джона не было возможности встретиться с ними раньше, но, судя по подсказкам, которые он уловил, это должны были быть Змеиные Наблюдатели.
Два часа спустя они заметили армию, поднимавшуюся на вершину холма. Невозможно было сказать наверняка, совпадает ли оно с их собственным, но, по крайней мере, оно было достаточно мощным, чтобы они не могли его игнорировать. Но ситуация была не так плоха, как могла бы быть. Ведь дорогу хоть и перегораживали… Это было на открытом месте, а не в засаде. Кроме того, был открытый участок земли, где в лучшем случае было мало укрытий, где стояла женщина в окружении двух охранников. Если это и не было приглашением, то Джон не знал, что это было.
— Эйдан, ты пойдешь с нами, — сказал Джон, идя вперед. Очевидно, Матаял был другой частью «нас». Хотя клан Тенебах был ядром всего этого конфликта, клан Брандл был неразрывно связан со своей судьбой… и он, несмотря ни на что, не хотел бы никуда идти без ее поддержки. Он был здесь лидером, потому что кто-то должен был иметь возможность отдавать приказы в боевом сценарии, но когда было время, они совместно принимали решения.
У женщины, ожидавшей их, были длинные волосы, собранные в дреды, которые свисали до талии. Хотя ее рот улыбался, глаза — нет. «Путешественники». Она кивнула головой в знак признания. Джон ответил тем же основным жестом. «Что ты делаешь на этих дорогах?»
«Все так, как вы сказали. Путешествие. Разве дороги не открыты для всех?»
«Они есть, пока уплачиваются надлежащие налоги».
«Я уверен, что налоги будут вполне разумными. Если да, то мы с радостью заплатим, если у вас есть полномочия на взыскание. Могу я спросить, кто вы?
«Идарта. Глава Змеиных Наблюдателей. Налоги из Кургейта идут нам на поддержание дорог и их безопасность, но, похоже, вы избегаете города только для того, чтобы избежать наших очень разумных налогов.
Джон почувствовал, как у него начинает болеть голова. Входить в город или проезжать через него было бы не лучшим решением, но теперь обходить его тоже было проблемой. «Мы не хотели поднимать шум… учитывая нашу компанию».
«Возможно… но уклонение от налогов влечет за собой определенные наказания. Если с тех, кто отказывается платить, просто будут взимать такую же плату, как и со всеми остальными, когда их поймают, никто не будет справедливым следовать правилам».
«Значит, вы хотите удвоить дорожный налог? Тройной? Несколько монет на человека поначалу было не так уж и много. Джон чувствовал, что их будет больше, чтобы оправдать возбуждение такой большой группы.
— Боюсь, мы не сможем так легко тебя отпустить. Вы можете пронести сюда что угодно. Нам нужна десятая часть всего, что вы несете… включая оборудование.
При таком возмутительном требовании дело легко могло перерасти в битву. Но у Джона было такое ощущение, что Идарту это тоже не интересовало. Даже если они победят, Наблюдатели за Змеями понесут тяжелые потери. Это должны были быть переговоры… с которыми Матаял справился бы лучше. Он посмотрел на нее.
«Это гораздо больше, чем могло бы оправдать даже самое суровое наказание. Обычные торговцы заплатили бы примерно одну десятую часть за настоящие товары, а у нас нет ни одного из них, — начал Матаял.
Улыбка Идарты выросла, но не стала более реальной. «В таком случае вы, должно быть, планируете вернуться с чем-то очень ценным. В то время мы бы взимали такую же плату».
«Это слишком… почти равносильно бандитизму», — прокомментировал Матаял. «Возможно, мы могли бы расстаться с пятью процентами того, что мы приобретаем… и, конечно, оборудование, которое мы сейчас несем, не будет включено в эту цифру».
Идарта нахмурилась: «Мы могли бы опуститься до восьми».
«Шесть процентов… и в два раза больше для местной чеканки», — твердо сказал Матаял. Вторая часть была заманчивым предложением — ее придется переплавить или обменять с более низкой прибылью, если они вернут монеты Темных земель обратно в Каменный Конгломерат… но местные жители, конечно, могли бы использовать это с большей пользой.
«Это было бы приемлемо. Имейте в виду, что мы будем тщательно проверять ваш товар… и будем весьма обеспокоены, если вы по какой-либо причине откажетесь от сделки. Мы также напомним вам, что другие маршруты не так безопасны, но если вы будете соблюдать наши правила, вы можете рассчитывать на такую же защиту, как и другие».
Значит, она знала или догадывалась, что они выбрали этот маршрут потому, что там было меньше людей, симпатизирующих Обществу Полночи. Также предполагалось, что она может сдержать любого, кто попытается создать проблемы, когда они уйдут, если вернутся должным образом. Джон и Матаял могли обменяться более чем достаточным взглядом. «Мы принимаем это предложение», — согласился Джон. Это сократит их прибыль, часть которой будет использована для возмещения любых убытков, которые они понесли, но избежать конфликта здесь было более ценно. Джон не был уверен, что Змеиные Наблюдатели на самом деле замедлят кого-то, преследующего их, но пока они не задерживали их слишком долго на пути к выходу, они могли позволить себе отказаться от некоторой добычи. В конце концов, это не было их основной целью, даже если это было необходимо для поддержания их статуса или продолжения роста.
——
Поразительно, но они без дальнейших происшествий приблизились к территории клана Теневого Волка. Планирование и быстрый подход, несомненно, будут частью этого, но фактором также должна быть удача. Культиваторы всегда были готовы вступить в драку. Опять же, прогулка с большой армией была достойным сдерживающим фактором.
Теперь настал момент, когда они столкнулись с первым настоящим сопротивлением. Клан Теневого Волка нельзя было игнорировать, и маловероятно, что его можно было бы убедить отказаться от поддержки Общества Полуночи. Будем надеяться, что они будут единственными союзниками в битве, но это будет зависеть от того, насколько хорошо они справятся с сдерживанием атаки на низком уровне. Если только Общество Полуночи внезапно не стало недееспособным, они должны были, по крайней мере, знать, что что-то запланировано, но знали ли они, что атака уже в пути, это совсем другое. Что еще более важно, было ли у них достаточно времени, чтобы отозвать все свои силы из различных миссий. Ожидалось, что они смогут победить Общество Полуночи в полную силу, но оптимальным было бы иметь дело с меньшим количеством их сил.
Перед началом атак не было никакого предупреждения, хотя никто и не ожидал иного. Волки выскочили из ближайших волков, культиваторы ехали на них. Они были быстры, атаковали и отступали одним и тем же движением. Армия уже знала о тактике, с которой им придется столкнуться, но было невозможно держать каждую часть своей армии в полной боевой готовности и иметь самые сильные силы. Некоторые из них были потеряны, хотя в ответ нанесли жертвы. С другой стороны, один бедный отряд атаковал рядом со Стивом и Юстиной. Технически им удалось уйти, но Джон не был уверен, как долго они продержатся, поскольку бросились в горящий лес.
Повезло, что местные деревья были пропитаны тьмой и при этом достаточно свежи. Они нелегко загорелись, поэтому весь ландшафт не сгорел. Технически это было бы хорошо для армии, но если бы это распространилось и затронуло близлежащие кланы и секты, у них было бы меньше шансов остаться нейтральными.
Лишь редкие атаки совершались в передней части марширующего порядка — несколько горстей стрел были направлены в передовую группу. Джону даже не пришлось ничего делать, он вместо этого полагался на водный барьер Матаяла, чтобы защитить их обоих.
После первой атаки Джон почувствовал, как внутри него нарастает беспокойство. «Что-то не так? Может быть, это связано с волками? Джон задумался: «Я не думаю, что они твои родственники?»
«Их?» эфемерный голос Киарицаля говорил изнутри него. «Смешно. В лучшем случае они похожи внешне, но их сущность слаба».
Было довольно комично слышать о существе, имеющем скорее дух, чем физическую форму, но, возможно, он имел в виду именно это. «Они действительно казались довольно… физическими».
«И убиваемый. Будь обстоятельства иными… Я мог бы полакомиться несколькими.
«Кажется, у них действительно есть довольно хорошо сконцентрированная энергия», — признал Джон. Однако сам он не собирался есть волка. Или, по крайней мере, он не будет первым, кто это предложит.
Матаял взглянула на Джона, вероятно, слыша только его часть разговора, но она, похоже, поняла.
Армия продолжала действовать, готовая в любой момент к новым стычкам. Стражи Золотой Гробницы в таких ситуациях оказывались в невыгодном положении — самые быстрые имели бы большее преимущество в битве между светом и тьмой, — но воздушные культиваторы клана Муляни быстро меняли позиции, чтобы укрепить любые слабые места в марширующих линиях. Кусума сама преследовала отряды, приближавшиеся к ней, ее пешие движения соответствовали впечатляюще быстрым волкам. Джон тоже мог бы погнаться за ними, но не с таким же уровнем
уверенность
. Кусума вернулась невредимой, хотя она не могла позволить себе постоянно делать то же самое. Восстановление энергии для тех, кто находится на другой стороне стихийного спектра, будет более сложной задачей.
Хотя Орден Янтарного Сердца не смог никого заставить атаковать их, поскольку они распределились по рядам, которые могли блокировать для других. Тьма против земли не имела никакого преимущества, а земля неплохо защищалась. Не очень хороши для погони, но хотя бы отразить атаку смогут.
Армия не собиралась вечно мириться с нападениями. Они направлялись к сердцу клана Теневого Волка, где им придется организовать должную защиту… или отказаться от своих построек и всего, что они не смогут унести с собой. Лично Джон надеялся, что они займут там позицию, поскольку с ними будет легче сражаться в обороне.
Перед этим им нужно было разбить лагерь на ночлег. Они не просто палатки разбили – они были на вражеской территории. У Джона были смутные представления о старых генералах, которые воздвигали укрепления в конце каждого дня марша… и Орден Янтарного сердца лучше всего мог выполнить эту роль. Все срубили несколько близлежащих деревьев, чтобы образовать частокол, но траншеи, вырытые земледельцами, производили весьма впечатляющее впечатление. Их временные укрепления не сделают их невосприимчивыми к нападениям, но застрельщикам будет сложнее проникать в лагерь и выходить из него. Если бы они планировали остаться подольше, возможно, культиваторы воды могли бы заполнить окружающую траншею водой… но это было гораздо более тяжелым усилием, чем просто перетасовка грязи.
Утром они начнут штурм — они не могут себе позволить ждать и давать врагам больше времени на подготовку. У Джона были проблемы со сном, но не потому, что он боялся битвы… а потому, что ожидание было хуже, чем само действие. Он также не мог не думать о том, как сильно изменилась его жизнь, когда он оказался во главе армии… даже если по численным меркам она была довольно маленькой.
