Свет исходил из коробки, которую Джон поставил перед ним. Он был обеспокоен тем, что естественные уровни элементарной духовной энергии тьмы могут нанести вред яйцу, но, похоже, его опасения были необоснованными. По крайней мере, на данный момент этого казалось более чем достаточным, чтобы сопротивляться, хотя он не был уверен, что в конечном итоге у него закончится энергия. Он предполагал, что так и должно быть, без возможности пополнения себя. После этого момента он, вероятно, начнет подвергаться коррозии. Возможно, настоящее существо из элемента света могло бы генерировать какую-то собственную духовную энергию, но яйцо в лучшем случае было лишь наполовину живым. Несмотря на это, он сделал все возможное, чтобы защитить его от окружающей энергии тьмы, чтобы он не растратил свой потенциал.
У него не было возможности тренироваться с ним очень долго. Всего несколько месяцев, после чего он едва мог считать себя ознакомленным со светлой стихией. Но это был не просто источник энергии. Его также можно было использовать как оружие. Что касается того, как… он не был уверен. Таким образом, он консультировался с экспертами.
«Кажется, это достаточно мощный источник энергии», — прокомментировал Захари. «Однако использование глубины его энергии, вероятно, будет опасным даже для одного из нас. Неудивительно, что Куа’арн посоветовал вам не пытаться сделать это самостоятельно. Даже если у вас есть еще три элемента, вы все равно в основном находитесь во тьме. Даже я бы не решился этим воспользоваться.
«Что случилось бы?» — спросил Джон.
«Самый простой ответ — взрыв», — сказал Захари. «В лучшем случае его можно было бы каким-то образом направить, но независимо от того, кто его спровоцировал, он будет в эпицентре».
Дейдра была одной из двух других Стражей Золотой Гробницы, и у нее было свое мнение по этому поводу. «Вероятно, его можно было задержать настолько, чтобы его отбросили на некоторое расстояние», — предположила она.
— Довольно безрассудно, не так ли? Моника возразила.
— Если это чрезвычайная ситуация… — Дейдре пожала плечами, — лучше попробовать.
«Я хотел предоставить такую возможность», — сказал Джон. «Я бы не хотел ограничивать наши возможности в общении с Обществом Полуночи. С ними по-прежнему будет как минимум большая часть клана Теневого Волка. Один из вас мог бы носить его с собой, по крайней мере, для восполнения энергии.
«Я сделаю это», — сказала Дейдра. Она посмотрела на двоих других: «Я знаю, что вы оба сильнее меня. Лишь недавно я смог продвинуться вперед, проведя дополнительное время в гробнице. Но если нам понадобится использовать его как оружие, за мной не будут следить так же, как за вами двумя.
«Не чувствуйте себя обязанным пробовать это», — сказал Джон. «Если для вас это все еще опасно, вы не обязаны».
«Я знаю, но… они ведь не зря наши враги, верно? И клан Тенебах, и Стражи Золотой Гробницы… мы должны победить. Я не буду безрассудна в этом вопросе, — убеждала Дейдре.
«Я согласна, что они, скорее всего, сосредоточатся на нас двоих», — кивнула Моника. «Но позвольте мне напомнить вам, что у вас блестящее будущее. Если ты веришь, что есть способ избавиться от него, ты должен поклясться сделать это… и только в случае необходимости.
— Я согласен, — кивнул Захари. «Не относитесь к этому безрассудно. Вместо этого тебе следует использовать его, чтобы поддержать себя, и из нас троих лучше всего это сделать самому.
— Я понимаю, — сказала Дейдра. «Клянусь использовать его только в случае крайней необходимости и с величайшей осторожностью».
Из-за всей дискуссии Джону не хотелось отдавать его. Это было все равно, что попросить кого-то пожертвовать собой ради других. В каком-то смысле он просил об этом всех, с кем сражался на его стороне, но обычно не так прямо. Был ли он колебался, потому что Дейдре считалась более ценной? Потому что он знал ее лучше или потому, что она сильнее? Но в конечном итоге им это может понадобиться. — Тогда я доверю это тебе, — Джон протянул коробку. «Это не так-то просто скрыть, так что это нужно будет обсудить». Яйцо по размеру было похоже на баскетбольный мяч, но имело более неуклюжую форму. Например, нелегко спрятать его в кармане.
Теперь им пришлось координировать свои действия со всеми остальными, чтобы сделать это потенциально полезным.
как
это сработает, это другой вопрос. Должны ли они поддержать ее продвижение к линиям противника или позволить ей идти одной? В конечном итоге оно должно основываться на
ее
решения. И если все пойдет хорошо, Дейдре будет сражаться как еще одна ветвь Стражей Золотой Гробницы, занимающаяся обыденными тактическими решениями.
——
Контратака на лагерь клана Теневого Волка не причинила им серьезного ущерба, но, по крайней мере, нарушила их до такой степени, что их попытки беспокоить армию, продолжающую двигаться к Обществу Полуночи, были ограничены. Полностью остановить их было невозможно, но ограничить наносимый ими урон было достаточно хорошо.
Соблюдая устойчивый темп путешествия, они прибыли в зону, контролируемую Обществом Полуночи, за два дня. Они начали сталкиваться с разведчиками и аванпостами, но их присутствие в этом районе уже было очевидно, поэтому врагам было нечего определять, кроме более точных позиций. По мере их приближения аванпосты исчезали — никто не хотел сражаться с армией, состоящей всего из одного или двух отделений.
Единственным их отклонением от ожидаемого маршрута были последние несколько километров приближения к штаб-квартире Общества. Они отклонились от дороги, идущей с востока, и направились на юг. Это было сделано для того, чтобы избежать любых ловушек, которые могли быть расставлены вдоль дороги, а также для того, чтобы облегчить им доступ к отправке сообщений на запад. В частности, к Бедственному Рою.
Скорость их передвижения была ограничена вьючными животными, но они были способны преодолевать бездорожье по пересеченной местности, а Орден Янтарного Сердца помог сгладить местность, по которой они шли. Штаб-квартира Общества Полночи представляла собой небольшой город с крепостью в центре. Общая договоренность была уже известна заранее, и с Орденом Янтарного Сердца были составлены планы, чтобы определить, как они будут действовать. Хотя у них точно не было времени на
длинный
осаду, теперь, когда они были у своей главной цели, они могли позволить себе хотя бы несколько дней.
Противник, конечно, мог бы покинуть свои стены и атаковать, но это вполне достигло бы целей объединенной армии. Борьба за пределами защиты Общества была бы им выгодна и поэтому маловероятна. За исключением диверсий и тому подобного.
Местом, которое они выбрали, было высотное здание неподалеку, каменистая местность, откуда открывался вид на стены. Это не совсем давало возможность видеть за стенами, но затрудняло незаметное приближение к ним. Возводить укрепления было несколько сложнее, но Орден Янтарного Сердца мог гнуть землю и камень под ними. Джон бы помог, но он был всего лишь еще одним человеком. Кроме того, они справились с ситуацией: вскоре были возведены примитивные стены, а затем уже приступили к реальным планам.
Поскольку они оставались там дольше, клан Брандл окружил снаружи ров. Хотя казалось, что это действительно облегчит прохождение территории, это было ближе к заполнению траншеи оружием. Они заменяли окружающую среду на благоприятную для себя, так что любой, кто думал, что будет просто переплыть к стенам, был сильно разочарован. Прыжок тоже не поможет, так как несколько культиваторов вместе могут поднять целую секцию, чтобы схватить приближающихся врагов.
Культиваторы огня клана Милановичей работали вместе с кланом Муляни, чтобы начать бомбардировку стен порывами ветра, выталкивающими концентрированные огненные шары. Возвышение, на котором они находились, было достаточно далеко от стен и вряд ли увеличивало их дальность. Враги на стенах и оборонительные порядки перехватили подавляющее большинство атак, но удерживали их.
Это оставило клану Тенебах вторую по важности задачу — скрыть, что на самом деле задумал Орден Янтарного Сердца. До обмана было несколько шагов. Самым простым было использовать энергию тьмы, чтобы скрыть детали своего лагеря, ограничивая конкретно энергетические чувства. Блокирование обзора было бы просто пустой тратой энергии вне боя… и ракурсы были для них благоприятны.
Тем временем Орден зарылся в землю. Операция рытья обычно включала в себя удаление большого количества мусора, но земледельцы могли перемещать часть грязи и камня, сжимая при этом другие части. Дополнительное преимущество сжатия заключалось в укреплении стен туннелей, которые они строили. Каждый туннель был достаточно широк, чтобы несколько культиваторов могли стоять рядом, и даже тогда он был довольно узким, но для их целей этого было достаточно. После того, как он упал, они сразу же повернули к стенам, хотя и сохранили глубину пять метров. Учитывая глубину самой земли и намеренное введение в заблуждение членов клана Тенебах в туннелях, было предсказано, что их не заметят. А если бы и были, то могли бы адаптироваться в зависимости от того, как отреагирует противник.
Остались Стражи Золотой Гробницы. На самом деле было исключение из возможности видеть сквозь стены — у них не было для этого угла, но какой смысл было иметь людей, которые могли управлять светом, если они не могли сделать что-то простое?
Джон понимал, что, хотя обычно эта деятельность была бы тривиальной, в регионе, где преобладает темнота, она требует более сконцентрированных усилий. Трое культиваторов Объединенной фазы души среди них собрались вокруг яйца, используя его, чтобы пополнить свою энергию и усилить свои усилия, чтобы прорваться через завесу тьмы, за которой скрывалось Общество Полуночи.
Вместо того, чтобы оказать помощь одной из других групп или возглавить усилия клана Тенебах, Джон обнаружил, что следит за их балансом энергии. Он не хотел, чтобы половина их группы исчерпала энергию из-за вялых атак или отвлечений. Или одну треть, поскольку у них был надлежащий источник элемента света, а остальные Стражи Золотой Гробницы сохраняли себя.
Чтобы повлиять на ситуацию в более широком масштабе, Джон привлек Матаяла. И хотя он не хотел слишком рано раскрывать свое присутствие, Джон также призвал на помощь Циарицаля внутри себя. Сверху они черпали энергию тьмы, обеспечивая путь для света и солнечного тепла, которые могли достичь их в концентрированной форме. Он отфильтровал элемент воздуха – он никогда нигде не отсутствовал полностью, но культиваторы лучше работали с более высокой чистотой собственных элементов. Земля и вода были связаны с тьмой, и поэтому эти элементы были более доступны. Хитрость заключалась в том, чтобы доставить все туда, где это было необходимо… никого не предупредив.
Джон чувствовал, как внутри стен смутно движутся осколки Циарицаля. Возможно, они уже почувствовали в нем Циарицаль и готовились, но он мало что мог сделать. Сам духовный зверь был вполне счастлив поглотить часть темного элемента вокруг себя, хотя большая его часть также направлялась в туннели.
Чем больше он работал, тем больше Джон чувствовал, что природные ресурсы неисчерпаемы. Это было не совсем так, но всегда было нечто большее, чем казалось. Астрейн, например, считался местом с низким уровнем духовной энергии. Собственный опыт Джона показал, что это совершенно неверно: просто это была почти однородная смесь всех элементов, и для доступа к любой отдельной части требовалось больше усилий. И все же Джон пришел к выводу, что общее количество духовной энергии в Астрейне было выше, чем в большинстве мест, по крайней мере, окружающей энергии. Никаких областей особой силы в нем не было, но все это было.
Несмотря на наступление ночи, работа не прекращалась. Знание того, чем занимается Общество Полуночи, хотя за ними было труднее всего наблюдать, было также самым интригующим. Туннели строились посменно – по нескольким причинам. Они могли бы постараться работать усерднее часть дня, а остальное время отдыхать, но пустые туннели могли быть более очевидными, чем активно скрытые, которые расширялись. По крайней мере, если бы кто-нибудь посмотрел вниз. Кто-то мог бы, но к утру их туннели соприкоснутся под стенами, и их план был бы достигнут, по крайней мере, на первом этапе. То, как далеко они в конечном итоге зашли, предоставило больше возможностей, и ничто строго не мешало им совершить лобовую атаку, кроме ее неэффективности.
