Обычные стандарты говорили Джону, что семь человек должны быть в состоянии победить одного, даже если тот был на одну фазу выше. Помимо взаимодействия со СМИ, цифры часто были значительным преимуществом. Он был бы менее уверен в себе, если бы один из семи не находился рядом с порогом — Сиарицаль был близок к фазе восходящей души, хотя для духовного зверя его развитие действовало несколько иначе. В любом случае, он сыграл ключевую роль в удержании внимания главы секты Фарамунда.
Джон и Матаял остались невредимыми, хотя и несколько устали от боевых действий, но несколько других получили ранения различной степени тяжести. Хоть Ренато и не показывал этого, лобовые атаки все же имели некоторый эффект. Луканусу не удалось полностью избежать повреждений, поскольку он уничтожил нескольких более слабых врагов. У Захари было несколько порезов, где в него врезались небольшие кусочки темной энергии, производя тот же эффект, который его атаки оказывали на культиваторов тьмы.
Фарамунд продолжал неестественно извиваться, пока его тело приобретало эфирные свойства тьмы, отражая атаки со всех направлений. Каким-то образом между копьями, мечами, каменной дубиной и общей бомбардировкой стихий он нашел время для контратаки, нанося удары в первую очередь по Циарицалю, но находя время атаковать почти всех.
Ход битвы выглядел не очень хорошо. Продвижение Фарамунда придало ему сил, и его импульс продолжал расти. Между тем, если бы кто-либо из других комбатантов был уничтожен, он смог бы извлечь выгоду из этого преимущества. Если бы они могли сначала нанести ему серьезную травму, битва могла бы пойти в другую сторону, но перенапряжение было рискованным.
Основная проблема, казалось, заключалась в том, что они не привыкли сражаться в группе. Джон раньше сражался вместе с большинством из них — со всеми, кроме Кусумы и Захари. Его взаимодействие с Матаялом было на высшем уровне, и он мог прекрасно сражаться вместе с Ренато и Стивом… Луканусом. Сиаризал, казалось, читал ход Джона, поэтому его компонент был легко задействован в бою… но остальные работали не совсем оптимально. Если бы противник был немного меньше, это не имело бы значения.
Сначала Джон работал с Матаялом, индивидуально поддерживая других бойцов. Если бы им нужен был водный барьер, его можно было бы обеспечить. Отражение входящих ударов или атака, чтобы заставить Фарамунда ответить, использовались с большим мастерством, но на самом деле им удавалось лишь отсрочить что-то негативное. Смертельные раны превращались в легкие или вообще избегались, но они пробивались сквозь армию, чтобы добраться до места назначения. Была некоторая надежда, что им может прийти подкрепление, но они не могли на это рассчитывать.
Существовал потенциальный вариант отступления, хотя Джон не был уверен, насколько хорошо это сработает. Если они разделятся, любой из них может быть уничтожен по отдельности. Сиарицаль, возможно, сможет какое-то время сдерживать Фарамунда, но это просто приведет к тому, что его снова поймают и используют, чтобы еще больше усилить культиватора. Тогда им придется жить в страхе перед местью культиватора фазы восходящей души, хотя, вероятно, ненадолго.
Они могли бы переманить своего противника в другое место, но в ритуальной комнате им было удобнее сражаться, учитывая имеющееся пространство. Даже короткое время, когда они сражались менее оптимально в тесном коридоре, могло быть рискованным.
Вспышка молнии ударила Фарамунду в бок. Нанесенный им ущерб был незначительным — в его нынешнем состоянии его тело было трудно повредить — но атаки не удалось избежать, и, несмотря на травмы, она ослабила его энергетические запасы. Важно было не само нападение, а то, как оно произошло и что оно собой представляет. Водный барьер Матаяла был установлен между Кусумой и Фарамундом, но когда она начала атаку, Матаял повернула барьер, чтобы установить контакт, усиливая атаку, а не блокируя ее.
Осознание Джона могло показаться очевидным, но существовала большая разница между использованием самого цикла элементов или только с Матаялом в дополнение. Объединение на более глубоком уровне с остальными было просто невозможно, и попытка своего рода импровизированного формирования могла принести больше вреда, чем пользы. Его первым инстинктом было попытаться направить их на мощный смертельный удар, что звучало великолепно, если только оно не провалилось. Очевидная заминка могла привести к тому, что от атаки можно было просто уклониться, и тогда они потратили бы огромное количество энергии впустую. У них также не было координации для этого.
Но и Джон, и Матаял обладали элементом воды, способным усилить Кусуму. Воздух дополнил Землю. Следующим в цикле был огонь, затем снова вода… хотя вместо этого любой из родственных элементов мог привести к свету или тьме.
Джон не решался изложить свой план перед Фарамундом… но если они сделали это правильно, не имело значения, был ли он
знал
что они делали. «Все работают со мной!» Джон позвал. «Кусума, помоги Ренато! Ренато, окажи свою помощь Лукану! Лукан, помоги Захарии! Для большинства этих шагов он мог бы приложить свои собственные усилия — за исключением Захари, он мог бы добавить еще одно усилие к любому из остальных. Единственной проблемой был предел его энергии, но он осторожно обратился к Чиаризталу. Хотя зверь-хранитель вложил все свои силы в свою борьбу, он все же немедленно ответил на просьбу Джона использовать его силу. Внутри Джона тьма превратилась в другие элементы, поддерживая некий баланс.
Битва не сразу изменилась в их пользу. Фактически, Захари внезапно стал мишенью, но он знал свою уязвимость, поэтому отстранился, вместо того чтобы попытаться вступить в бой. Фарамунд мог бы сделать еще шаг, чтобы вонзить свой тонкий клинок в Захари, но сосредоточение внимания на одном противнике более чем на мгновение оставило бы его широко открытым для всех остальных. Он мог бы искать такие возможности позже, но ему пришлось реагировать на непосредственные угрозы.
Немного элемента воздуха добавило скорости Ренато, усилив угрозу со стороны массы камня, которой он владел. Земля подняла силу голубого пламени Лукана на более высокий уровень — если бы Юстина не понадобилась для отражения приближающихся вражеских сил, они, без сомнения, вместе стали бы еще сильнее. Широкомасштабные атаки Лукана позволили Закари точно определить цель своих атак и сохранить свою позицию в относительной безопасности.
Первое настоящее ранение головы Общества Полночи нанесло Чиарицаль. Его когти пересекли ребра мужчины, когда он бросился на Ренато. Будучи зверем духа, нематериальный противник был лишь небольшим барьером для Чиарицаля, который срывал черное и красное, капли крови разбрызгивались на полу. В свою очередь, Ренато не смог полностью избежать приближающейся атаки, и даже его потрясающая защита не смогла предотвратить прокол его плеча. Его основная рука, сжимающая оружие, ослабла, но он продолжал сражаться, свесив руку сбоку.
Захари сумел нанести следующий удар —, казалось бы, небольшой укол в поясницу Фарамунда, когда он метнул кинжал в живот Кусумы. Атака не сразу проникла глубоко, но свет и тьма вспыхнули при столкновении. После этого вращение туловища Фарамунда стало сдержанным, болезненным и медленным, и хотя его руки деформировались, чтобы блокировать, парировать или атаковать все вокруг, ничто не было столь же эффективно, как бой спереди. Это также ограничивало скорость, с которой он мог переключаться между сражениями с двумя любыми противниками.
Джон провел несколько атак сквозь тьму Фарамунда. Он не был уверен, причинили ли они серьезный ущерб, но он
попытка
чтобы отобрать часть темной энергии и нанести яд на оружие, чтобы в конечном итоге это было нечто большее, чем просто духовная энергия.
После одной из таких атак он столкнулся с ужасающе близким видом острия меча, замедленного ровно настолько, насколько это возможно из-за водного барьера, чтобы он смог уклониться в сторону, получив порез вдоль лица и порезав ухо. В то же время Матаял вонзила копье в грудь Фарамунду, но вместо того, чтобы отступить для новой атаки, она удержала его там. Затем Джон направил электрический ток на ее оружие, которое взорвалось в сердце мужчины. Вода не имела большой разрушительной силы против союзного элемента, но вспышка молнии была еще сильнее. Джону пришлось прервать атаку, отстранив себя и Матаяла, поскольку мгновением позже последовала контратака.
Ущерб был нанесен. Скорость Фарамунда больше не росла, и все более эффективно прикрывали друг друга. Они получали травмы, но у них был шанс. Пока никто не сделал ничего безумного, например, бросился прямо в Фарамунда. К счастью, Фарамунд тоже не ожидал такого безумного поступка от Лукана. Горящий синий огонь, окружавший Лукана, когда он боролся, обеспечил
только
достаточно реальной силы, чтобы сбить Фарамунда с ног.
Ренато был готов принять удар Лукана, но, получив такой чудесный шанс, он ударил каменной дубинкой оставшейся здоровой рукой прямо вниз, в сторону Фарамунда. В обычных случаях это может привести к чему-то большему, чем просто разрушению грудной клетки. Против более сильного противника, который был частично несущественным… казалось, он все еще был близок. Фарамунд извернулся, чтобы уклониться от атаки, и успел только
половина
его грудная клетка треснула.
Когда Фарамунд вскочил на ноги, его голова повернулась, как будто ища выход, но прежде чем он успел что-либо предпринять, световая энергия, собранная в ладони Закари, обрушилась на него. Джон почти почувствовал себя ослепленным, несмотря на то, что энергия была направлена не на него, и рассеянная энергия не причинила прямого вреда… но на короткое время обнажила избитое тело мужчины в более физической форме. И что еще более важно, его защита на мгновение была снята.
Челюсти сомкнулись вокруг его кишок, когда Чиарицаль в полной мере воспользовался преимуществом. Он рвал и рвал, запрокинул голову и снова начал жевать. После первой атаки Фарамунду удалось нанести полуэффективный удар Циарицалю, который даже не удосужился уклониться от него. Со вторым ударом еще одна часть его тела была оторвана прежде, чем он смог восстановить защиту.
Неожиданно бой превратился в неприятную сцену зверя, разрывающего человека. «Вы хотели поглотить
мой
власть?» Кьярицаль капал кровью из утробы тьмы. «Я поглотю тебя!»
Джон обратил внимание на то, что, хотя его конфликт с Обществом Полуночи казался долгим и кровавым, он длился менее двух десятилетий. Между Чиарицалем и кланом Тенебах была вражда, длившаяся более столетия. Зверь-хранитель никогда не стеснялся того, как сильно он ненавидит Общество Полночи, но у него не было случая проявить свою агрессию.
Единственное, что осталось от мужчины через пять минут, — это его голова, обрывки доспехов и сумка для хранения вещей на поясе.
«Чувствовать себя лучше?» — сказал Джон, похлопывая Чиарицаля по спине.
«Да. Хотя это было не
полностью
ради катарсиса».
Джон мог чувствовать силу, текущую через Сиарицаль, когда была возвращена последняя часть его тела. Видимо, были
что-нибудь
этого внутри Фарамунда, даже если его нельзя было почувствовать. Или поедание такого мощного культиватора тьмы было полезно для зверя-хранителя. Возможно, даже и то, и другое.
Сила Киарицаля вспыхнула, и его глаза наполнились тьмой. Его голова повернулась к Джону, черты лица которого были едва различимы даже его особым зрением. Затем он прыгнул, широко открыв рот, повалив Джона на землю.
Зубы, казалось, должны были пахнуть разорванной плотью и кровью, но язык, облизывающий лицо Джона, ощущался и пах только тьмой. «Спасибо», — сказал Чиарицаль. «Я в долгу перед вашим кланом Тенебах. Давайте хорошо поработать вместе в будущем».
После того, как он оправился от этого
ужасающий
момент, Джон огляделся вокруг. «Нам, вероятно, следует помочь до конца битвы». Он поднял голову Фарамунда, вероятно, оставленную именно для той цели, с которой намеревался. Однако прежде чем выйти, он взглянул на Кусуму. — Ты… с тобой все в порядке? Присмотревшись, она схватилась за живот, на ее лице появилось болезненное выражение. «Надо немедленно оказать помощь!»
«Я не думаю, что это поможет», — грустно сказала Кусума, кровь текла между ее пальцев. Затем ее лицо изменилось с грустной боли на кривую, но все еще болезненную ухмылку. — Но тебе, черт возьми, лучше попытаться! Я тренировал тебя и твою жену, по крайней мере, я заслуживаю этого».
«Матаял!» Джон сказал: «Проверьте ее кровь на наличие яда! Любой, у кого есть медицинский опыт, помогите нам здесь… остальные, присоединяйтесь к битве. Он бросил голову Ренато, и тот кивнул. У его друга было много чего, но навык обращения с ранами не входил в их число. Не за пределами основ, которые знал любой культиватор, выживший долгое время.
