Качество людей, собравшихся в Астрейне, по мнению Джона, было значительно выше, чем в прошлый раз. Такие изменения могли произойти более чем через десять лет, хотя по стандартам земледельцев это все еще считалось быстрым. В последний раз, когда Джон был в Лансоне, столице, его развитие было намного ниже, и они даже не знали, что Матаял беременна, когда приехали. Там же он впервые обнаружил осколки Киарицаля, которые несли с собой члены Общества Полночи.
Там одновременно произошло довольно многое: Джон чуть не умер, он и Матаял беспокоились о развитии тройни и каскаде последствий. Если бы у Общества Полночи не было других дел, возможно, им удалось бы вернуть Сиарицаль по мере обострения ситуации. Но таков был мир: редко приходилось решать только одну задачу одновременно, и приходилось выбирать приоритеты. С точки зрения Общества Полуночи, то, что глава их секты был на грани достижения фазы восходящей души, было более важным, чем возвращение Циарицаля. Они просто не могли предсказать, что клан Тенебах будет так быстро расти вместе со своими союзниками.
Джон не смог отметить всех, кто имел к этому отношение, до начала турнира, но он заметил две фракции с культиваторами Объединенной фазы души, вышедшие из Каменного Конгломерата. Одной из них была Heavy Gold Mountain, расположенная в центре страны. Они были столь же претенциозны, как и их имя, и использовали настоящее золото в своем оружии и доспехах, но никто не мог сказать, что они неэффективны. Противоположностью им стала неожиданно многообещающая группа: клан Кварц. Нет, не клан Кварц, чей молодой хозяин поссорился со Стивом. А также не клан Кварца с приятным парнем Рагху на северо-востоке. Еще один из многих, расположенный в западном регионе Каменного Конгломерата.
Клан Тенебах мало взаимодействовал ни с одной из этих фракций, но некоторых Джон действительно узнавал. Они варьировались от обычно дружелюбных — Бедственный Рой из Темных земель — до простых прохожих, таких как Эбеновый Крест из того же региона. Джон также узнал клан Извращающегося Ужаса из Грозовых степей, что было частью предыдущей ссоры, не связанной напрямую ни с одним из кланов. Они не были давними заклятыми врагами, но, вероятно, были бы рады возможности победить кого-то из клана Тенебах.
Говоря об этом, было несколько особых участников, которые будут участвовать в более ранних стадиях соревнований, с участниками самого низкого уровня подготовки. Это, конечно же, тройняшки. Строго говоря, не все они входили в клан Тенебах. Тирто официально носил имя клана Брандл, хотя он, конечно, мог использовать любое имя. Две девушки официально были членами клана Тенебах: Мелантина, потому что она была наследницей, и Урсель, потому что Каменный Конгломерат был для нее более удобным.
Они были намного моложе большинства участников, но с их развитием они должны были быть максимально безопасными, поскольку защитные построения, которые защищали людей от более серьезных травм, были наиболее эффективными, если рассматривать тех, у кого было более слабое развитие. И хотя их родители каждую минуту нервничали, они не могли просто запретить им драться, когда у них была на это возможность. Это только замедлит их рост.
Джон задавался вопросом, как чувствовала себя его собственная семья… после того, как он больше не был версией самого себя, они, возможно, предпочли бы умереть.
——
Поскольку остальная часть клана Тенебах осталась вместе, Джон не нашел причин оставаться отдельно. Он просто минимально использовал формацию сбора энергии. Его развитие благоприятствовало тьме, но разделение различных элементов для собственного использования было хорошей практикой. В этом-то и заключалась особенность Астрейна… на самом деле в нем не было духовной энергии, это была просто равномерная смесь, которая не очень-то годилась для большинства целей. Джону это скорее нравилось, поскольку у него даже был огонь и свет, с которыми можно… очень неумело возиться.
Глубоко внутри он чувствовал, как растет его совершенствование. Он не мог точно сказать, что в какой-то момент за последние годы оно было быстрым, но оно последовательно продвигалось вперед. Его выращивание питало его тотемы — огромное дерево тьмы, скромную землю, составленную из опавших листьев, атмосферу со всеми ее примесями и море вокруг, уходящее в самые глубины. В свою очередь, рост его тотемов способствовал сбору и преобразованию духовной энергии, питая внутреннюю силу и настраивая его на нее, чтобы он мог поддерживать контроль над большими количествами.
Его продвижение к средней фазе консолидированной души и тридцать первому рангу совершенствования было плавным и не было результатом каких-либо крупных событий, а накоплением всего, что было до него. Это не были тренировки на склонах Золволджа или Кристальных пещер, или путешествие в морские глубины и созерцание морского бога. Тренировки на острове Циклонов и в пещере Циарицаля не вызвали какой-либо особой необходимости. Вместо этого, все это вместе взятое, время, усилия и баланс, а также, по общему признанию, значительные финансовые затраты привели его к этой точке. Иногда продвижение было борьбой или отчаянной борьбой, но иногда… так и должно было быть.
Джон хотел бы, чтобы все его будущее продвижение было таким, но даже если бы достижение поздней фазы Объединенной Души сработало для него, добавление тотема элемента огня было бы серьезным препятствием. После этого появился свет… ну, поначалу это была дикая амбиция. Он не видел никого за пределами Фарамунда даже в фазе восходящей души, да и то едва достиг ее.
——
Тирто оказался лицом к лицу с земледельцем по имени Орацио из Тяжелой Золотой Горы, массивным парнем, вероятно, на пять-семь лет старше его. Трудно сказать, потому что он не только был крупнее Тирто, но и тяжелая броня, которую он носил, увеличивала его размер. Его оружием был боевой молот с золотой головкой, и Тирто знал, что импульс, который он несет, будет значительным. Такое оружие также должно быть чрезвычайно трудно ускорить, но Тирто предполагал, что техника совершенствования этого человека каким-то образом объясняет это. В противном случае не имело бы значения, какой ущерб он может нанести — он бы просто увернулся от него.
Их первоначальная оценка друг друга произошла, когда поле боя еще готовилось. Поначалу казалось, что вокруг него просто стояли обычные колонны, которые закрывали обзор, но когда вокруг Тирто опустилась темнота, он также заметил проносящийся над головой ветер. Это было поле, которое не приносило пользы ни одному из них, поскольку тьма одинаково совместима как с землей, так и с водой. Возможно, если бы дело дошло до сражения на вершине колонн, у Орацио было бы какое-то преимущество, но в основном это зависело от того, как они смогут использовать свое окружение.
Поскольку тьма ослепила его противника, Тирто почувствовал, что размеры его самого и его копья недостаточны. Досягаемость была важна для культиваторов, и хотя значительная часть этого зависела от мастерства совершенствования, он все еще находился на той стадии, когда его физическое тело было проблемой. Удар против него, но битва велась о том, кто сможет найти путь к победе среди всех факторов.
По крайней мере, он привык сражаться в темноте. Мелантина могла полностью наполнить комнату тьмой, поэтому, когда ей приходилось выбирать поле боя, она обычно выбирала замкнутые помещения. Все, что ему нужно было сделать, это выбрать своего противника. Возможно, он прислушается к дыханию Орацио или биению его сердца.
«Матч, старт!»
*Стук* *Стук* *Стук*
Или, может быть, он пошел бы на гулкий звук своих шагов. По крайней мере, с этим разобрались. Тирто облил ноги водой и скорее скользил по земле, чем ступал. Тьма, окружающая их, была скорее статичной, чем активно контролируемой, поэтому она не могла полностью скрыть использование им энергии, но он мог использовать то, что у него было в наличии.
И он, и его противник должны предпочитать рукопашный бой, поэтому Тирто приблизился, изо всех сил стараясь проскользнуть позади Орацио. Он собрал энергию в копье и ударил вперед. Он пронзил защитную энергию своего противника, но едва повредил броню под ним. Тирто поскользнулся назад, два удара означали, что ноги изменили ориентацию. Удивительно, но взмах оружия, который, как он знал, приближался, не издавал вообще никакого звука. Это
делал
к нему был приложен значительный вес энергии, но он был неуклюжим и медленным.
Он мог увернуться от этого, не отступая назад. Поэтому Тирто решил нырнуть, целясь туда, где он почувствовал плечо. Это было нечетко, но если бы он смог пробить брешь в броне, это сэкономило бы ему много энергии по сравнению с попыткой пробить ее. Нанося удар, Орацио прижал его руку к боку, ясно почувствовав траекторию атаки Тирто. Тяжелый молот качнулся назад к Тирто, что было немного неловко по нескольким причинам. Тирто просто скользнул под него, целясь в талию. Он думал, что попал в плоть, но не смог довести дело до конца, когда молот вернулся к нему.
Он скользнул под ноги Орацио, становясь более уверенным в своих движениях. Его оружие продолжало наносить быстрые удары по небронированным суставам, а Орацио развернулся, следя за его движениями. Приседай, уклоняйся, плетись. Это было достаточно просто, учитывая, что оружие было таким медленным. И тут он ударил его в бок.
Какое-то мгновение Тирто летел, но вместо того, чтобы подняться в воздух, он оставался параллельно земле. Затем он врезался в столб… и
через
это. Его импульс был потерян там, когда он с грохотом покатился по земле. Когда столб рухнул, он увидел, как на его место устремился вихрь ветра. Возможно, это продлится недолго, но, опять же, битва, вероятно, не будет такой долгой.
Тирто попытался встать, держась за бок. Что-то определенно было сломано. Атаки Орацио, безусловно, были мощными, и Тирто не ожидал такого ускорения, поскольку постоянно наносил удары. Ошибка, которая привела к тому, что он принял удар. Серьезно, Орацио ударил так же сильно, как и Урсель! Это означало, что под ее наблюдением он не мог позволить себе упасть после всего лишь одного удара.
Он переложил копье на левую руку, так как ребра с этой стороны были более целы. *Удар* *Удар* *Удар* Тяжелые ботинки врезались в землю, когда Орацио бросился в атаку, взмахнув молотом сверху. Зная, как работают техники элемента земли, Тирто не собирался быть и близко к этому, когда он обрушится. Волна оттолкнула его в сторону, прежде чем кружить вокруг, позволяя ему нанести удар в ту область талии Орацио, где он нанес больше всего ударов. Большинство людей отшатнулись бы, даже если бы они не были серьёзно ранены, но Орацио был подобен недвижимому валуну. Тирто не был уверен, что сможет действительно навредить этому человеку, если тот просто продержится несколько секунд неподвижно.
На этот раз Тирто ожидал, что взмахи будут ускоряться – не только на отдельных скоростях, но и между ударами. Стихия Земли понесла боевой молот в одну сторону, прежде чем отбросить импульс в другую сторону и добавить
более
к этому. Орацио тратил некоторую энергию на каждый из этих рывков, но это было компенсировано тем, что он сохранял большую часть своей силы от каждого удара, если только он не собирался наносить настоящий удар.
Как только он отследил это увеличение скорости, Тирто был готов уклоняться от более быстрых атак, но в конечном итоге скорость достигла такой скорости, с которой он не мог справиться. Но вопрос был в том, кто первым достигнет своих пределов. Тирто нырнул под молот, затем перепрыгнул через него, ухватившись за рукоятку, пузырьки воды прилипли к его ногам и перевернули его. Высоким или низким он мог избежать предсказуемых атак.
Он был даже готов, когда вместо того, чтобы отмахнуться назад, Орацио продолжил набирать обороты с вращением. Тирто воспользовался этим моментом, чтобы нанести удар в поясницу, но атака была направлена на него, когда Орацио развернулся. Затем Тирто прыгнул вперед, скользнув между мускулистыми руками противника и перевернувшись через голову. Без сомнения, Орацио был готов поймать его снова, катающегося между ног, но это была неожиданная траектория.
Он сделал впечатляющую попытку изменить инерцию своего молота, но… немного посвятил себя этому.
слишком
жесткий. Вместо того, чтобы продолжать вращение, его руки вывернулись… и вывернулись… а затем раздался щелчок. Тирто был удивлен: не то, что Орацио сумел сломать себе руки, а то, что ему удалось
только
сломать их. Такое количество силы могло бы оторвать Тирто руки.
Орацио с ругательствами ударил Тирто, но было ясно, что он не практиковал настоящего рукопашного боя. Тирто все еще контролировал свое оружие, и после нескольких ударов в колени с тыльной стороны и по бокам Орацио был вынужден сдаться.
——
«Что делает меня худшим родителем?» — спросил Джон, сжимая кулак настолько сильно, что впился ногтями в ладонь. «Угрожать сломать ноги подростку за то, что он посмел причинить вред моему мальчику, или
нет
делая это?»
Матаял фыркнул. «Просто приходи поздравить нашего сына».
«Правильно, да. Это более логично, — кивнул Джон. Он был, пожалуй, лишь на десятую серьезен в своем расспросе, но было интересно, какие мысли приходили ему в голову. Это
почти
оправданные главы кланов, участвующие в битвах своих отпрысков. По крайней мере, там было что-то хорошее. По крайней мере, когда их заставила это сделать любовь, а не извращенная гордость. Но кроме того, они действительно должны иметь возможность лучше контролировать себя, когда им не угрожает насилие со стороны общества.
