Иногда арены не подходили одному или обоим культиваторам, и им приходилось смиряться со своей неудачей. За случайным выбором арены следило достаточное количество отдельных людей, поэтому вряд ли кто-то мог бы смошенничать, если бы захотел. Нынешняя арена представляла собой не что иное, как большой бассейн, который одинаково устраивал и Тирто, и его соперника. Еще один земледелец с Мерцающих островов, клан Кекоа.
Кахая Кекоа, если быть точным. Это было одно из имен, которое Тирто должен был выучить ради клана, хотя Тирто поставил бы его на последнее место среди тех, кого он знал, по значимости. К сожалению, его прогресс на этапе основания был на несколько рангов выше, чем у Тирто. Кроме того, он был значительно старше, почти вдвое старше Тирто. Это заставило его задуматься. Мог ли он победить? А если нет, то как он сможет победить, минимизировав при этом смущение? Конечно, проиграть кому-то, кому чуть больше двадцати, было неплохо, но он
был
молодой хозяин клана Брандл.
Однако ему не пришлось долго думать, поскольку вскоре матч начался, и обе стороны вошли в воду. У Кахайи было более длинное копье, чем у Тирто, с длинным наконечником и широкими лезвиями на конце. Он не был бы таким проворным, но отлично справлялся бы с сдерживанием врагов, а недостаток ловкости действительно проявлялся только в том случае, если кто-то мог преодолеть точку.
Вода закружилась, когда два бойца приблизились друг к другу. Тирто попытался толчком воды отклонить копье Кахайи, но ему не удалось отклонить его достаточно далеко от курса. Ему пришлось блокировать его ответный удар собственным копьем, поймав его ниже головы — к сожалению, лезвие соскользнуло с его оружия, когда Кахайя убрал его.
Контроль потока воды в таком бою был важен. Из-за своей большей плотности вода более эффективно, чем ветер, перенаправляла предметы, и не только оружие, но даже движения людей. Не было никаких естественных приливов, с которыми можно было бы бороться, только Тирто и Кахая. Воды толкали и тянули, неслись и кружились. Тирто попытался создать непрерывный водоворот, но его усилия были сдержаны. Ему хотелось бы иметь контроль своей матери, способный мгновенно заморозить или испарить воду… но он еще не достиг этого. Конечно, он не мог сделать ни того, ни другого в достаточном количестве, чтобы помешать другому культиватору воды.
Поначалу битва казалась тупиковой, но у Кахайи не было только одного оружия. Его копье было мощным инструментом для нападения и защиты, но клан Кекоа также был известен тем, что использовал множество клинков. Размахивать мечом под водой было ужасно сложно, и даже те, кому удавалось уменьшить сопротивление воды, в конечном итоге сочли это более ограничивающим, чем использование другого вида оружия. Но Кахая не размахивал мечами, а вместо этого выпускал маленькие, похожие на кинжалы, лезвия без каких-либо ненужных деталей вроде рукояти или гарды.
Их несла волна его энергии, скручиваясь вместе, создавая бурю атак. Тирто в некоторой степени противодействовал потоку Кахайи, но его противник сохранял жесткий контроль над самим оружием. Даже если бы он остановил удар, лезвия должны были скользить, разрезая при прохождении, а не рубя по инерции.
Основной ответ Тирто заключался в том, чтобы сохранить свою энергетическую защиту прочной, но незнакомое оружие неоднократно прорезало его защиту, и большая сила его противника побеждала Тирто. К этому моменту он достаточно оценил силу своих врагов, и, если бы они не участвовали в матче на арене, он нашел бы шанс сбежать. Он знал, что проиграет.
Он мог бы сдаться, но чему он тогда научится? Он мог попытаться чему-то научиться или сделать так, чтобы его потеря выглядела хорошо. Он наблюдал за танцующими клинками, словно стайкой серебристых рыб, отражающих свет. Возможно, это было их вдохновением для движения. Они не двигались индивидуально, но, к сожалению, это понимание ему не сильно помогло. Он
мощь
сможет прорваться мимо них, но тогда ему придется иметь дело с копьем Кахайи.
Тирто начал плыть, хотя его движения едва ли имели значение по сравнению с его контролем над водой вокруг него. Он создал свой собственный поток, стараясь держаться впереди школы клинков. Он создал за собой вихри, чтобы нарушить его собственный поток, чтобы они не могли просто следовать по его обтекаемому пути. Двигаясь на максимальной скорости, он не смог продержаться долго… но ему удалось просто оторваться от лезвий. Затем он повернулся к Кахайе.
Атаковать копьем прямо на противника было глупо, но Тирто заметил один недостаток, которым он мог бы воспользоваться. Он более или менее оставался в том же самолете, что и Кахайя, но у него не было причин
имел
к. Вода была достаточно глубокой, чтобы можно было перепрыгнуть или опуститься, поэтому он выбрал верх. Его причина была проста: солнце могло на мгновение ослепить его противника. Это было все, на что он мог надеяться.
Тирто бросился вперед и вверх, входя в зону действия Кахайи под углом. Копье ударило в него, и он парировал его своим более коротким оружием… затем ухватился за него другой рукой. Когда Кахая отступил, Тирто двинулся вперед по нему. Он выстрелил под углом, оставив копье кровавый след на боку противника. Ему удалось лишь немного пробить оборону Кахайи.
Затем мощный поток воды раздвинул два культиватора, и Тирто едва избежал столкновения с кружащейся стаей лезвий. Если бы он получил хоть какую-то настоящую травму, он, возможно, продолжил бы сражаться, но сейчас настало время сдаться. Он сражался достаточно хорошо.
——
Джон гордился каждой тройней и дал им это понять. Хотя у некоторых было больше побед, чем у других, в конечном итоге они не смогли продолжить турнир дальше ранних стадий. В конце концов, они находились только на этапе основания и были еще довольно молоды.
Он похвалил Тирто за то, что он сражался в ситуации, в которой, как он знал, его превзошли. Возможно, слова Матаяла имели большее значение для их сына, но ему все равно нужно было установить эту связь.
Мелантина уже получила свою похвалу — сражаться с культиватором легкой стихии, владеющим дальними атаками, было чрезвычайно сложно, особенно если арена благоприятствовала этому культиватору. Джон не был уверен, помогли ли его слова в конечном итоге, потому что они просто напомнили ей о битве и заставили ее разглагольствовать о том, как сильно она ненавидит Ника, но он думал, что в конечном итоге это было положительно.
Урсель умела драться, и Джон был почти уверен, что ей все равно. Поэтому он меньше сосредоточился на том факте, что у нее было несколько побед, а больше на том, как она их хорошо выглядела. Он старался не хвалить ее
слишком
Если быть справедливым по отношению к ее братьям и сестрам, но в данный момент ей нужно было немного больше мотивации. Надеюсь, он делал это правильно.
——
Турнир продолжился, и в конце концов пришло время, когда Джон мог сражаться сам. Существовала относительно небольшая коллекция культиваторов Объединенной фазы души, но все еще присутствовало несколько десятков участников из соседних стран. И на удивление многие из них были моложе, им было около сорока, как и Джону. И хотя на Земле это мог быть средний возраст, культивирование значительно продлило продолжительность жизни. Джона все еще можно считать в расцвете сил.
Его первым противником был мужчина немногим старше, возможно, лет на пару. Его объявили Асгейром из Лиги Праведного Пламени, что… раздражало. Людям разрешалось называть себя так, как они хотели, но, судя по тому, что он знал об этой конкретной группе, они были немного переусердствовали.
«Форткран Тенебах», Асгейрр стоял в своих блестящих доспехах на арене, скудно заросшей растительностью, крепко сжимая в руке копье. «В последние годы ваш клан оказал негативное влияние на Солнечные поля».
«Я считаю, что могу претендовать на некоторую часть недавнего роста силы Золотого Стража Гробницы. Во всяком случае, рост такой фракции должен пойти только на пользу Солнечным Полям».
Асгейр покачал головой, направив копье на Джона. «Этого не может быть, когда их сбивают с пути культиваторы тьмы».
И в этом была проблема Лиги Праведного Пламени. Для групп было естественным сталкиваться там, где их идеологии расходились, но Лига Праведного Пламени придерживалась мнения, что культивирование тьмы всегда является злом, независимо от чего-либо еще. Хотя это был всего лишь еще один элемент. Джон не был уверен, что он знает о добре и зле в этом мире, но это определенно не тот элемент, который люди культивируют. Были ли многие культиваторы тьмы злыми? Конечно, но если бы он применил те же стандарты к тем, кто культивировал другие элементы и был воинственным типом, убивая без необходимости и чрезмерно, тогда это могло бы быть применимо к любому элементу.
«Ну и что?» — спросил Джон. — Ты планируешь меня убить?
«В неприкосновенности согласованной нейтральной зоны? Ни в коем случае. Но поражение должно дать Стражам некоторую перспективу».
По крайней мере, он был не так уж и плох. Джон поверил его словам, хотя слишком много людей ждало, чтобы кому-нибудь сошло с рук убийство. Особенно в последних раундах. Лично ему, конечно, приходилось учитывать, как далеко он зайдет, если у его противника возникнут какие-нибудь глупые идеи. Некоторая часть его силы будет сохранена в резерве, на всякий случай.
Деревья, разбросанные по арене, несомненно, были созданы с помощью техники, аналогичной Секте «Новый бамбук». Это были временные конструкции, поддерживаемые только элементом земли, наполняющим арену. Этот элемент мог бы дать Джону преимущество, если бы не одна очевидная вещь. Лига Праведного Пламени, как и многие в Солнечных Полях, культивировала и огонь, и свет.
Когда битва началась, Асгейрр мгновенно поджег рощу деревьев вокруг себя, волны пламени катились от него, когда он бросился прямо на Джона. Джон рассчитал траекторию удара копья… и бросил в нужное место водную преграду как раз в тот момент, когда человек дошел до него. Вспышка света произошла, когда копье пронзило Джона, но вода рассеяла часть ослепляющего света, хотя временная вода испарилась, даже когда копье пронзило Джона.
Каким-то образом попытка ослепить людей светом была более приемлемой, чем попытка сделать это с помощью тьмы. Или что-то вроде того. Джон парировал копье, жар окружавшего его огня ощущался даже сквозь слой воды.
Обычно он пытался наполнить поле битвы тьмой, но это, скорее всего, было бы пустой тратой энергии. Его можно было бы легко рассеять… и это было бы слишком медленно для того темпа битвы, который задавал Асгейрр. Против культиватора света Джон будет больше полагаться на другие элементы, а тьма будет играть лишь вспомогательную роль.
Оружие грохотало, все загорелось. Джон использовал свою землю, чтобы отводить тепло от себя, а не защищаться с его помощью. Затем он образовал пузырь воды, толще барьера, но менее широкий для своей формы. Хотя обойти его было бы несложно, Асгейр даже не пытался этого сделать. Вместо этого он пронзил его еще раз.
Свет рассеивался во всех направлениях, и Джон постоянно щурился, двигаясь туда, откуда начал Асгейр, где деревья уже наполовину сгорели. Мужчина атаковал еще раз, и Джон был готов ударить молнией прямо в него. Молния пробежала по копью мужчины, зацепившись за те немногие следы воды, которым Джон заставил не испариться в огне, окружавшем человека. В то же время он парировал кончик меча, скользя лезвием по древку и протискиваясь сквозь защиту мужчины. Было жарко, но он не собирался оставаться здесь надолго.
Его свободная рука рванулась вперед, вгоняя тьму в грудь мужчины. Свет мгновенно отреагировал, разорвав часть его защиты, состоящую из светового элемента. Затем Джон выставил вперед свой меч, и вода закружилась вокруг него, пробивая огонь. Светлый элемент пытался реформироваться, но коварные кусочки тьмы цеплялись за огонь в этом районе, задерживая реформацию на мгновение.
Меч пронзил доспехи мужчины, и Асгейр отпрянул назад. Джон отпустил его, прекрасно понимая, что мужчина может ответить собственным неистовым взрывом энергии. Хотя казалось, что Джон позволял ему отдышаться, кровь, капающая из его груди, ослабляла его. С другой стороны, Джон циркулировал свою энергию, чтобы пополнить себя и сохранить хороший баланс элементов. Затягивание битвы было бы ему только на руку.
