Была некоторая дискуссия о том, стоит ли корректировать график сна, чтобы лучше справляться с Теневым Ястребом. Вероятно, он был более активен ночью, что было как преимуществом для его отслеживания, так и вредом — аналогично, культиваторы тьмы будут в порядке ночью, и Теневой Ястреб тоже. В конце концов они решили использовать самое простое решение — свести к минимуму свой сон. Четыре часа сна были приемлемым количеством сна для могущественных куиваторов, но даже у куиваторов Объединенной фазы души все еще были телесные потребности.
Джон заметил существо на закате, но после того, как оно скрылось из виду, они обратили внимание на детали и быстро разбили лагерь. Общее время, проведенное на стоянке, составило около пяти часов со сменой активной охраны и временем, необходимым для подготовки, но когда они снова активизировались, была еще глубокая ночь. Если бы произошел какой-либо прямой конфликт с «Теневым Ястребом», они бы это почувствовали и быстро двинулись в путь — на время охоты никто не снимал броню.
Звери, активные в ночное время, были совсем другими, но клан Тенебах оказался хорошо подготовленным, чтобы справиться с ними. Умные охотники предпочитают иметь дело с отдельными целями, которые не активны ночью.
Путешествуя, они обнаружили следы дальнейших сражений, в которых участвовали земледельцы, а не только местные звери. Было больше признаков той же группы, которая убила черноглазого кабана: глубокие раны полностью пронзили зверя. Возможно, копье или что-то подобное. Но глаза Джона уловили следы чего-то еще, пока они двигались в направлении последнего известного местонахождения «Теневого ястреба».
Он позволил себе увести группу в сторону от самого прямого пути, чтобы проверить помехи, которые стали совершенно очевидными, когда они приблизились к этому месту. Джон заметил несколько странных царапин на деревьях, но вблизи он мог ясно видеть, как весь мусор на лесной подстилке был разбросан и как он определенным образом расположился. «Стихия воздуха», подтвердил Джон. Он лучше всех умел выделять элементы не-тьмы, хотя в их нынешней ситуации это было не особенно сложно. Он легко выделялся на фоне основного элемента фона.
— Тогда «Грозовые степи», — предложил Эйдан. «Они так же далеки от дома, как и мы, хотя доминирующий элемент более выгоден нашему клану. Тем не менее, это дальнейшая конкуренция».
«Сомневаюсь, что они здесь для чего-то еще», — согласился Джон. «Мне просто интересно, почему они беспокоятся».
«Кто знает?» Эйдан пожал плечами. «Возможно, это ради тренировки. Продать его тоже можно было за вполне кругленькую сумму. Кроме того, даже перья птицы элемента тьмы имеют ценность для культиваторов воздуха, хотя я не думаю, что это лучший вариант.
«В любом случае, нам следует ожидать конфликта», — кивнул Джон, пока они продолжали двигаться в направлении последнего направления, в котором была замечена их жертва. Подойдя ближе, они смогут отследить его по признакам, выходящим за рамки визуального подтверждения.
Понимая, что вскоре они приблизятся к другим охотникам, Джон увеличил свои усилия, чтобы скрыть их группу. До этого момента он держал вокруг них пелену примерно с той скоростью, с которой группа могла поддерживать свою энергию, теперь он сильнее привлекал себя и других. Они не должны находиться более чем в паре часов от предполагаемого местоположения гнезда Теневого Ястреба, и они будут приближаться к конкурирующим группам.
По большей части они старались свести к минимуму другие признаки своего присутствия — они не могли быть уверены, что это последняя группа, которая пройдет этим путем. Кто-то вполне мог оказаться прямо у них на хвосте. Тем не менее, у них не было особых проблем с местными зверями, учитывая, что любой желающий приблизиться к группам обычно терпел поражение от двух других групп. Различные битвы были достаточно различны и разделены, и Джон был почти уверен, что они не путешествуют вместе. Небольшая стая волков, пронзившая проход, казалась несколько более свежей, чем скопление разбрызганных ветром насекомых неподалеку.
Имея более свежие трупы, Джон смог получить больше информации. Не от них конкретно, а от следов энергии. Он определенно сталкивался с культиваторами тьмы раньше… но не верил, что они сражались. «Я собираюсь записать, кто, по моему мнению, это», — сказал Джон своему дяде. «Я бы хотел, чтобы вы сделали то же самое, чтобы мы не влияли на догадки друг друга».
Эйдан дал тот же ответ, что и Джон. «Наблюдатели за змеями».
Джон вздохнул. «Думаю, это небезосновательно. Они
являются
подробнее о восточной окраине Темных земель. Джон поджал губы. Не было никаких признаков того, что они задействовали все свои силы, хотя у них должны были быть более сильные культиваторы, такие как клан Тенебах. «Мы можем ожидать, по крайней мере, Идарту, возможно, других культиваторов Объединенной фазы души».
«Я так думаю», — согласился Эйдан. «Что нам делать, если мы столкнемся с ними?»
«Если они не доставят никаких проблем… мы можем пройти мимо них. Хотя я не позволю им просто так налететь и забрать приз, нам не нужно мстить в ущерб другим приоритетам». Злоба со Змеиными Наблюдателями была минимальной — никто не погиб, но они более или менее шантажировали силы, посланные уничтожить Общество Полуночи. Месть была бы хороша, но ее легко можно было бы проигнорировать. С другой стороны, зная, что эта группа — оппортунисты, Джон не собирался доверять им, чтобы они оставались в стороне. Они не проделали бы весь этот путь только для того, чтобы вернуться с пустыми руками.
Джон почувствовал, что элемент воздуха показался ему чем-то знакомым, но это был не клан Картал. Теперь они были полностью уничтожены, и Джон сразу же распознал бы смешанные элементы. Эйдан не нашел ничего знакомого, так что, возможно, это был кто-то, кого он видел на турнире, или ему что-то показалось.
Поскольку они, казалось, догоняли остальных, Джон продолжал концентрировать свою энергию, чтобы их не заметили… и Джон мог чувствовать остаточные следы других групп просто с того места, где они проходили. Элемент воздуха был очевиден, тьма была скрыта, но по мере того, как эффект проявлялся, он оставлял за собой небольшой след, хотя только потому, что он активно искал эти конкретные энергетические сигнатуры.
Затем перед ними загорелся маяк — «Теневой ястреб», ранее представлявшийся лишь тусклым присутствием, которое можно было вообразить, а также группа воздушных культиваторов. Эта информация была ценна по двум причинам. Это показало как местоположение и расстояние до их целей, так и кое-что об их сильных сторонах. Воздушные культиваторы не были глупыми: они привезли с собой два культиватора Объединенной фазы души и еще несколько культиваторов фазы расширения души. Однако они также привезли с собой культиваторов фазы Основания… показывая Джону, что их силы ограничены. Или, возможно, их не заботила жизнь своих учеников.
Что касается Змеиных наблюдателей, то Джон не чувствовал ничего, кроме редкого следа перед ними. У них явно были схожие планы по захвату приза, и когда они кружили вправо, предположительно, чтобы найти скрытую позицию, откуда можно было бы подойти к битве, Джон повел клан Тенебах в другом направлении. Достаточно было просто знать, что Наблюдатели Змей рядом, и им нужно было позаботиться о том, чтобы за кланом Тенебах, в свою очередь, не последовала другая группа.
Это не так… или их последователи были достаточно опытны, чтобы не подавать никаких признаков. Было бы трудно полностью скрыть их передвижения, поскольку люди наблюдают за участками между редкими деревьями, и мало что может скрыть лучше, чем темнота.
Что касается самого гнезда, то они были достаточно близко, чтобы заметить его, а также битву, происходящую вокруг него. Одно из пожирающих тьму деревьев выросло выше остальных, превосходя своих собратьев и позволяя другой растительности дико расти у его ног. На высоких толстых ветвях аккуратно приютилось гнездо, достаточно большое, чтобы служить настоящим домом. По крайней мере, она была больше, чем хижины, в которых жили самые бедные люди. Джон оценил ее в пять метров в поперечнике и, возможно, в полтора-два метра в высоту. Помимо темного дерева, из которого оно было сделано, оно было очень похоже на любое птичье гнездо, сплетенное из прутьев и ветвей, как представлял себе Джон… хотя большинство из них были большего размера, чем можно было ожидать.
Воздушные культиваторы Джон внезапно узнал. Он
имел
сражался с ними раньше… и была причина, по которой Эйдан их не узнал. Клан Скручивающего Террора сражался с кланом Милановичей из-за некоторых шахт на юге Зеленых Песков, и в то время Эйдан чуть не умер от покушения, впитав в себя осколок Циарицаля, не имея необходимой близости к нему, чтобы принести ему пользу. Ученики Пламени Тени были главными антагонистами, но клан Скручивающего Ужаса работал с ними и в основном присутствовал на месте финальной битвы, тогда как Эйдана не было.
Совместными усилиями они создали большой вихрь вокруг основания дерева, обладающий достаточной силой, чтобы поднять некоторых из его членов на ту же высоту, что и гнездо. скорее сохраняя свое внимание внутрь себя. На вершине гнезда находился Теневой Ястреб, хотя Джон был озадачен, почему он не может просто летать вокруг и доставлять им неприятности. Птицы не должны были сидеть в одном положении, независимо от того, насколько их клюв мог откусить чью-то руку, и могли ли их перья прижимать людей к земле — и то и другое они делали.
Гнездо оно защищало, но такое существо можно было восстановить без больших потерь, даже при его размерах. За исключением, конечно, случаев, когда в нем были яйца. Это могло бы объяснить такое поведение: летать прямо вокруг гнезда было бы сложно из-за размера существа, поэтому оно могло только размахивать своими впечатляюще большими крыльями перед окружающими культиваторами, пока они резали и кололи его.
Джон определял подходящее время для входа. Стоит ли ему ждать, пока клан Скручивающего Ужаса не будет побежден? К несчастью для них, казалось, что существо, эквивалентное Фазе Восходящей Души, более чем превосходило их, даже несмотря на свои ограниченные движения. Ветви его дерева падали в вихрь, когда существо хлопало крыльями, хотя это не угрожало безопасности положения его гнезда.
Мысли Джона вернулись к Фарамунду, который во время их нападения перешел в фазу восходящей души. В ситуациях было много различий — союзников Джона было значительно меньше, а у Теневого Ястреба не было союзников, — но он чувствовал сильную разницу в силе. Более того, Теневой Ястреб боролся не за то, чтобы остаться в живых, а за то, чтобы победить нападавших. Это было хуже для него, поскольку он позволил получить травмы, а не рисковать повреждением гнезда… и еще хуже для нападавших, поскольку взмахом крыльев он отбросил их самых сильных культиваторов, выбрасывая их из поддерживающего ветра.
У Джона возникла мысль, что лучше всего действовать сообща, чтобы победить духовного зверя, даже если это будет просто удержать его в невыгодном положении. Но Змеиные Наблюдатели облегчили ему выбор. Один из двух культиваторов Объединенной фазы души пролетел более или менее прямо напротив Джона, очевидно, прямо к ним. По крайней мере, один из них атаковал инстинктивно — или, по крайней мере, похоже, не было времени для отдачи детальных приказов. В любом случае их присутствие было обнаружено.
Хотя они продолжали прятаться в глубокой ночи и тенях своей силы, Джон сосредоточил свои глаза и чувства, чтобы различить присутствующих. Пара дюжин, с тремя культиваторами Консолидированной фазы души, восемью фазой расширения души и остальными где-то в конце фазы основания. Но главы секты Идарты среди них не было.
Оставалось два варианта. Во-первых, она присутствовала, но все еще была скрыта, и в этом случае раскрытие клана Тенебах привело бы к целой путанице, поскольку их силы склонялись бы в сторону Наблюдателя за змеями. Или… она
не было
присутствовал, и это было идеальное время, чтобы нанести ущерб недружественной фракции, не зная подробностей. Могут возникнуть некоторые подозрения, если клан Тенебах заполучит «Теневой ястреб», но они не смогут этого сделать.
доказывать
что угодно, если бы их вынули. И если бы они действительно потеряли трех культиваторов Объединенной фазы души, им пришлось бы заняться местными проблемами в момент слабости. Был также шанс, что некоторые из них сбегут, поэтому Джону пришлось решить, стоит ли попытка — и не скрываются ли еще другие. В любом случае, он планировал уйти с Теневым Ястребом и его яйцами. Впрочем, как и все остальные.
