Искры танцевали на пальцах Джона, дрожащее пламя отбрасывало на стены мерцающие тени. Пламя принимало разные формы: пылали сосновые шишки, огненная лилия, куст инфернальных ягод. В отличие от того, что он создал с помощью энергии земли, все эти проекции представляли собой форму, а не функцию. В лучшем случае они могли слегка поджечь кого-нибудь, но это проще было сделать прямой атакой. Несмотря на это, это свидетельствовало о явном улучшении его контроля над огнем.
Пламя погасло, когда он прекратил практику, глубоко вздохнул и направил свою энергию, чтобы восстановить ту небольшую энергию огня, которую он израсходовал, и привести себя в лучшее состояние. Затем его разум нырнул в море духовных тотемов, ныряя глубоко к пятому слою. Он обнаружил, что сопротивление давлению тотемов на этом слое вполне осуществимо на его нынешнем уровне, и поэтому он не ожидал особых проблем, когда, наконец, был готов перейти к фазе восходящей души. Пока он продолжал совершенствовать свою близость к огню, чтобы он мог настроиться на подходящий тотем.
Чего он хотел? В его истории был момент, когда он почти полностью пропустил настройку на тотем водной стихии, планируя положиться на Матаяла в этой части цикла. Возможно, если бы он сделал это, он нашел бы это на самом деле хорошей идеей, но, учитывая, что большую часть времени он проводил в разлуке с женой, ему, возможно, было бы трудно найти дисбаланс. У него все еще был бы частичный цикл от огня к земле и к воздуху, но, учитывая тьму, завершение союзного цикла, вероятно, было бы лучше. Возможно, пройдет еще где-то около десяти лет, прежде чем он приблизится к следующему шагу, но он был уверен, что, по крайней мере, доберется до пика фазы Объединенной Души. Было неясно, остановится ли он на этом или сможет выйти за его пределы. Это был уровень, которого не так-то легко достичь, даже в более широком мире.
Тотемы мерцали перед ним, пока он «передвигался» по морю. Вулкан. Горящий лес. Простое поле пепла, от которого исходит затяжное тепло. Заманчиво, но вряд ли внесет существенный вклад в его способности. У него уже был вклад в развитие его мира, и наличие двух соревнующихся могло бы улучшить ситуацию, а может быть и пустой тратой времени. Ему нужен был новый компонент, который добавил бы к синергии.
До сих пор у него было Древо Тьмы, вокруг которого вращалась большая часть остальных. Его тотемом земли был Компост — переработанные остатки самого дерева. Его воздушный тотем олицетворял Атмосферу, включая все составляющие ее «примеси». Это тоже будет расти и меняться вместе со всем остальным. Темные глубины Глубокого моря простирались за пределы центрального острова, на котором покоилось Древо Тьмы, обеспечивая дом для еще большего количества ложной жизни, обитающей внутри него. Любая рыба или другие водные обитатели, которых он находил, были просто энергетическими конструкциями, перемещавшимися по кусочкам, то же самое и с другими растениями, растущими сейчас на острове.
Традиционно его огненная стихия образовывала маленькое солнце, висевшее над местностью. Именно там он столкнулся с загадкой. Четыре его тотема были самой тьмой или несли в себе какой-то элемент тьмы. Это было логично, поскольку являлось корнем его способностей. Но, кроме пепла, он нашел мало вещей, которые могли бы представлять собой смесь огня и тьмы. Возможно, он допустил ошибку еще тогда, когда выбирал свой воздушный тотем. Вместо этого он должен был быть выровнен со светом? Это было естественно для воздуха с самого начала, и с четырьмя тотемами, уже выровненными в одном направлении, он мог оказаться в дисбалансе.
Самой большой проблемой было найти тотем элемента света, соответствующий тьме. Что это вообще такое, ультрафиолет? Он не нашел такого тотема, но, возможно, ему стоит поискать. Вероятно, он мог бы достаточно легко подняться на шестой слой. Он повышал только один уровень за раз, потому что хотел, чтобы его тотемы были сбалансированы по мере роста остальных. Пока что это казалось правильным выбором.
Он погрузился глубже в море духовных тотемов, в шестой слой. Насколько он знал, это было самое глубокое. Он понятия не имел, смогут ли тотемы продолжать расти сверх силы, которой обладали тотемы шестого слоя, или нет. Вероятно, единственными людьми, которые знали бы об этом, были культиваторы Возвышенной Фазы Души, легендарные существа, которых иногда называли богами. Джон не был уверен, что он скажет то же самое, но на определенном уровне власти люди могли делать все, что хотели. Он наверняка смирился бы, если бы встретил культиватора Фазы Возвышенной Души, просто по необходимости.
Джон двинулся к свету. При этом все болело, глаза, которых у него не было, пытались закрыть веки, которых не было в духовном теле. Он прошел мимо множества неприятно мощных огней. Различные формы звезд — одни с чистым светом, другие со светом и огнем собственной звезды. Однако не все тотемы были равны, даже на одном уровне. Тот, в котором он был совершенно уверен, был просто большим лазером, чуть не разрезавшим его на части, но оказавшимся незначительным рядом с тем, что Джон считал сверхновой. Взрыв огня, света, материи и нематерии разорвал Иоанна с огромного расстояния, вытеснив его из моря духовных тотемов.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы успокоить свою духовную энергию. Никакого реального вреда в море духовных тотемов не могло быть, но оно могло легко привести к усталости, которую сейчас испытывал Джон. Его разум какое-то время не мог выдержать большего напряжения такого рода, поэтому ему пришлось отказаться от дальнейших поисков на данный момент. Тем не менее, регулярное поддержание этого процесса поможет ему подготовиться к возможному подключению к огню, а затем, будем надеяться, к следованию этому свету. У него было время, так что ему просто придется продолжать свои усилия.
——
Во время своего пребывания во дворце Огненных сосен Джон совершил еще несколько экскурсий, хотя они представляли меньший интерес, чем первая. Теперь он был готов вернуться — как потому, что у него были дела в клане Тенебах, постоянное требование, от которого он не мог оставаться в стороне слишком долго, так и потому, что они малому чему могли его научить. Если бы он был чистым культиватором огня, без сомнения, у Шарлотты или даже их культиваторов фазы расширения души были глубокие прозрения, но он планировал добавить огонь к остальным своим элементам. Это не обязательно потребовало
меньший
идеи, просто разные, которым не могли научить его чистые культиваторы огня. Тем не менее, другая точка зрения, представленная Шарлоттой и Дворцом Огненных Сосен, особенно в отношении того, как огонь может быть связан с ростом и тем, как он может поддерживать жизнь — даже если это были особенно странные его формы — подтолкнула Джона в том, что, по его мнению, было правильным направлением.
Возможно, он вернется в другой раз, через несколько лет, когда будет близок к пику фазы Объединенной Души. Несомненно, это было бы для него полезно. И все же, пока он был здесь, он мог научиться чему-то большему, и этому можно было научить только одним способом.
На пустой арене с полом из импортного камня Джон стоял напротив Шарлотты, готовый сразиться с ней. Странно, что бой был одновременно и знаком доверия, и подготовкой к предательству этого доверия. Не то чтобы Джон думал, что у Шарлотты или Дворца Файрпайн были какие-то причины так поступать. Им не было бы полезно злить клан Тенебах, когда они могли бы легко обратиться за помощью к клану Брандл. Но в конечном итоге он все равно может сразиться с ними или, что более вероятно, с культиваторами.
нравиться
их – в будущем.
Битва была менее безумной, чем все, что касалось Асгейра. Джон начал с метания кинжалов – предсказуемо, но того стоило. Он мог определить, как его противник отреагирует на такую атаку, и не было никакого смысла находиться на расстоянии, если он не пытался этим воспользоваться. Он не удивился, когда Шарлотта парировала удар своим ручным оружием, для этого и было предназначено более короткое многолезвийное оружие. Что
немного
Его удивило, как легко она выхватила второй кинжал, следующий за первым, и разрезала его в воздухе другим своим оружием. Он надеялся нанести некоторый первоначальный урон, даже если не ожидал, что от атаки будет какой-либо выводящий из строя эффект.
Несмотря на то, что арена не предназначена специально для культиваторов элемента огня, Джон знал, что находится в невыгодном положении. Духовная энергия из окружающей среды будет просачиваться независимо от намерений формаций, и он не мог винить Шарлотту за то, что она воспользовалась ею. На самом деле, он был бы оскорблен, если бы она этого не сделала. В отличие от Асгейра, который перешел в наступление даже на лавовом озере, где у него было преимущество в долгосрочной перспективе, Шарлотта приняла свое оборонительное преимущество и осталась на своей позиции. По крайней мере, на данный момент. Джон чувствовал, как вокруг нее действовал ее элемент огня, ее усилия не были скрыты от него только из-за присутствия земли.
Следующим шагом Джона была намеренная жертва энергии. Его земная энергия потянулась вперед, выращивая вокруг нее опутывающие лозы. Они были предсказуемо и быстро сожжены, в результате чего ее даже не удержали. Тем не менее, они по-прежнему маневрировали ею в том положении, в котором намеревался Джон, вдали от ее подземных усилий. Его меч метнулся к ней, но она парировала его левой рукой, в то время как она ответила другим клинком.
Джон танцевал в ответ, бросая кинжалы в нижнюю часть ее тела, где она не могла блокировать или парировать, не ставя под угрозу свое положение. Это означало уклонение или принятие удара своей духовной энергетической защитой. Она предпочла первое, и в конце концов они несколько мгновений атаковали взад и вперед, но ни одна из них не добилась больших успехов.
Несмотря на это, Джон отодвинул их на несколько шагов дальше от ее работы, ценой того, что оказался между ней и тем, что она делала. Достижение огненных щупалец под землей было бы очевидным и дало бы ему время среагировать, а ее усилия, вероятно, были бы ослаблены расстоянием. Приемлемый вариант, хотя Джон не планировал просто так позволить этому случиться.
Он собрал элемент воды вокруг своего меча, готовясь к явной и очевидной атаке, но которую она не могла игнорировать. Джон мог бы сформировать лед, для преодоления которого потребовалось бы больше всего тепла, но у него были планы относительно жидкости, текущей вокруг его лезвия. Он шагнул вперед, ветер ускорил его шаги. Но вместе с этим готовился еще один поток воды и тьмы, переплетающийся с землей.
Его меч, как и ожидалось, был заблокирован. У него было полное намерение атаковать так, чтобы Шарлотта не смогла поймать его меч своим оружием в левой руке, но ей удалось это сделать, несмотря на это, ее оружие повернулось под странным углом, чтобы поймать его. И все же ей потребовалась вся ее энергия, чтобы противостоять удару – так встретились огонь и вода. Вода преобладала над огнем, но Шарлотта сосредоточила больше энергии, чтобы сжечь его атаку. Джон позволил этому случиться, испарившись в пар и создав краткое прикрытие.
В то же время из земли внизу выросли дополнительные лозы, ухватившиеся за Шарлотту. Она противостояла им таким же образом… но на этот раз она обнаружила, что элемент воды сделал проекции растений более похожими на их живые версии. Растения горели, но только в сильную жару или при засыхании. Она была способна создать первую ситуацию, но для этого ей нужен был момент. Лозы обвили одну из ее ног и талию, ограничивая ее движения.
Другая рука Джона уже была готова перехватить ее запястье правой руки, остановив ее приближающееся возмездие. Если бы его меч был свободен, он бы скользнул им вокруг ее защитного оружия, но в данном случае ему пришлось отпустить его. Его кулак нанес удар, смесь элементов усилила атаку, но не раньше, чем она выбила ногу, которую ей удалось сохранить свободной, по направлению к его талии. Его отбросило назад, что ограничило эффективность его удара и заставило его растянуться.
Когда над ним обвились огненные змеи, Джон понял, что ей не нужен активный контроль над энергией, и фактически ее задача уже выполнена. Получающий
ее
уход из этого места не принес ему никакой пользы, и маневр, который он намеревался, возможно, был ее планом с самого начала.
Коварная старушка. Она скрыла свои истинные намерения тем, насколько очевидно она использовала свою энергию, доказывая, что не только культиваторы тьмы могут справиться с обманом. Если бы у Джона все еще был меч, он мог бы продолжить бой, но в сложившейся ситуации ему пришлось сдаться. Если бы это была настоящая битва, он мог бы использовать больше трюков, но он был доволен тем, что извлек урок из этой потери. В конце концов, в этом и был весь смысл.
— Я сдаюсь, — ясно сказал Джон, чувствуя, как щупальца огня отступают после того, как он это сделал.
Шарлотта помогла ему подняться на ноги. «Неплохо. Имея еще пару десятилетий опыта… ты станешь могущественной силой, выходящей за рамки только твоего совершенствования. Я с нетерпением жду возможности увидеть это».
Джон улыбнулся. Будущие дружеские отношения с разумными и могущественными культиваторами были чем-то, что он всегда ценил.
