Мелантина продолжала доминировать над своими противниками, даже в матчах с противниками более высокого ранга. Матчи закончились неловкими взглядами между старейшинами секты Объединения Блеска, включая старейшину Римантаса, который сопровождал их вниз, и главу секты Ардалиона. Это была не самая неловкая ситуация: после еще нескольких совместных побед за плечами Урсель и Тирто в конечном итоге потерпели поражение. Точно так же потерпели поражение и другие представители молодого поколения клана Тенебах.
Только Мелантина, специально обученная побеждать легких культиваторов, преуспела. Было неловко проиграть кому-то столь молодому и во многих случаях более низкому рангу развития, несмотря на то, что она была молодой госпожой могущественного клана. Очевидно, они не могли вывести культиваторов фазы расширения души — это было просто неуместно. И, как Джон увидел в их глазах, это было бы большим позором, чем постоянное поражение, если бы ей каким-то образом удалось победить одного из них. Честно говоря, Джон не мог сказать, возможно ли это. В битве между светлыми и темными элементами обычно доминирует более сильный культиватор, в то время как те, кто близко подходит, оба оказываются в проигрыше. Обычно сила заключалась в чистой силе и ранге совершенствования, но всегда были исключения, основанные на знакомстве и специальной подготовке. Он уделял внимание большей части тренировок Мелантины, но она выступала лучше, чем даже он мог подумать.
Джон подошел ближе как раз вовремя, чтобы услышать неясный шепот разговора. Это началось с того, что Ардалион наклонился к старейшине Римантасу: «Разве один из наших младших учеников не победил ее на турнире только в прошлом году?»
«Вроде бы так, но…» — покачал головой старец Римантас, — «Тогда считалось, что это разница в возрасте. Мы особо не придали этому значения».
«Почему бы не прислать сюда того, кто бы это ни был?»
— Ну… он того же ранга, что и она, и вроде… специально просил, чтобы его не ставили против нее.
«Не уверенный?» — спросил глава секты.
«Неясно, хотя я предполагаю, что это так».
Джон поймал их взгляд, поскольку теперь уже не так незаметно приближался к паре. «Ах, глава клана Тенебах. Ваша дочь, безусловно… нечто особенное.
Джон улыбнулся: «Да, довольно проблематично, не так ли? Я не мог не подслушать часть вашего обсуждения. Она очень хотела провести матч-реванш с определенным соперником из соображений гордости. Возможно, было бы лучше убедить этого парня сражаться. Я уверен, что смогу впоследствии убедить ее отказаться от участия, независимо от того, выиграем мы или проиграем».
Глава секты Ардалион вздохнул: «Хотя было бы неплохо сохранить наш технический отчет о победе над ней, вероятно, лучше с этим покончить». Он повернулся к старейшине Римантасу: «Поговори с ним и предложи ему награды за участие и даже больше, если он сможет победить», — глаза Ардалиона снова обратились к Джону.
Джон только пожал плечами: «Если он еще сможет победить ее, это будет к лучшему. Если нет, нам придется найти что-то, что могло бы понизить ее эго в другом месте». Одно дело для клана Тенебах и Мелантины получить престиж от постоянных побед, но он также хотел, чтобы его дочь твердо смотрела в будущее. Так или иначе, без этого боя этого бы не произошло.
——
«Наконец-то», — сказала Мелантина, когда было объявлено о ее следующем матче. «Я имею в виду, эм… хорошо, что они нашли другого противника, готового встретиться со мной».
У Джона возникло искушение сообщить ей, что ее сильные чувства по этому поводу легко понять, но, возможно, лучше пока держать это в секрете. Было забавно, когда она думала, что она в чем-то тонкая, а на самом деле это было не так, особенно когда в большинстве случаев она на самом деле довольно хорошо разбиралась в тонкостях. Если повезет, ее победа над Ником очистит ее от этой минутной одержимости, и все вернется на круги своя. Именно это Джон любил говорить себе.
Джон был удивлен, увидев уверенность, с которой молодой человек вышел на арену напротив Мелантины. Ник был на несколько лет старше, ему было пятнадцать, тогда как Мелантине было двенадцать. На данный момент это значительный разрыв, но он быстро станет незначительным. Это все равно делало его моложе остальных ее противников.
Помимо демонстрации уверенности, которая, по мнению Джона, была, по крайней мере, отчасти прикрытием, молодой человек мало чем отличался от обычного ученика. У него не было ничего особенного, только посох с хрустальной головкой, как и у других членов секты Объединения Блеска.
Бой начался немного иначе, чем большинство других матчей. Ник открыл не один луч, направленный на Мелантину, а два, разделенные по обеим сторонам. Эти два луча света затем разделились на радугу цветов, образовав стену – мимолетную, но значительную. Мелантина не знала, как реагировать, ее подготовленный счетчик остался неиспользованным.
Она все еще хорошо отреагировала, направившись к столбу, чтобы прикрыться, и когда она обнаружила, что ее путь заблокирован, она сдвинула собравшуюся тьму, которая должна была противостоять прямой атаке, чтобы прикрыть ее кинжал, разрезая завесу элемента света. Удивительно, но это произошло с небольшой серьезностью и без взрывов.
У Мелантины было прикрытие, но ее местоположение было известно. Прежде чем она смогла отвлечься, Ник направил еще один луч света на ближайшую колонну позади нее, каким-то образом сумев отразить его луч от цилиндрической формы в желаемом направлении. Отразившись, он распался на радугу. Мелантина попыталась увернуться от рекомбинированного луча, но так и не сделала этого. Вместо этого он остался конусом, покрывающим всю территорию.
Джон ожидал особенно неприятной реакции, когда она ударила по ее защитной энергии, но она продолжала удивлять его, отбрасывая сеть тьмы и отталкивая от себя свет без взрыва.
Теперь, оказавшись снова на открытом месте, Мелантина не сразу снова стала искать укрытие. Вместо этого она начала собственную атаку, луч тьмы исходил из ее голой руки. Не усиленный оборудованием и менее формализованной техникой, он был слабее, чем атаки Секты Объединения Блеска, но заставил Ника прекратить следующую атаку и отразить ее. Его посох двинулся вперед по дуге, оставляя широкий след света. Атака протекала вместе со следом, свет и тьма зарывались в землю, и по пути было всего несколько вспышек, минимальных, несмотря на то, что столкновения света и тьмы продолжались.
Это уже поставило Ника впереди большинства противников, с которыми сталкивалась Мелантина, которые либо не знали о ее местонахождении, либо иногда выходили из боя в этот момент. Только те, кто был выше в развитии, чем она, так легко отражали ее атаки, другие уклонялись. У тех, кто находился на пике Фазы Основания, было достаточно дополнительной духовной энергии, чтобы просто преодолеть ее атаки, но это длилось недолго, поскольку взрывы взаимного уничтожения сильно ударили по их защите.
Затем Ник сделал нечто неожиданное. С точки зрения Джона это выглядело не так уж и много. Он просто держал свой посох вертикально, перемещая его с правой стороны вперед налево. Было мерцание света и четкое использование элемента света, но на этом все. Реакция Мелантины была совершенно иной: ее глаза метались по сторонам, а чувства тянулись вперед, когда она бежала в поисках укрытия.
Ник расположился за горизонтальной колонной треугольной формы, лежащей плоско с одной стороны. Ему удалось отразить атаку между двумя колоннами, разделяясь и объединяясь, когда она двигалась по арене, чтобы атаковать Мелантину с задней стороны. Она едва успела отреагировать, ее кинжал неуклюже вонзился в него. На этот раз встреча света и тьмы вызвала некоторую негативную реакцию, но сила удара по большей части оттолкнула Мелантину даже в этот момент паники.
В то же время после этого нападения Мелантина окутала себя тьмой, чтобы притупить чувства. Джон мог уследить за ней только благодаря своей гораздо большей силе и выгодному расположению. Плюс тот факт, что ее не интересовали те, кто находится за пределами арены.
Ник быстро выстрелил лучами вокруг, отражаясь от нескольких других поверхностей в другом направлении, прежде чем, наконец, распространиться широким узором, чтобы охватить все вокруг прежней позиции Мелантины. Она не могла уйти далеко – и не ушла, просто соскользнув на дальнюю сторону колонны, что по иронии судьбы поставило ее на одну сторону с Ником. Тем не менее, окутанный тьмой, а молодой человек сохранял укрытие и
видимо
скрывая свое местоположение, они оба не совсем следили друг за другом.
В следующую минуту или около того оба бойца бродили вокруг, в это время Ник расширил свою технику во всех направлениях, став невидимым. Его было трудно отследить даже с помощью энергетических чувств, которые посторонним приходилось сохранять пассивными. Два бойца даже прошли довольно близко друг к другу по разные стороны одной колонны, не заметив другую.
Тупиковая ситуация была нарушена, когда Ник вытянул свой посох из-за нынешнего прикрытия и пронес его горизонтально земле. Тонкий луч света прорезал арену, небольшие его части намеренно отражались от задней части колонн. Было впечатляюще, как много он мог сделать одновременно, особенно учитывая, что сами по себе колонны не были отражающими.
Тонкого луча света было недостаточно, чтобы нанести ущерб, но он раскрыл положение Мелантины, когда она автоматически попыталась обернуть его вокруг себя. Однако в свою очередь поступок раскрыл Ника. Сгустки света и тьмы встретились посередине, создавая вспышки света и тьмы, которые ослепляли обоих противников, пока они искали разные места.
Мелантина изменила свою тактику: вместо скрытного приближения к противнику, чтобы сразиться с ним в рукопашной схватке, она стала охватывать как можно большую часть арены, обходя каждую колонну, проходя мимо. Она присела низко, под прежней высотой луча Ника. Это позволило ей пройти незамеченной при его следующей попытке, и у нее был наготове кинжал. Оружие полетело к его указанному местоположению — к несчастью для нее, на дальнем конце арены. К тому времени, когда он достиг места назначения, его уже не было, и она не смогла его выследить.
Ник не совершал одну и ту же ошибку дважды, ища ее местонахождение не с одним, а с двумя лучами, свет которого отделялся от его посоха и попадал где-то на уровне колен и шеи, когда они проносились по арене. То, как они покрывали территорию за колоннами, было менее умелым в многозадачности, но они справились достаточно хорошо, чтобы зацепить тыльную сторону колена Мелантины, когда она пыталась нырнуть за шестиугольную колонну.
Луч нанес минимальный ущерб, но показал ее местонахождение. Мелантина быстро начала метаться по арене, стараясь прикрыться, как только могла, но Ник двинулся напротив нее. У него все было хорошо, пока он не нырнул за конкретную колонну и не обнаружил, что наступил на кольцо элемента тьмы, созданное движениями Мелантины и скрывшееся там. Большая часть энергии бесполезно взорвалась по другую сторону колонны, но ловушка определенно повредила его защитную энергию.
К несчастью для Мелантины, она разместила их много, а он пока активировал только один, а это означало, что оба израсходовали свою духовную энергию. С этого момента Ник решила отказаться от укрытия, оставив его уязвимым для контратак, когда она увидела его невидимость, но спасая его от неожиданных реакций под ногами.
В конце концов, они двое пробились навстречу друг другу, Ник понял, что не может следить за Мелантиной достаточно долго, чтобы делать что-либо, кроме атак по большой площади, нацеленных на нее, а Мелантина с самого начала предпочитала рукопашный бой.
Кульминация битвы наступила тогда, когда Мелантина пробралась позади Ника и нанесла удар ему в позвоночник. Но вместо того, чтобы это стало для него концом, его посох рванул назад, выбив кинжал Мелантины из ее руки.
Он развернулся, элемент света покрыл его посох. Мелантина совершила самую сумасшедшую вещь, какую только могла, переплетя свои руки с его руками на посохе. Они оба контролировали один конец, положив одну руку посередине остальных, их энергии сталкивались. Оба пытались направить разрушительную энергию на другую, но контроль каждой стороны был сильнее вблизи их собственных тел, и большая часть ее отражалась вокруг них.
Почти в то же время, когда Мелантина вывернула посох, Ник пнул ее, в результате они разлетелись в стороны, посох отлетел в сторону.
Вместо того, чтобы искать собственное оружие или даже пытаться атаковать на расстоянии без аугментаций, оба, казалось, согласились на безоружную драку — возможно, потому, что у них почти закончилась духовная энергия. Битва превратилась из ослепительной демонстрации света и тьмы в то, что два измученных человека пытались избить друг друга, постепенно замедляясь, но не имея преимущества.
Вскоре у них обоих иссякла духовная энергия — в этот момент обычно матч был бы объявлен, но ни у кого из них не было явного преимущества. Затем Мелантина вытащила страницу из книги сестры, найдя возможность ударить Ника головой, когда они подошли близко.
Они оба отшатнулись. Мелантина выругалась и поднесла руку ко лбу, Ник потянулся к носу… а затем они упали без сознания.
Джон глубоко вздохнул, глядя на Матаял, которая качала головой. Потом они оба рассмеялись, потому что не знали, что еще делать.
