Страны были простым способом представить что-то, хотя это нечто не было политическим единством. Вместо этого это были географические дескрипторы, определенное слияние элементов. Те, кто живет в этом районе, могут чувствовать себя защитниками всей территории, потому что она им полезна, но редко бывает какой-либо стимул защищать других в этом районе. Они были просто конкурентами – такова была реальность мира.
Несмотря на это, у людей все еще были причины объединяться. Это может быть не просто секта или клан, а более крупный и обширный союз в целях взаимной защиты и, в конечном итоге, для установления контроля над сильнейшими в регионе. Округ Марбл попал под влияние клана Тенебах и Ордена Янтарного Сердца, объединенных сил, которые поддерживали хорошие отношения… и имели то преимущество, что нуждались в несколько разных ресурсах. Если бы клан Тенебах был культиватором элементалей земли, тогда все могло бы быть по-другому, хотя они все равно могли бы взяться за руки.
Эти мысли вернули Джона и остальных членов «клуба» — вместе с Матаялом — к текущим делам. Мощные группы двигаются по Солнечным полям и Грозовому перевалу. «Похоже, что проблемы на юго-востоке еще больше отодвинуты», — прокомментировал Джон. «И географически, и политически». Он посмотрел на Дейдре – по крайней мере, это имя было удобно продолжать использовать. «Я чувствую большую озабоченность по поводу Расплавленного моря».
«Это зависит от того, где они остановятся», — призналась Дейдре. «Им еще предстоит преодолеть немалое расстояние, прежде чем они хотя бы начнут вступать в Солнечные поля… более серьезная проблема заключается в том, что, если они работают с людьми из Солнечных полей, продолжат ли они дальше эту точку или нет?»
Луканус, также известный как Стив, наклонил голову: «Мы также просто предполагаем, что они
может
сделай это. Разве люди не должны быть в состоянии… остановить их?»
Юстина положила руку на плечо мужа. «Я знаю, что тебя не интересует политика, но я уверен, что в твоем присутствии должно было быть упомянуто, что в этих местах производятся культиваторы фазы восходящей души».
«Так?» он пожал плечами: «Мы уже убили одного».
«Один… не стабилизировался после их мощного продвижения. И это потребовало наших совместных усилий».
«Теперь мы сильнее», — возразил Луканус.
«Можете ли вы взять один один?» Увидев лицо мужа, она вздохнула: «Это не вызов».
— Ты прав, — он наконец покачал головой. — Я, наверное, не смог бы.
«Не забывайте, что ни один из наших регионов не производил регулярно даже культиваторов Консолидированной фазы души. Этот период роста является всплеском… и нет никакой гарантии, что Огненное Море или какой-либо из небесных островов не пережили нечто подобное».
Луканус фыркнул, из его носа посыпались куски пламени, но он просто кивнул. Джон, по крайней мере, был рад, что мог доверить Юстине удержать его от каких-нибудь глупостей… по крайней мере, в одиночестве.
Джон перешел к следующему шагу: «Есть ли у нас какая-либо информация о вовлеченных здесь группах? Ли
они
действительно есть культиваторы фазы восходящей души или подобная информация?
— Непонятно, — призналась Дейдра, — Однако среди группы должен быть хотя бы один из Расплавленного моря, а может, и больше. Это будет зависеть от того, представляют ли они собой несколько меньших сект под одним большим знаменем или представляют собой группу относительно равных сил, работающих для достижения какой-то общей цели. Последнее просто настолько редкое явление, что вызывает беспокойство, что они вообще переезжают».
«К сожалению, — сказала Юстина, — наша информация также неполная. Просто были достигнуты быстрые успехи в захвате части Грозового перевала. Расширение слишком агрессивно, чтобы просто надеяться, что оно остановится».
Матаял кивнул: «Тогда вопрос в том, собираемся ли мы что-то делать немедленно, индивидуально или как группа. Похоже, что инциденты еще слишком далеки, чтобы можно было безопасно задействовать наши силы. Поэтому я предлагаю не только следить за ситуацией, но и готовиться и тренироваться. Не только мы, но и наши силы. Нашей координации было достаточно при нападении на Общество Полуночи, но всегда можно было улучшить ситуацию.
Джон кивнул: «Очевидно, я соглашусь с тобой в этом. Жаль, что среди наших сверстников нет воздуховодов. Кусума… не молод. Что еще более важно, она так и не оправилась полностью после инцидента в лесу Келп Шпиль, и ее развитие, похоже, тоже застопорилось. Невозможно было сказать, смогла бы женщина выйти за рамки ранней фазы консолидированной души, если бы этого не произошло, или это всегда было ее пределом. «Конечно, нам все еще нужно включить клан Муляни. Было бы обидно, если бы наши отношения были связаны только с Кусумой.
«Есть ли причина именно для воздуха?» — спросила Дейдре. «Мы столкнулись с культиваторами воздуха и огня, верно?»
«Очевидно, ему нужны все шесть элементов», — сказал Ренато. «Чтобы скрыть любые слабости. Точно так же, как он поступает со своим собственным совершенствованием».
«Чтобы скрыть слабости и дополнить друг друга», — отметил Джон. «Вы все видели, как это может работать».
«Справедливо. А насчет стихии… — Юстина покачала головой. «Насколько я понимаю, в Расплавленном море много элемента воды, а также огня. По иронии судьбы, небесным островам нужен элемент земли, чтобы оставаться на плаву».
«Как это работает?» — спросил Джон.
«Какая-то гравитационная манипуляция… вместе с природными минералами на островах. К сожалению, это все, что я знаю», — призналась Юстина.
«Таким образом, мы могли бы столкнуться с каждым из четырех основных элементов», — кивнула Дейдре, — «хотя желательно не со всеми сразу».
Матаял кивнул. «Действительно. Надеюсь, нам придется сражаться только с одним из них одновременно… если нам вообще придется сражаться».
«По крайней мере, нам не придется иметь дело с элементом света», — сказал Джон. — За исключением, пожалуй, тех, кто с Солнечных полей. Вопрос в сроках. Стоит ли нам ожидать обострения проблем в ближайшие несколько недель? Месяцы? Годы? Я знаю, что завоевание территории может занять много времени.
«Если им удастся угрожать кому-либо из нас в течение нескольких недель, мы сделаем все возможное, чтобы капитулировать перед всем, что они пожелают», — сказала Юстина. «Если только они не планируют уничтожить кого-либо на своем пути. Если через несколько месяцев у них не будет конкретной цели, которую они смогут быстро достичь и извлечь, они окажутся в опасности для всех вокруг. Если они действительно побеждают, то, скорее всего, это вопрос нескольких лет. И, возможно, в следующем году эти угрозы забудутся, им на смену придут другие».
«Но нам нужно быть достаточно сильными, чтобы противостоять им в ближайшее время», — развил идею Матаял. «Потому что неизбежно будет больше угроз такого рода».
— Именно, — кивнула Юстина.
——
Отсутствие подходящего культиватора определенно было проблемой для некоторых тренировок. Джон был вполне способен на многие вещи, но количество времени, которое он тратил на обучение воздушным приемам, составляло менее четверти — это было ближе к трети его времени, потраченному на темноту, а затем по шестой на каждый из трех других элементов, которые он имел в своем распоряжении. а также огонь и свет вместе взятые. Он просто не соответствовал тому же стандарту, что и остальные. Однако с точки зрения темноты это была его основа. Он мог выполнять практически любую функцию, для которой им нужна была тьма, и если им действительно нужен был культиватор чистой тьмы, у клана Тенебах было несколько вариантов, включая Айдана. Хотя он был несколько старше, между одним и двумя поколениями культиваторов существовала значительная разница в возрасте, и это в некоторой степени отражалось на потенциале роста.
Сутью их тренировок было объединение элементов — усиление отдельных игроков или усиление всего состава. Это было то, что они могли сделать только вместе. Огневая пара была стержнем всей операции – отчасти потому, что их было двое, а отчасти потому, что не было под рукой культиватора.
Их положение означало, что Дейдре могла использовать их только как сопутствующий элемент, по крайней мере, без привлечения Джона, который в той или иной степени мог выполнять множество ролей. Но он мог сделать лишь ограниченное количество одновременно, что делало этих двоих официальным мостом между Дейдре и остальными, а также связующим звеном между Матаялом и Ренато.
Земля усилила огонь. Ренато мог предложить немало чистой духовной энергии, дикой силы, которую Луканус мог извлечь выгоду. Он или Юстина могли оба фильтровать эту энергию до более предпочтительного для нее уровня спокойствия. Юстина была следующим шагом в работе с Матаялом — в прошлой жизни она занималась культивацией воды, и ее нынешний стиль все еще находился под влиянием этого. Она понимала, какой поток энергии будет нужен Матаялу, насколько огонь принесет ей пользу и даст ей возможность быстро переходить в изменения состояний внутри элемента воды. Каким-то неинтуитивным образом оказалось, что сделать лед было еще проще, если он был дополнен потоком элемента огня. Однако для того, чтобы что-то произошло, всегда требовалась энергия, так что на самом деле в этом не было противоречия.
Джон стоял на противоположном конце Дейдре, его элемент тьмы плавно работал как с землей, так и с водой, особенно потому, что он сам держал тотемы для этих элементов. Он также был лучше всех знаком с использованием цикла элементов в бою, поэтому он давал советы с точки зрения понимания, а также фактического контроля над потоком во многих обстоятельствах.
Тем не менее, он обнаружил, что, особенно без тотема огня, обычно лучше всего занять второстепенную позицию. Он мог бы стать началом потока, наделяя Ренато силой и его элементом земли. Лукан и Юстина были следующим шагом, власть перешла от них к Матаялу или Дейдре. Это могло пойти обоим — с двумя культиваторами в линии разделение было разумным. Однако всегда приходилось принимать решения относительно общего потока.
Они могли бы сосредоточиться на четырех основных элементах, где Джон выступал бы в роли воздушного культиватора, преодолевающего разрыв между Матаялом и обратно к Ренато. Это было достаточно хорошо, но это поставило Дейдре в затруднительное положение. Джон также мог попытаться работать с ней – хотя элемент света все еще был для него труден – или она могла просто работать с культиваторами огня, но что бы они ни выбрали, это могло привести к дисбалансу.
Принятие позиции воздуха также означало, что Иоанн потенциально игнорировал родственный цикл воды, земли и тьмы. У него не было проблем с проработкой потока основного цикла и смежного цикла для себя, но при включении других людей это было достаточно сложно.
Когда им удалось достичь правильного баланса, энергии, увеличивающей энергию, она могла вернуться в цикл для некоторого непрерывного роста мощности. При постоянном увеличении можно было бы задаться вопросом, почему они просто не позволили ему нарастать до тех пор, пока не стали настолько могущественными, насколько хотели, но это была слишком наивная идея. Всем стало ясно, что даже когда они добились правильного течения с любыми подциклами, существует предел, причем не технический, а просто вопрос контроля.
Короче говоря, она ограничивалась теми же вещами, что и любая власть. Когда в каком-то месте было достаточно энергии, это превратилось бы в неконтролируемый взрыв. Конечно, до этого момента дело так и не дошло. В более общем смысле, кто-то поскользнулся бы и вылил бы энергию, потенциально разрушив весь цикл и потеряв всю энергию, которую спроецировала группа. Что
мог
происходят насильственным образом, но они были достаточно искусны, чтобы осознать приближающиеся пределы и, по крайней мере, направить вещи в сторону от себя.
Несмотря на это, после одной недели почти постоянных тренировок они могли увеличить свою силу примерно за два цикла и поддерживать этот уровень. Избыточная энергия будет израсходована тем или иным образом — намеренно или случайно. Но на практике, если бы они могли поддерживать такое состояние в бою, все они имели бы увеличенную выходную мощность, которую можно было бы поддерживать. В конечном счете, это был один из решающих факторов: общая мощность была важна, но если враг мог вонзить меч в ваше сердце, не имело значения, сколько энергии у каждой из сторон осталось после этого. Хотя цикл элементов теоретически также был эффективным использованием их силы. Проблема заключалась в поддержании более сложного состояния в бою, а не только в том, что они уже сделали. Супружеские пары могли справиться только с двумя из них, но с теми, с кем они на самом деле не практиковали двойное совершенствование, всегда было труднее. И никто не планировал открыться сразу пяти другим людям. Это был уровень синхронности, который был несбыточной мечтой. Даже если бы они в целом доверяли друг другу, именно так они могли бы погибнуть или покалечиться.
Цикла более высокого уровня с использованием тактики совместного формирования было вполне достаточно. Не слишком большой риск за разумное вознаграждение. Это было основной целью их тренировок, хотя они также использовали разнообразие игровых элементов, чтобы проверить слабости друг друга и развиваться более традиционными способами.
