Рельеф в водных камерах варьировался от одинаковых каменных туннелей и луж с водой до полностью затопленных пещер. Очевидно, два клана с Мерцающих островов были полностью готовы справиться со всем этим, и клан Тенебах достаточно тренировался с ними, что большинство членов были достаточно уверены в себе. Поскольку основная группа состояла из тех, кто находился по крайней мере в ранней фазе расширения души, они могли, по крайней мере, управлять своим дыханием в течение умеренного времени, даже без опыта.
В затопленных районах обитало интересное разнообразие водных животных, хотя здесь все еще обитали и некоторые существа земного элемента. Были и чистые элементали, сама вода, ожившая. Джон обнаружил, что Матаял был чрезвычайно опытен в их разборке, хотя у него самого было мало опыта работы с ними.
И, несмотря на более низкий ранг совершенствования, Харта Муляни сам был весьма эффективен. Было логично, что клан Муляни, как культиваторы элемента воздуха, будет эффективен против элемента воды, но его сила была почти такой же, как сама Кусума, когда Джон впервые встретил ее. Он использовал копье — разумное оружие для жителей Мерцающих островов. В то время как клан Брандл предпочитал более короткие копья, оружие Харты было довольно длинным. Хотя казалось, что он потеряет маневренность, с его стилем это не имело значения.
Копью Харты достаточно было нанести удар и кратковременно коснуться цели, чтобы получить молнию, которой он зарядил ее, чтобы найти ее. Даже под водой его сила текла только туда, куда он хотел — контроль над духовной энергией игнорировал естественные правила. В противном случае,
нет
Элемент мог сделать что угодно — вода не естественным образом поднималась в защитные сферы вокруг людей. Больше не было странным контролировать пути, по которым следовала молния.
По пути можно было найти достаточное количество сокровищ водной стихии, духовной воды, которая еще не была поглощена, или остатков элементальных существ, а также некоторых более сильных зверей. Когда звери потребляют материалы, которые нужны земледельцам, они неизбежно
стал
материалы. То же самое, конечно, было и среди зверей: те, кто обладал властью, пытались собрать больше любыми доступными способами ради роста.
Разумеется, жидкая вода была не единственной формой, которую он мог принимать. По мере их продвижения иногда становилось холоднее до такой степени, что образовывался лед — обычно на скалах или на поверхности воды.
Они уже несколько часов путешествовали по этому району и теперь искали место для отдыха. Дневные и ночные циклы почти не имели значения — важно было поддерживать всех в функциональном состоянии. Они уже несколько дней находились в Призматических палатах, разбивая лагерь там, где считали нужным.
«Хм…» — пробормотала Матаял, осматривая пространство вокруг них своей энергией. Она лучше всех из присутствующих умела различать тонкие изменения в воде вокруг них. Матаял указал на затопленный туннель: «Если мы пойдем туда, мы сможем найти подходящее место для отдыха. Нам просто нужно избавиться от его нынешних обитателей».
То, как она это сказала, звучало легко, но Джон предполагал, что это будет нетривиально. Для них хорошее место для отдыха означало место, где другие неприятности не могли проникнуть в этот район, а это означало уничтожение доминирующей силы. Но такие духовные звери были значительной частью причины, по которой они оказались здесь с самого начала, так что это был вполне разумный подход.
Ледяная вода окружила их, когда они нырнули в туннели, чтобы приблизиться к своей цели. Когда они вошли в большую камеру, вода под ними оказалась на удивление глубокой — настолько, что даже Джон не мог видеть дна. Дело было не в простой темноте, а в достаточном количестве загрязнений, блокирующих обзор. Учитывая рыбу, плавающую там, казалось, что у нее есть разумная экосистема, помимо всего, что питается духовной энергией, хотя плотность была достаточно высокой, чтобы это тоже было осуществимо.
Они всплывали рядом с льдинами, оставаясь в воде лишь столько времени, сколько было необходимо. «Мы скоро встретимся с компанией», — сказал Матаял. «Это должны быть… большие ледяные медведи».
«Белые медведи?» — спросил Джон. На самом деле он даже не знал, замерзли ли полюса этой планеты. Возможно, так оно и было, или возможно, какая-то концентрация духовной энергии изменила ситуацию. Или, возможно, она имела в виду буквально ледяных медведей — они сражались с существами, сделанными из камня, а почему не изо льда?
Люди тяготели к удобным позициям на плавучем льду. При необходимости они могли плавать или стоять на поверхности воды, но сохранение тепла и энергии казалось более целесообразным.
Как и было предсказано, Джон почувствовал приближение врагов. Он не ожидал, что они окажутся маленькими: белые медведи такими не были, а могущественные духовные звери редко были маленькими. Здесь это сохраняло свою актуальность, но Джон основывал свои предположения на том, что было разумно пройти через большинство туннелей в этом районе. Самое маленькое из приближающихся существ имело в холке два метра, а самое большое — примерно четыре, то есть оно могло поместиться только в самые большие туннели. Это была их ширина: размеры существ составляли где-то около четырех метров в длину, а самый крупный из них достигал почти десяти.
Каждому из их группы будет чем сражаться. Было всего около дюжины медведей против нескольких десятков людей, но казалось, что это будет нелегкая битва. Однако выигрышно.
Самый большой медведь поднялся из воды первым — они действительно были белыми, как белые медведи, но Джон не был экспертом, который мог бы сказать, одинаковы ли они в остальном. Острые когти впились в льдина, которая угрожающе сильно накренилась под огромным весом существа, поднимавшегося наверх. Джон едва успел заметить его безглазое лицо, как оно взревело, сотрясая всю пещеру, в которой они находились. Шипы льда и камня разбились, упав на тех, кто находился внизу. Не похоже, чтобы он был конкретно нацелен на кого-то или что-то, просто их было так много, что они покрывали большую территорию.
Битва быстро обострилась: другие медведи карабкались по тем же глыбам льда, на которых стояли люди. Со стороны клана Муляни их встретили порывы ветра и молнии, а клан Брандл отражал волны ледяной воды, принесенные с собой существами. Джон возглавил клан Тенебах, создав покров тьмы над этой местностью — то, что существа были безглазыми, не означало, что это была пустая трата усилий. Фактически, это позволило им полностью игнорировать эту грань, поэтому, кроме тонкого тумана тьмы, культиваторам не было ничего видно. Они, конечно, в любом случае сведут к минимуму воздействие сенсорного подавления на своих союзников, но, сосредоточив внимание на лучших чувствах своих врагов, они могут быть более эффективными.
Если бы Джону пришлось гадать, лучшими вариантами могли бы стать обоняние и слух, хотя, скорее всего, медведям было бы достаточно чувств духовной энергии. Он ударил одного из тех, кто приблизился к нему, но ему было трудно прорезать густой мех. В то же время он сосредоточил свое внимание на самом большом из них, наблюдая в настоящее время с его позиции в другом месте зала.
Казалось, все было в пользу земледельцев, пока несколько медведей-плавателей не перевернули самую большую из используемых льдин. Это была не просто демонстрация физической силы — плавающее существо могло создать не так много силы, — но и контроль над духовной энергией водного элементаля. Неудивительно, что они контролировали духовную энергию, просто метод, которым они ее использовали. Это было довольно умно, мгновенно выводя многих людей на менее выгодную территорию.
С учетом вышесказанного, два клана уже привыкли к подводным боям — их сброс в воду открывал им возможность атак с большего количества направлений, но то же самое касалось и ледяных медведей. А когда клан Тенебах притупил их чувства, люди-куиваторы метались вокруг, нанося им удары копьями, имея дело лишь с ограниченными контратаками, ударами когтей и диким стуком зубов.
Это был момент, когда самый крупный экземпляр вступил в битву, его первым действием было то, что он прыгнул в бой, вызвав большой всплеск воды в высоту помещения… а затем заморозив эти ледяные столбы, внутри которых все еще находились люди. Ни один из культиваторов не смог спастись, но задержка даже на короткое время с их участием позволила ледяным медведям справиться с меньшим количеством.
Выдающимися бойцами были культиваторы Муляни, поскольку, даже если они не могли пробить всю толстую шкуру и жир медведя, они все равно могли наносить удары током по телам существ. Они в полной мере использовали свое стихийное преимущество, координируя свои действия с культиваторами Брандла ради мобильности.
В воде Джону приходилось больше полагаться на колющие атаки мечом. Более широкие размашистые движения были просто слишком сильно ограничены. Ему удалось преодолеть трение воды, используя некоторую духовную энергию, но он приберег это для тех случаев, когда это было значительно лучше, чем просто корректировка своего стиля. Имея возможность использовать как элементы воды, так и воздуха, Джон был мобильным и способен нанести существенный вред медвежьим существам, даже когда он координировал усилия по сенсорной депривации. Его земная энергия обеспечивала защиту, даже когда он был в гуще событий.
Ведущий медведь умело использовал контроль над водой, создавая водовороты и замораживая людей полностью или частично. Несколько человек чуть не погибли, но Матаял и Харта преследовали великое существо, не давая ему отразить свои атаки. Это существо было эквивалентом фазы восходящей души, поэтому Джон также сосредоточил свои атаки на нем. Тем временем Ливна возглавляла усилия против меньших врагов.
Челюсти рвались к шее Джона, зубы по длине могли соперничать с его мечом. По крайней мере, мне так казалось, когда они были так близко. Существо, похоже, не боялось оружия Джона, и когда ему едва удалось почесать ему нос, Джон понял почему. Но рядом с Матаялом он сохранял уверенность.
Контроль над окружающей водой представлял собой постоянную борьбу между медведем и земледельцами, и тот, кто побеждал, ходил туда-сюда. Даже Матаял не могла постоянно контролировать ситуацию: кончик ее копья внезапно замерз в глыбе льда. Из-за этого было труднее размахиваться, когда большой медведь кусал ее, но сама Матаял находилась за пределами его довольно значительного диапазона укусов. Вместо этого он на самом деле выбрал копье, возможно, понимая, что замораживание сделает оружие более хрупким. Когда острые зубы сомкнулись вокруг глыбы льда и раздавили ее… лед внезапно взорвался, превратившись в пар. Это была не та форма воды, с которой он мог бы столкнуться, и он был более чем удивлен, когда внезапный жар обжег внутреннюю часть его рта, а челюсти сомкнулись. Больше не обремененная куском льда, Матаял вместо того, чтобы вытащить свое оружие, направила его вперед, к нёбу существа.
Джон отреагировал быстро, протянув руку к Матаял и передав свою энергию элементаля воздуха, направляя свет вдоль ее копья. Выплеск энергии заставил существо с ревом отлететь прочь от сильной боли, хотя и не без ущерба для копья Матаяла. К чести, он остался целым, но сильно согнулся под силой челюстей.
Огромное существо начало отступать в глубину, и Матаял, не теряя времени, выхватил копье у ближайшего товарища по клану — многие из более слабых медведей уже были побеждены, и у каждого должно быть запасное оружие. Даже Матаял, но у нее не было времени возиться с сумкой для хранения. Она нырнула вместе с Джоном и Хартой. Они не могли позволить этому существу уйти, если не хотели безопасно отдохнуть в этом районе.
Какими бы обширными ни были призматические камеры, отдельная пещера не могла находиться где-то близко к морским глубинам. Это было справедливо и здесь, хотя, к удивлению, спустя несколько сотен метров они увидели существо, протискивающееся в боковой туннель. Они последовали за ними и выскочили в воздушную камеру… и немало сокровищ в разных штатах. Некоторых явно грызли, возможно, из-за их духовной энергии или из-за скуки. Тем не менее, было ясно, что в прежние времена именно это существо стало концом для многих культиваторов. Однако теперь это был всего лишь раненый зверь, все еще опасный, но осторожное маневрирование могло прикончить его с небольшим риском.
