Патриарх белого медведя, не теряя времени, ударил когтем по входу в свою берлогу, куда только что вошли Джон и Матаял. Атака была не просто физической силой, но и намерением освободить нижнюю половину людей, только что выходящих из бассейна, ведущего внутрь. Пара рассталась, чтобы избежать первого, в то время как Матаял свел на нет второе преобразование воды. По крайней мере, она не давала ему полностью затвердеть — тонкий слой льда все еще покрывал их нижнюю часть тела.
Они снова стояли бок о бок на твердой земле, между ними текла духовная энергия. Джон расширял границы того, сколько элемента огня он мог контролировать без тотема, увеличивая элемент воды Матаял, в то время как ее элемент воды, в свою очередь, возвращался ему, чтобы увеличить его воздух. У него были свои, но им требовалось больше, чем четверть порции элемента воздуха. Ветер окутал их двоих, а молнии покрыли их оружие.
Их формы размылись, и они с большой поспешностью двинулись к существу с фланга. Лезвие Джона справа прорезало мех существа, каким бы прочным он ни был. Удары молний почернели плоть, когда он двигался. С другой стороны, одолженное Матаялом копье вонзилось в плечо существа, внезапный всплеск силы, за которым последовал всплеск трансформации элемента воды. Когда ее копье вылетело, брызг крови не было, а извивающееся тело ледяного медведя издало треск, когда замерзшая кровь в его плече развалилась на части. Такое применение водной стихии вряд ли было полезно против людей: если бы Матаял вонзил копье на двадцать сантиметров в культиватор, в нем образовалась бы дыра насквозь.
Рев ярости зверя эхом разносился внутри маленькой комнаты с огромной силой, заставляя ее дрожать, пока два культиватора танцевали вокруг нее. Даже когда он вращался вокруг, Матаял оставался вне его досягаемости, в то время как Джон рубил его левую заднюю ногу. Когда он бросил свое тело, пытаясь раздавить его о стену, у нее появилось отверстие, чтобы нанести удар лапой. Существо ничего не сдерживало, но совместными усилиями удалось побороть его ярость.
Битва закончилась тем, что большой медведь широко раскрыл пасть и укусил Матаяла. Ее копье вонзилось вверх через нёбо, имея достаточную дальность действия, чтобы она не засунула руку в пасть массивного существа. Ей все равно пришлось выронить оружие, и она отступила назад, чтобы избежать щелчка челюстей, в результате чего оружие проникло глубже и в мозг существа. Медведь рухнул на землю, не двигаясь. Джон не принял его состояние неподвижности как нечто само собой разумеющееся и проткнул ему глаз, почти вонзив меч по самую рукоять, чтобы добраться до мозга под другим углом.
Матаял вздохнул. «Нам необходимо получить более качественное оружие. Никто не был готов сделать что-то достойное для культиваторов средней или поздней фазы Объединенной Души».
«Это печальная правда», — признал Джон. «В наших кланах еще не целое поколение, имеющее культиваторов Объединенной фазы души. До этого поколения в Каменном Конгломерате и Мерцающих островах тоже было не так много людей. Он покачал головой: «И теперь дела идут достаточно хорошо, что Расплавленное Море и некоторые Небесные острова обращают внимание на этот регион». Он посмотрел на свой окровавленный меч: «Нам определенно нужно будет найти лучшее снаряжение».
В логове действительно оказалась куча сокровищ, но не было ни нежеванных копий, ни длинных мечей. Тем не менее, существовала возможность повторного использования некоторых материалов и множество вещей, которые можно было выбрать. Более того, там был весь патриарх ледяной медведь. Мех можно было использовать для набивки брони или, возможно, сам по себе, а его кости, безусловно, имели бы другую ценность. Единственная проблема заключалась в том, чтобы поместить его в сумку для хранения, а точнее, как они разделили его между сумками для хранения. Вероятно, были бы какие-то ошибки при его демонтаже, уменьшающие его ценность, но это было лучше, чем оставлять его или пытаться тащить его за собой.
После боя они подсчитали свои потери – убитые и раненые. К счастью, первых было только двое, но более чем горстка людей получила более чем легкие ранения. Вдали от остальных Джон посоветовался с Матаялом и остальными. «Не переоценили ли мы свои возможности? Конечно, я понимаю, что мы не можем полностью избежать потерь, но мы здесь для того, чтобы усилить наши кланы, а не ослабить их».
Харта скрестил руки перед собой. «Если бы клан Муляни обладал большей силой за пределами нашего матриарха…»
«Вашего вклада было более чем достаточно», — заверил его Матаял. «Мы уверены, что ваша сила достигнет фазы Объединенной души позже, и даже если клан Муляни по какой-то причине не сможет вырасти… мы не бросим наших союзников. Мы боремся друг за друга настолько, насколько можем».
Ливна высказала свое мнение на первоначальный вопрос Джона: «В битве любого масштаба потери с обеих сторон неизбежны. Большинство сочло бы награду от этой битвы достаточной. Здесь достаточно, чтобы обучить двух культиваторов Объединенной фазы души, для которых равное количество культиваторов Фазы расширения души не подойдет».
Джон кивнул. В принципе, это было так, не так ли? Все сводилось к прибылям и убыткам. Такова была правда этой реальности. «Мы позаботимся о том, чтобы их семьи были должным образом вознаграждены за их жертву». Они мало что могли сделать, кроме как остаться в застое. Это просто отложило бы потери до тех пор, пока не придет кто-то более сильный и не решит, что им нужно то же, что было у кланов или отдельных членов. Медленная и устойчивая скорость культивирования была
хороший
, но работал только при определенном размере. Кланы росли, но до такой точки еще не дошли. Уже тогда крупные кланы и секты по разным причинам ожидали потерь.
Если бы они были где-то еще, раненых отправили бы обратно. А так они не могли себе позволить выделить эскорт для многодневной поездки, эскорт, который, скорее всего, не сможет вернуться. Отправка раненых обратно по тому же маршруту, по которому они пришли, будет
вероятный
быть в безопасности от природных опасностей, но это не было гарантией. Что еще более важно, найдутся некоторые культиваторы, стремящиеся воспользоваться слабыми группами. Из-за огромных размеров Призматических камер было невозможно
любой
для обеспечения соблюдения реальных правил взаимодействия. Таким образом, было более рискованно отправить их обратно, чем просто оставить их позади, немного замедляя их продвижение и ослабляя их боевые силы, но позволяя им воссоединиться, как только они выздоровеют. Те, кто не смог восстановиться до боеспособного состояния, просто умерли, хотя, если бы они столкнулись с другими проблемами, результаты в этом отношении могли бы быть не такими. Яды, например.
——
Шансы столкнуться с какой-либо конкретной группой в обширных призматических залах были довольно низкими, за исключением туннелей вокруг входа. Каждому пришлось пройти через небольшое количество туннелей, и они были хорошо намечены. Секции элемента земли, которые были ближе всего ко входу, были плотно забиты, и люди рассыпались оттуда.
Поскольку тройки и остальные с ними присутствовали только ради опыта и тренировок, далеко они не ушли. Хотя многим из них было бы полезно искать альтернативные области стихий, особенно тем, кто склонялся к светлой стороне вещей, они просто не могли добраться до них, не пройдя через области, которые были слишком опасными и слишком неизвестными.
Но то, что некоторым было отдано предпочтение, не означало, что эта возможность не была выгодной для всех участников. Тройняшки видели, как их союзники сражаются и растут, будь то те, кто моложе, или те, кому просто требовалось больше времени, чтобы продвинуться в совершенствовании. Некоторые просто не могли получить какую-либо информацию, не окунувшись в небольшую опасность.
— Ууууу, — простонал Урсель. «Можем ли мы теперь перестать сражаться с вещами, сделанными из камня?»
«Это я должна это говорить», — прокомментировала Мелантина. — Ты вполне подходишь для борьбы с ними, не так ли?
«Мои руки устали…» Урсель вздохнул. «И я могу только бить так много вещей».
«Я разработал хорошие методы увеличения любых небольших трещин», — добавил Тирто. «Вам не обязательно растирать вещи в пыль, если вы просто наносите соответствующий ущерб».
«Я тоже мог бы это сделать!» — сказал Урсель. «Просто вместо того, чтобы расширять лед, я мог бы выращивать там растения!»
— Тогда почему я не видел, чтобы ты это делал? — спросил Тирто.
— … Потому что я хотела дать тебе шанс, — сказала Урсель, отводя глаза.
«Значит, до сих пор вы об этом не думали», — заметил Тирто.
«Замолчи. Я все еще могу вдавить тебя в землю.
— Это только еще больше утомит твои руки, — пожал плечами Тирто. Он также неплохо справлялся с ее прямыми атаками, достаточно перенаправляя силу ее ударов. Ни вода, ни земля не имели стихийного преимущества друг перед другом, но это всего лишь означало
как
их использовали было важнее.
Мелантина оглядела их, ее глаза осматривали туннель вокруг них – пол, стены и потолок, если непрерывный поток можно было назвать чем-либо из этих вещей. «Что-то странное».
«Что ты имеешь в виду?» — сказал Тирто, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что Йонит рядом. Культиваторы Объединенной фазы души были рассредоточены по всей группе, чтобы быть уверенными, что они смогут поддержать любого, кто окажется в опасности.
«Это как быть пойманным», — сказала Мелантина.
«Как ловушка?» — сказала Урсель, осторожно тыча каменной дубинкой в стену неподалеку.
«Э… больше похоже на то, чтобы быть
смотрели
— призналась Мелантина. «Так случалось до того, как меня поймали на том, чего не следовало делать». Теперь ее меньше ловили, но когда она
делал
Обычно это делал ее отец, и она не могла его обнаружить. Она повернулась к Йониту: «Кто-то наблюдает за нами, верно?»
Он кивнул. Хотя они были просто для того, чтобы поддержать, подтверждение чего-то подобного не повредило чьему-либо росту. «Возможно, вам следует передать эту информацию», — заметил телохранитель клана Брандл.
— Э-э, да, — кивнула Мелантина. Она откашлялась и повысила голос, чтобы он разнесся позади нее. «Осторожный! Что-то наблюдает за нами! Все люди позади них крепко сжимали свое оружие — даже некоторые из культиваторов фазы расширения души. Четыре культиватора Объединенной фазы души на самом деле не изменили своей расслабленной позиции, но она знала, что они могут начать действовать в любой момент.
Они наткнулись на странность: туннель, пересекающий их собственный. Она была примерно круглой, как и их собственный путь, но вместо того, чтобы пересекаться с их дорогой и разделяться, начиналась где-то посередине стены с обеих сторон. Это на короткое время оставило их с высокой крышей. Впереди туннель разделялся еще на три пути, некоторые из которых имели свои странные перекрестки, которые с трудом можно было заметить на таком расстоянии.
«Что могло стать причиной такого состояния туннелей?» — спросил Урсель, и когда ее братья и сестры посмотрели на нее, она нахмурилась в ответ. «Что? Вы думаете
я
должен знать? Ты проводишь в Каменном Конгломерате столько же времени, сколько и я!
— Почти, — сказал Тирто. «Что касается туннелей, я бы обычно сказал, что они возникли из-за эрозии определенных полезных ископаемых. Однако такая конфигурация не могла возникнуть естественным путем». Он закрыл глаза и кивнул. «Что-то вырыло некоторые из этих туннелей».
«Что, как сквозь твердую скалу?» Урсель закатила глаза. «Это потребует… много работы!»
— Возможно, годы, — сказал Тирто. «Но с контролем над Землей это было бы намного быстрее».
«Да, я думаю», — сказал Урсель. «Но было бы проще просто… немного разжижить его и протолкнуть. Это оставит следы вроде… странных комковатых груд камней, которые не являются сталагмитами.
Мелантина повернулась к Урселю, который шел за ней в ногу. — Почему ты остановился?
Урсель указал на углубление в стене размером примерно с туннели, но довольно неглубокое. Некоторые камни в этой области выглядели так, как будто они растеклись, как расплавленный воск, а не совсем так, как магма, поскольку они сохранили те же свойства, но просто изменили свое расположение. «Что-то создало туннели достаточно большие, чтобы мы могли пройти, но круглые. И это
меньше
туннели».
Это открытие было встречено легким движением под ногами Тирто, но, будучи готовым, он сумел отпрыгнуть в сторону, когда под ним разверзлась почти круглая пасть шириной в метр, и существо вылетело из пола, как будто камень вообще не был препятствием. Странное тело с шестью конечностями поднялось вверх, верхние и нижние когти образовали треножник с большим центральным ртом спереди.
«Ой!» — воскликнул Урсель. «
Те
вещи! Их зовут земными… птицами?
— Земные планеры, — сказала Мелантина, наклонившись назад, когда существо начало вращаться, вытянув верхние когти. «Возможно, вы будете рады узнать, что на самом деле они сделаны не из камня». Хоть она и сказала это спокойно, она уже подвела итоги того, сколько других появилось в их группе и вокруг нее. Не всем удалось уйти невредимыми, но культиваторы-стражи уже были в движении, чтобы сократить ряды врага до приемлемого уровня, чтобы люди могли сражаться.
