Странные существа с тройкой конечностей спереди и сзади выпрыгивали из каменных туннелей, плывя сквозь камень, как если бы это была вода. Земляные планеры имели только переднюю и заднюю часть из-за другой их главной особенности — большого круглого рта на одном конце их приземистых туловищ. Именно сюда трясущиеся конечности пытались притянуть людей, хотя, если они просто царапали кого-то, чтобы ранить их, впоследствии их было гораздо легче схватить.
Широкий удар дубиной Урселя заставил существо отказаться от попыток сожрать Мелантину, которой было трудно увернуться от трех конечностей одновременно. В
наименее
три, поскольку существо иногда использовало те, на которых стояло. Хотя это приводило к странному равновесию, было также трудно оценить движения существа, поскольку оно легко скользило по полу. Даже когда Урсель отбил его, он превратил это в прыжок в ближайшую стену, а не просто врезался в нее.
«Мммммннггг, — проворчал Урсель, — это недостаточно сложно!»
«Разве ты не
только
жалуешься, что все сделано из камня? — спросил Тирто.
«Да, но я не могу сломать это дубинкой, и у меня нет ничего острого, чтобы прорубить его. Обычно это нормально, потому что я могу просто раздавливать предметы о землю, но… — она указала на стену, на которой почти не было видимых следов прошедшего через нее связки когтей и зубов размером больше человеческого.
«Если вы сможете контролировать его движения, мы с Мелантиной сможем атаковать его туловище», — сказал Тирто. «Должно быть,
некоторый
своего рода внутренние органы».
— Ммм, ладно, — кивнул Урсель. «Осторожный! Оно возвращается!»
Его пасть появилась прямо под Тирто, но то, что он стал целью первой атаки, позволило ему распознать движение немного раньше. Вместо того, чтобы просто прыгнуть в сторону, он прыгнул
вверх
, заставляя земной планер напрягаться, чтобы добраться до него к вершине туннеля. Оно заняло его нижние и верхние конечности, позволив Мелантине нанести удар в бок. Быстрый удар кинжала вонзился глубоко, затем она попыталась оттолкнуться. Урсель воспользовался возможностью и нацелился на сустав одной из нижних конечностей. Ее тяжелая каменная дубина встретила сопротивление, а это было именно то, чего она хотела — поскольку существо в данный момент отталкивалось от земли, оно не могло сквозь нее провалиться. Нога существа подкосилась, сделав его перекошенным.
Тирто оттолкнулся от потолка и приземлился в сторону, а не упал прямо вниз. Вместо того, чтобы потянуться к нему, земной планер сменил цель на Урселя. Она увернулась от одного из двух когтей на своей стороне существа и взмахнула дубинкой снизу. Оставшийся коготь, поразивший ее, разорвал ее защитную энергию и оставил три кровавых следа вдоль ее левой руки — рана, которая была бы намного хуже для любого из ее братьев и сестер. Это ослабило ее собственную атаку, но ей все же удалось ударить существо снизу, ненадолго подняв его в воздух.
Тирто нанес удар копьем, глубоко вонзив кожистую шкуру существа. Темная кровь брызнула из раны, когда его оружие отдернулось. С другой стороны, Мелантина бросила кинжал рядом с тем же местом, которое она ранее нанесла удар. Намерение заключалось в том, чтобы ее атака проникла в открытую рану, но она была просто недостаточно велика, чтобы поразить движущуюся цель, при этом энергия земли слегка отклоняла ее атаку.
Когда земной планер ударился о землю, он продолжил падение, его движения ясно указывали на его намерение отступить. Однако он остановился, высунув из пола туннеля только верхние конечности. Руки Урселя сомкнулись вокруг одной из его рук, ее широкая стойка прочно удерживала ее на месте. Не было никакого движения, когда существо прижалось к ней, она была похожа на каменную статую.
Расположение конечностей существа позволяло ему гибко попытаться атаковать ее двумя другими, но она также была наполовину прикрыта своей позицией позади одного из них. Когда он вцепился в ее руки, где была сосредоточена большая часть ее энергии, ее братья и сестры двинулись, чтобы нанести существу более серьезные раны.
Глаза у него были чуть выше поверхности, и именно туда приземлился первый кинжал Мелантины — затем она шагнула вперед, чтобы пнуть кинжал глубже. Тирто вонзил копье вниз под углом, вонзив его сбоку от пасти с зубами глубоко в середину существа. К тому времени, когда существо отдернуло свои когти от Урселя, оно уже делало последние отчаянные движения, пытаясь выжить.
Рывком, Урсель потянул его дальше, обнажая большую часть его средней части, и темная кровь теперь текла медленно, пока текла последняя часть его жизни. Нижняя треть существа все еще находилась в камне, когда оно погибло, оставив его в виде странного нароста из самого камня.
Как раз в тот момент, когда тройняшки были готовы поздравить себя, земля сильно задрожала. Все трое обменялись взглядами и, почувствовав направление, откуда приближался новый земной планер, остановились и вместе побежали по туннелю, подальше от остальной группы.
Как самый близкий из стражей, Эйдан уже заметил опасность, но поскольку до этого момента тройняшкам меньше всего угрожало одно существо, он все еще находился на некотором расстоянии от них. Он побежал примерно в тот момент, когда существо вдвое больше во всех измерениях высунуло из земли свое дерево, словно конечности.
Когтистые конечности ворвались в окружающий туннель, наращивая скорость, двигаясь за тройняшками, оставляя за собой след из гладкого камня. Он был не очень быстрым — в конце концов, это был хищник, нападающий из засады, — но он был близок к тройне.
Он догнал их по трем разветвляющимся тропам, две его передние конечности продолжали тянуть его вперед, пока он наполовину несся, наполовину плыл по туннелю позади них. Третий качнулся сверху, в сторону сгруппированной группы.
За долю секунды каждый принял собственное решение, как увернуться. Урсель и Тирто пошли в одну сторону, и хотя Мелантина была наполовину уверена в своей способности последовать за ними, она пошла в другую сторону, так как в тот момент это было безопаснее. Гигантская рука рухнула вниз, чуть не обрушив центральный туннель и пошатнув тройняшек.
Айдан был недалеко от них, но они еще не могли остановиться. Один удар существа мог бы, по меньшей мере, сломать кости, а может, и того хуже.
То ли потому, что она была одна, то ли по каким-то причинам, о которых Мелантина не знала, существо преследовало ее.
ее
туннель. Она почувствовала, как ее братья и сестры пролетели около дюжины метров вниз по своей ветке, но, повернувшись назад, они просто достигли развилки одновременно с Эйданом.
К этому моменту Мелантина уже прошла два поворота — слишком большое существо не заботилось о том, сужается ли туннель в какой-либо точке, оно плавно проскользнуло туда, где оно должно было врезаться в стены. Ей оставалось удерживать лидерство еще несколько мгновений.
Она окружила себя покровом тьмы, отбросив существо настолько, что смогла уклониться от его стремительной атаки и продолжить шагать вперед. И этого могло бы быть достаточно, если бы она не была так сосредоточена на туннеле позади нее.
Когда она шагнула вперед, земля под ней рассыпалась, заставляя ее падать вниз, и вниз… и вниз. Это было все, что она могла сделать, чтобы держать себя в защитном коконе духовной энергии, делая все возможное, чтобы не нанести удар под неудачным углом. Если бы она врезалась во что-то под неправильным углом, то могла бы получить сотрясение мозга или сломать себе шею.
Если бы она не была так удивлена своим внезапным падением, она могла бы легко поймать себя, но теперь она падала в ряд преимущественно вертикальных туннелей. Она не могла точно сказать, сколько раз она откололась при падении и как долго длилось это испытание. Она даже не была уверена, что осталась в сознании на протяжении всего пути вниз, но когда она достигла дна, ее духовная энергия была почти исчерпана, и все болело.
Она подумала было позвать Эйдана наверху, но больше не могла чувствовать его и слышать битву, которая, как она знала, должна была произойти. Кричать
мощь
привлеките его внимание… или это может привлечь других существ.
И вот она сидела одна в темноте. Половина из этого не была для нее проблемой. Фактически она почувствовала, что основная составляющая духовной энергии переместилась из земли во тьму, хотя она все еще была на грани.
«Что я должен делать?» — прошептала она никому. Если бы кто-то был рядом, она бы не спросила.
Она полезла в сумку и достала небольшую таблетку лекарства. Хотя она была по большей части покрыта болью и болью, было достаточно повреждений, и если оставить их, она станет менее эффективной в бою. Она проглотила это, а затем закрыла глаза в медитации, втягивая духовную энергию, насколько могла. Лекарство текло по ее телу, постепенно разъедая боль, в то время как ее усталость медленно отодвигалась благодаря медитации.
Но она не могла просто ждать и медитировать вечно. Ей пришлось вернуться к своей семье. Но как?
Теперь, когда она немного отдохнула, она подошла к туннелю, который она
мысль
она, наверное, выкатилась. По крайней мере, это был единственный в округе хоть сколько-нибудь вертикально ориентированный. Теперь, когда она не была так избита, она была достаточно уверена в себе, чтобы направить свой голос вверх, сосредоточив его на своей духовной энергии. «Привет? Есть здесь кто-нибудь? Тирто? Айдан? Урсель?
Она выслушала, но не получила ответа. По крайней мере, ничто не бросалось к ней, пытаясь ее съесть. Она начала осторожно подниматься. С грубыми каменными стенами и каплей духовной энергии помочь ей было не так уж и сложно. Она привыкла к скалолазанию, поскольку это позволяло ей добираться до нужных мест так, как большинство людей не ожидало.
Вскоре она столкнулась со своей первой дилеммой: существовало два одинаково жизнеспособных маршрута, по которым она могла прийти, оба сходились под уклоном и сходились в одном туннеле. Она не решалась позвать еще раз, но попробовала по разу для каждого. Никакого ответа не последовало. Она все еще не чувствовала никакой духовной энергии, кроме своей собственной и природного окружения.
Она стиснула зубы и выбрала направление. Лучше всего было бы дождаться, пока кто-нибудь придет за ней, если бы была хоть какая-то уверенность. Но хотя они и находились в одной из «более безопасных» зон Призматических пещер, на самом деле ничего из этого не было.
безопасный
. Ожидание могло доставить ей такие же неприятности, как и переезд, если не больше.
Это было прекрасно. Она и раньше подвергалась опасности. Точно нет…
один
. Но она могла справиться сама. Ей просто нужно было продолжать восхождение.
Ощущение зуда, будто за ней наблюдают, особенно раздражало, потому что обычно она могла понять, что это такое. Даже роющие земляные планеры раскрыли
некоторый
признаки самих себя. Она даже не могла сказать, в каком направлении могла двигаться эта штука… если бы это была не просто паранойя. Ей хотелось бы надеяться, что все ее тренировки позволили ей не опознать врага ложно, но она
мощь
только что ударилась головой.
Она пробиралась сквозь тьму, желая, чтобы в ней скрывалось что-то утешительное, например, Циарицаль. Возможно, им следовало взять его с собой. Конечно, брать с собой повсюду зверя-хранителя клана может быть немного рискованно, но… по крайней мере, она не будет одна.
Но Чиарицаля здесь не было. Просто какая-то жуткая вещь, которую она не могла различить. Ее пальцы нашли опору на грубом камне, и она надеялась, что идет правильным путем. Она
имел
быть.
