Холодный. Тихий. Одинокий. Лишенный жизни. Именно в таком мире оказалась Мелантина. Последний в чем-то был хорош, а опасность в основном была связана с жизнью. В этом отношении теневые существа считались живыми — духовная энергия, обладающая хотя бы какой-то формой воли, даже если ее было трудно различить.
Везде чувствовал себя одинаково. Была ли она раньше в этом туннеле? Неужели она шла по своим следам? Она не могла вспомнить, и когда она решила начать отмечать свое путешествие, было уже довольно поздно. По крайней мере, вырезание стрел в камне было разумным с применением духовной энергии. Вероятно, ей следовало сделать это с самого начала, но она не была готова к разлуке и просто барахталась.
Теперь Мелантина чувствовала, что ее успехи не намного улучшились. По крайней мере, она могла видеть, не утомляя себя. В темноте было почти комфортно, если не считать отсутствия друзей.
Что касается врагов, то они приходили, но редко. Возможно, по одному в день. По крайней мере, каждый раз, когда она спала. Иногда небольшая группа зверей не могла полностью распознать ее силу. Основная опасность возникла, когда она спала. Она не могла сосчитать, сколько раз малейший шум будил ее и приводил в бешенство, и в то же время она была обеспокоена тем, что
не стал бы
просыпаться, когда это действительно имело значение.
Потом она это почувствовала. Духовная энергия, которая была не только тьмой… но также светом и огнем. Подобная аномалия могла представлять опасность, но она не могла просто игнорировать возможность появления союзников. Она осторожно приближалась, чтобы определить, могут ли они быть союзниками. Было что-то знакомое…
Она следует своему ощущению отдельных людей, небольшой группы. В некоторых туннелях она становилась сильнее и яснее, когда она двигалась за ними, медленно сокращая разрыв и делая их более четкими. По мере приближения Мелантина начала выстраивать довольно четкую картину. Свет и огонь в одном, чистый свет в другом. Оба из сект она признала.
Вот почему ей пришлось оставаться скрытой. Один определенно не был другом, а другой… нет, они оба были врагами. Но они могут знать выход. Она прокралась вперед, заметив мужчину, едва достигшего такого возраста, чтобы его так называть, и женщину на несколько лет старше. Оба были на пике фазы основания, как и Мелантина. Она была уверена в своих силах, но сражаться с двумя людьми равной силы… это было просто глупо.
Женщина, которую она не видела собственными глазами, но узнала по портрету. Ее обязанностью как будущего лидера клана Тенебах было следить за врагами. Зубида была где-то в конце списка тех из Лиги Праведного Пламени, за которыми нужно было следить, но она все еще была в списке ради своего потенциала.
— Как ты думаешь, каким путем нам следует идти? — сказала женщина, положив руку на плечо мужчины, а другую руку держа на своем оружии — древковом оружии. «Левый? Верно?»
«Нам просто нужно выбрать один», — сказал мужчина. «И надеюсь, что это правильный путь».
Мелантина сжимала в руке кинжал. Это было вполне естественно, поскольку в любой момент она могла вступить в бой.
— Ты должен быть решительнее, Ник, — Зубида опустила руку. «Оставлено так».
Пробираясь за ними, Мелантина внимательно следила за своим окружением. Если бы на нее что-то напало и она раскрылась, она оказалась бы в уязвимом состоянии рядом с двумя врагами. Она почувствовала что-то в стороне. Порождение тьмы, тень. Но вместо того, чтобы пробраться к ней, чтобы поглотить ее соответствующую энергию, он, казалось, пришел в ярость от присутствия двух световых существ, загрязняющих его туннели.
Он петлял по потолку, достигая Ника. Мелантина крепче сжала кинжал, в другой руке она приготовила метательный кинжал. Затем Зубида развернулась, положив обе руки на глефу. Пламя и свет пронзили существо. «Вам следует быть более бдительным. Это почти дошло до тебя.
Ник кивнул. «Извини. Я буду осторожнее».
Мелантина закусила губу. Эта женщина была опасна. Неудивительно, что она так легко расправилась с порождением тьмы, в то время как Мелантине приходилось разрывать их на части, но это
был
раздражающий.
——
Двое других путешествуют вместе. «Кажется, я не могу найти твою клюшку», — покачал головой Тирто.
— Я тоже, — нахмурился Урсель. — Но я думаю, что это было здесь. Она подняла небольшой шар, обычно прикрепленный к ее поясу, излучающий свет. Было темно как для сохранения энергии внутри, так и из-за внезапного преобладания элемента тьмы. Однако им обоим этого было достаточно. «Посмотрите, какие повреждения есть на стене. Это как раз подходящий размер».
«Дядя Эйдан, должно быть, нашел его тогда», — предположил Тирто. «Так что, если мы сможем следовать за ним, мы сможем вернуть его».
«Но я не знаю, мой клуб не так важен, как «Мелантина». Он просто заставит нас вернуться, если мы его найдем.
Тирто покачал головой. «Нет. Не без того, чтобы рядом никого не было. Ему придется позволить нам пойти с нами. Тирто поднял глаза. — Или мы можем вернуться сейчас. Я до сих пор помню дорогу.
— Если хочешь, можешь идти, — покачала головой Урсель. «Я не позволю Мелантине оставаться одной. Кроме того, теперь я сильнее».
«И без оружия», — заметил Тирто. «Я чувствую, что ты прорвался к фазе расширения души, но ты там еще не стабилизировался должным образом. Кроме того, ты знаешь, что я не брошу тебя.
Или
Мелантина. Но если мы сейчас вернемся к остальным, я, по крайней мере, смогу быть уверен, что один из вас в безопасности.
Урсель не дал ему никакого ответа, вместо этого огляделся вокруг. «Найти Айдана будет сложно».
«То же самое и с сестрой, если она не хотела, чтобы ее нашли», — вздохнул Тирто. «Но я чувствую
некоторый
знакомая энергия».
«…Нет», — признался Урсель.
«Вы не тратили время на развитие своих чувств, изучая левиафана. Не могу сказать, что я лучший следопыт… но я, по крайней мере, могу найти во всем этом что-то знакомое. Однако нам нужно продолжать двигаться. Если оно еще больше исчезнет…»
Урсель кивнул. «Пойдем.»
——
Ветры угрожали сорвать Джона с его позиции, но по сравнению с целенаправленными усилиями Ксении, ненаправленная сила вихревых ветров едва могла заставить его потратить энергию на удержание себя. То, как куски камней слегка покачивались вверх и вниз в вихрях, медленно дрейфовали и время от времени сталкивались друг с другом, просто добавляло еще один уровень сложности.
Члены клана Муляни свободно перемещались по помещениям, оседлав потоки воздуха. Джон мог в некоторой степени воспроизвести эти эффекты, но он хотел сохранить свой элемент воздуха на случай, если это будет необходимо. Хотя пополнить его в нынешнем месте тоже было довольно легко.
Между двумя «островами» сверкнула молния. Оно подошло Джону и Матаялу, но он использовал лишь немного элемента воздуха, чтобы направить его след вокруг них двоих. Для культиватора водной стихии Матаял вполне умела защищать себя от таких вещей, но Джону все же было легче справляться с такими вещами, когда они находились в относительно мирном моменте.
Насколько они могли судить, в этой комнате ничего не жило. Они пробились сквозь множество существ поблизости — по-видимому, они будут питаться силой в этом районе столько, сколько им нужно, а затем вернутся в какое-то менее нестабильное место, где они будут жить.
В центре комнаты постоянно потрескивал огромный шар молнии. Харта в данный момент приближался, намереваясь поглотить его. Или, по крайней мере, то, что он мог. Остальное будет сохранено на потом.
«У нас есть гости…» — прокомментировал Матаял, хотя все присутствующие чувствовали приближение группы. Они ничего не делали, чтобы скрыться.
Любопытное сочетание воздуха и земли. Технически в этом сочетании не было ничего плохого, но это было странно. Одно подпитывало другое, а не баланс двух родственных элементов. Трудно заставить работать… но очевидно, что этим людям это помогло. В противном случае среди них не было бы трех культиваторов Объединенной фазы души.
Самый младший из них также казался самым сильным. Почти того же возраста, что и Джон и Матаял, она была на один ранг впереди, но это помещало ее в позднюю фазу консолидированной души. Это не непреодолимый пробел, но его следует учитывать.
«У нас уже есть права на эту палату», — заявил Джон. «Было бы лучше, если бы ты пошел дальше».
«Это так?» сказала женщина. «Но, похоже, ты еще не приручил духовную молнию. Так что это все еще в силе».
Больше ничего не нужно было говорить, чтобы знать, что они будут сражаться. Та сторона, с которой они вошли, была ближе к ядру. Вокруг него были Харта и клан Муляни, но в одиночку они не смогли бы противостоять врагам.
Джон и Матаял вместе двинулись вперед, прыгая между парящими валунами. Сзади следовали члены своих кланов. Лидер неизвестной группы направился к духовной молнии, в то время как двое других — еще одна женщина и пожилой мужчина — двинулись, чтобы перехватить Джона и Матаяла.
Они прорезали ветер, летели вместе с ним и в то же время несут с собой тяжесть камня, игнорируя воздушные потоки по своему усмотрению. Они, казалось, были хорошо знакомы с местностью вокруг них, направляясь к супружеской паре.
Из их вытянутых копий вылетели две молнии. Поскольку сила контролировалась, создание простого пути не отклонило бы ее. Вместо этого Джон поддержал создание Матаяла водного барьера, наполненного твердым льдом, вынуждая их атаковать вокруг себя. Их усилия казались успешными, но, когда пара продолжала приближаться к ним с вытянутым оружием, их шаги оказались тяжелыми. Хотя им удалось избежать повреждений от нападения, что-то просочилось в них и в землю под ними. Их ноги были прижаты к камню, замедляя бегство.
Джон почувствовал, как по щеке потекла кровь, но его отклонение было недостаточным. Ему еще раз хотелось иметь тотем огня, поскольку у него не было элементарного преимущества перед этими культиваторами. Земля побеждала воздух, но они также были земледельцами и поэтому были знакомы с наиболее легко эксплуатируемыми недостатками. Или они быстро погибнут, но Джон не думал, что это вероятно.
Скользя ногами по земле, Джон определил, что, хотя притяжение было сильным, оно не удерживало их на месте — просто им было труднее поднимать ноги, странные цепи молний удерживали их. Без сомнения, они могли бы научиться справляться с чем-то, но было бы лучше, если бы им не приходилось этого делать. Поэтому Джон окутал оставшуюся энергию небольшим слоем тьмы. В конце концов, поглощение духовной энергии может так же легко разъедать активные техники, как и энергетическая защита.
Поскольку в этом месте он мог легко пополнить свой элемент воздуха, он направил порыв ветра в сторону двоих. Это было лишь минимально эффективно, но позволило им избежать удара молнии между двумя плавучими островами. Их не победить одним ударом, но Матаял
делал
накрыть их волной, размочив.
Лидер прорвался сквозь большую часть клана Муляни, встретив только Харту и еще одну пару. Вместе их силы было достаточно, чтобы удержаться, пока они летали вокруг духовной молнии, обмениваясь ударами. Харта уже поглотил часть силы, и он начал направлять часть ее через себя, порывы молний, которые женщина перенаправляла своим копьем, но не свободно.
Двое других продолжили нападение на Джона и Матаяла. Они были достаточно скоординированы… но не больше, чем можно было ожидать от любых двух соратников одинакового статуса. Несмотря на невыгодное положение Матаял, она выстояла, сопротивляясь молниям и ветрам. Она знала свои слабости и тренировалась преодолевать их. Джон оказал ей ту небольшую помощь, которая ей была нужна, — небольшие кусочки земной энергии, чтобы остановить атаки. Тем временем он наполнил местность тьмой, медленно притупляя восприятие врага, пока наблюдал за ним.
Хотя они были вполне способны летать между островами, они также были вполне довольны тем, что твердо стояли на них, сражаясь. Когда Джон и Матаял останутся на месте, они будут сражаться более или менее открыто. Они обладали подвижностью воздуха и силой и долговечностью земли. Они были довольно опытны, но Джон мог видеть стилистические различия, которые он мог использовать.
Медленно он собрал элемент земли. Когда ударила следующая молния, он воспользовался этой силой, чтобы усилить внезапный и мгновенный рост лоз, обвивая их ноги и удерживая их. Матаял быстро воспользовался ситуацией, нанеся удар женщине копьем и поливая водой ноги пожилого мужчины, замораживая его на месте. Джон добавил к этому, расплавив камень под человеком, и лозы подняли его на колени, прежде чем их преходящее существование исчезло.
Он заставил камень снова затвердеть. Культиватору элемента земли потребуется всего лишь секунда или две, чтобы вырваться, но в бою это может стать критическим моментом. Тем более, что конкретное место, в котором он находился, быстро приближалось к другому «острову», который вот-вот должен был столкнуться.
