Потрескивающее пламя наполняло туннели, дым клубился по потолку. Вместе с пламенем доносился чудесный запах приготовленного мяса. Это не имело значения
что
мясо это было. Просто это было приготовлено. Оно выглядело сочным, сочным и… совершенно недоступным.
Желудок Мелантины заурчал, но она подавила это чувство. Она съела кучу кальмаров только… вчера. Или что-то вроде того. Это было совершенно нормально, с его эластичной текстурой его было приятно есть, и его было не так уж и сложно есть.
Она бы просто ушла, но ей пришлось продолжать наблюдать. Зубида была угрозой, которую она не могла игнорировать, будучи членом Лиги Праведного Пламени. Похоже, она вступила в сговор с Ником и, следовательно, с сектой Объединения Блеска. Важно было быть осторожным и следить за ними. Если секта Объединения Блеска пыталась играть на обеих сторонах поля, клан Тенебах больше не мог позволить себе работать с ними.
— Хммм… — проворчал Ник. «Это не… здорово».
«Ах, да?» Зубида хмыкнул: «Мне бы хотелось увидеть, как ты приготовишь что-нибудь получше из этой еды».
— Я уверен, что это можно устроить. Ник встал, оставив недоеденный кусок мяса на земле рядом с костром – казалось, вечным пламенем. У Мелантины должен был быть один из них. Хотя это
делал
требуют специального хранения. «Мы не хотим оставаться на одном месте слишком долго. Какая-то… вещь могла наблюдать.
«По крайней мере, в этом ты прав», — Зубида откусила еще один кусок загадочного существа, перебросив останки через плечо в лужу с водой неподалеку, а затем взяла огонь для приготовления пищи голыми руками, сжала его и поставила на место. в коробке. — Тогда давайте двигаться.
Когда они ушли, Мелантина прокралась за ними, остановившись только для того, чтобы подобрать кусок мяса. Казалось, что за время, проведенное на земле, ситуация не стала хуже, но Мелантина все равно отрезала одну сторону. Ник, конечно, был прав. Это было не здорово. Это было игристо и как-то жёстко. Это было так плохо, что по ее лицу без всякой другой причины потекли слезы. Но выбрасывать еду впустую было преступлением, поэтому она доела ее.
——
Два плавучих острова столкнулись, и между ними оказался один из их противников. Это был бы печальный день, когда культиватор земли Консолидированной фазы души погиб от раздавливания между двумя камнями, но этому человеку не удалось уйти невредимым. Джон видел, по крайней мере, сломанную руку и, возможно, вывихнутую лодыжку.
Осознав свое положение, мужчина мгновенно отступил, прыгнув в кружащийся в пещере ветер. Джон погнался бы за ним, но женщина, сражавшаяся рядом с ним, на мгновение удержала Джона и Матаяла, прежде чем она тоже убежала.
Примерно в то же время постоянно присутствующее чувство дискомфорта в комнате исчезло, поскольку великая сила сферы духовных молний была полностью демонтирована. Ведущая женщина, похоже, взяла большую часть, но Харта забрал часть себе.
Учитывая состояние битвы, борьба с тем, что осталось из рук другой стороны, скорее всего, приведет к гибели обеих сторон. Люди с небесных островов получили большую часть того, за чем пришли, и вместе со своими ранеными членами решили отступить. Джон и Матаял преследовали только край зала. Бежать за ними в одиночку – или вообще – было слишком рискованно.
Убедившись, что непосредственная опасность миновала, они отправились на встречу с Хартой и остальными членами клана Муляни. Сам мужчина держал металлический стержень, внутри которого Джон мог чувствовать потрескивание молнии. На его груди была ужасная рана, а доспехи взорвались, оставив их обнаженными. По его груди растеклись черные вены от свежих ожогов. Несмотря на это, на лице мужчины сияла улыбка.
«Вы в порядке?» — спросил Джон. — По крайней мере, у нас есть достаточно, чтобы чем-то воспользоваться?
«О, это?» Харта покачал головой, подняв накопленную силу. «Это для Асиха. Я получил больше элемента воздуха, чем мне уже было нужно, — он указал на свои раны.
И это была не просто бравада. Джон уже мог чувствовать, как энергия этого человека выходит за пределы фазы расширения души. — Тогда береги себя. Скоро мы должны повернуть в сторону центра. Конечно, мы продолжим собирать что-нибудь примечательное по пути».
——
Когти тьмы попытались выцарапать глаза Урселя, и ее единственной защитой было закрыть их. Боль все еще была на грани кровотечения, но могло быть и хуже. Алмазная защита в сочетании с ее недавним прорывом в фазу расширения души сделала ее более уверенной в своих способностях.
Однако, ударив кулаком по стене туннеля, она поморщилась. «Как мне убить эту тварь? Будто его и нет!»
«Это бестелесное существо тьмы», — отметил Тирто. «Земля, вероятно, является одним из худших способов справиться с такими вещами. Хотя я уверен, что выход есть.
Тирто почувствовал себя не намного лучше, хотя окружение себя сферой воды означало, что когти такого существа не смогут его ударить. И, как они оба быстро поняли, ничто не могло поразить их, не будучи уязвимым. Когда они атаковали, был момент уязвимости. Тирто вонзил копье, пытаясь повредить сами когти, в то время как окончательный ответ Урселя был более прямым.
Когда когти готовы были разорвать ее плоть, она схватила их в ответ, переплетая пальцы с когтями. Потом она
дернул
, отрывая тень от безопасного места на стене. Можно было бы ожидать, что вещь легко выскользнет из ее рук, но духовная энергия элемента земли имела дело не только с камнями и растениями. Он также касался солидности во всех формах, включая
изготовление
вещи прочные. Конечно, с другим элементом сделать это было гораздо труднее, но ей удалось укрепить существо настолько, что оно не могло оторваться, не оторвав от себя части. Оказавшись от стены, он стал нести в себе ощутимые элементы трехмерности, и Тирто пронзил его копьем. Потребовалось несколько толчков, прежде чем достаточное количество существ распалось на части, а затем оно превратилось в туманные останки.
«Как ты думаешь, нам стоит это сохранить?» – спросил Урсель. «Для Мелантины».
«У нее есть все контейнеры, способные удерживать духовную тьму», — отметил Тирто. «Лучше всего нам просто преобразовать как можно больше его в наши элементы, чтобы пополнить себя. Не хочу попасть в ослабленное состояние».
— Верно, — кивнул Урсель, прекрасно понимая, как ей мешает отсутствие оружия. — Тогда мы продолжим идти по следу.
——
Комок костей рухнул вниз в форме огромной руки, почти раздавив Зубиду. К сожалению, женщина увернулась между «пальцами», прорезав основание одного из них своей глефой, обжигая окружающие кости и заставляя разъединенные кости рухнуть в кучу.
С другой стороны существа — хотя у него не было ни передней, ни задней части — Ник тыкал своим посохом, посылая лучи света в среднюю часть существа, пока оно выращивало различные придатки для контратаки.
Мелантина отступила, рассматривая всю картину. Очевидно, существо было опасным. Что бы это ни было
на самом деле
Было, он убил многих жителей этого района и, по-видимому, некоторых людей или существ с черепами, очень похожими на человеческие, судя по тому, как челюсти пытались укусить окружающую добычу. Но хотя оно казалось эфемерным существом, как и тени, Мелантина обнаружила, что где-то под костями, которые оно носило в качестве оружия и доспехов, оно имело твердую форму.
«Что ты вообще делаешь?» — крикнул Зубида. «Ты должен нанести больший ущерб, чем этот! Уничтожьте это!»
«Мне жаль, что мои таланты лежат в других областях», — ответил Ник, создав вспышку света, которая на мгновение оглушила существо. «Я не эксперт в нанесении прямых повреждений и отрубании конечностей».
Эта штука текла, как самая неприятная река в мире, и ползла по вывихнутым костям, с радостью возвращая им прежнюю форму, делая большую часть усилий Зубиды бесполезными.
Однажды она заметила, что пришла в ярость, дико вращая глефой и прорубая путь глубже в существо. Последним ударом кончик ее оружия, покрытый элементом света, разорвал на части настоящее существо внутри, хотя с точки зрения Мелантины это выглядело как несчастный случай.
——
Лишь изредка коридор не был наполнен пламенем или, по крайней мере, не капал расплавленным камнем, а это означало, что членам клана Милановичей приходилось объединяться в пары с членами Янтарного Сердца, чтобы уберечь их от перегрева. Это было не особо обременительно, а вместо этого просто выбрал
где
им довелось поглотить окружающую духовную энергию. Земледелцы уже отсидели время, и теперь группа продолжала путешествие против часовой стрелки по внешнему кольцу Призматических палат.
Достаточно скоро они достигнут частей элемента света, которых с нетерпением ждали Стражи Золотой Гробницы. Несмотря на опасности и некоторые дальнейшие стычки с сектами из Огненного Моря и с редкими другими, способными бросить им вызов, предприятие до сих пор было весьма прибыльным. Культивирование неуклонно продвигалось вперед, и этот опыт позволил бы продолжать это еще долго после того, как им пришлось уйти. Но, несмотря на их достижения, риски в конечном итоге перевешивают их, если они останутся слишком долго и позволят себе устать. Вот почему они продолжали идти прямо к своей самой дальней цели. Если на обратном пути они окажутся в хорошем состоянии, они смогут исследовать дальше.
——
«Мы приближаемся», — прокомментировал Тирто. «Скоро догоним дядю Айдана, тогда и сможем помочь ему найти нашу сестру».
«Это здорово», — сказал Урсель. «Я очень надеюсь, что моя дубинка у него… мое запасное оружие
нет
хороший.» Честно говоря, она предпочитала кулаки, за исключением той досягаемости, которую они могли обеспечить.
«Еще немного дальше», — сказал Тирто, пока они осторожно продвигались через пещеру, в которой было слишком много зубастых сталактитов и сталагмитов. Как будто он поглотил их целиком, но они не находились в зоне с высоким содержанием элемента земли, а были просто камнями. Хотя их наличие, а также выступы разной высоты могли позволить многим вещам спрятаться поблизости.
Оба были настороже, но ничего не почувствовали. Урсель продолжал идти вперед, нетерпеливо, но осторожно. Она не могла не щуриться. «Мне кажется, я наконец-то чувствую себя дядей Эйданом. Но… становится ли это
темнее
?»
Тирто посмотрел на камень, свисающий с его пояса. «Похоже на то. Однако они все еще должны быть свежими.
В отличие от своей сестры, они не могли прекрасно видеть в темноте, а у нее еще не было даже благословения Киарицаля. Просто естественная близость. Двое из них могли бы обойтись меньшим количеством света, поскольку были настроены на родственные стихии, но им все равно требовалось
некоторый
.
Они продолжили путь дальше, но гнетущая тьма только росла. «Мне это не нравится», — сказал Тирто.
«…А не сюда ли ходил дядя Айдан?» – спросил Урсель. «Разве это не должно быть безопасно?»
Даже когда она задала этот вопрос, она почувствовала, что их голоса приглушены. Вместе со светом затихал и звук. Нет, не только это. Им следовало бы быть еще ближе к Эйдану, но их чувство к нему уменьшилось.
Что-то упало с потолка, сначала немного, потом непрерывный дождь. Маленькие, извивающиеся существа длиной примерно с предплечье. Хотя, учитывая кольцо зубов, которые у них были, они, конечно, не
появляться
маленький.
Двое братьев и сестер бежали вперед, стряхивая с себя вещи, но было так много острых зубов, прокусывающих их духовную энергию и цепляющихся за нее. И куда бы они ни бежали, существ было больше. Пиявки, планирующие их сожрать. Хуже всего было то, что они едва могли их даже почувствовать, так как даже тактильные ощущения угасали со светом.
Урсель раздавила их в своих руках, а Тирто пытался защитить их куполом воды наверху, но они покрывали стены, готовые броситься на свою добычу со всех сторон. Единственным смягчающим фактором, который удержал этих двоих от немедленного нападения и пожирания, было то, что некоторые пиявки цеплялись за других, достаточно счастливые, чтобы съесть своих собратьев.
Урсель поморщился, укусив ее в плечо — она знала, что Тирто, должно быть, пришлось гораздо хуже, если бы Алмазная Защита не поддержала его кожу. Она вспомнила технику из диких земель Виридии и начала выращивать копии цветов на себе и Тирто. От них исходил неприятный запах и яд, который должен был быть смертельно сильным, но с помощью непрактикованной техники она мало что могла сделать. Вместо этого их просто на мгновение остановили.
Тирто был покрыт кровавыми ранами, а Урсель остался относительно невредимым. Вокруг них толпились существа, которых едва сдерживала отвращение и неуверенность. К сожалению, Урсель не думала, что сможет продержаться долго. Возможно, им все-таки следовало остаться, но сейчас было слишком поздно сожалеть об этом.
