Тьма Призматических палат казалась всеохватывающей и вечной. Двое братьев и сестер поплелись за дедушкой, держа свет при себе, поскольку он чувствовал опасность. Было сказано мало слов, что еще больше усложняло ситуацию.
Самые тяжелые шаги были сзади: Урсель заняла позицию, защищающую брата. Она сама была ранена, но пиявки нанесли Тирто гораздо больший вред. И Айдан. Оба получили травмы, потому что Урсель убежал за Мелантиной. Она ненавидела это, но все будет того стоить, когда они ее спасут. Им просто нужно было сначала найти ее. Эйдан уверенно шла вперед, но Урсель не мог ощутить ни малейшего следа ее сестры. С другой стороны, если бы Мелантина пыталась избежать опасностей, ее было бы довольно сложно найти.
Несмотря ни на что, им приходилось использовать свои чувства на полную катушку. Если бы они были всей группой, у них была бы сила в численности и способность расслабляться. Здесь их было всего трое. С силой Объединенной фазы души дяди Эйдана они должны быть в безопасности, но это не значит, что они могут быть небрежными. Даже их предыдущей осторожности не хватило, чтобы заметить пиявок.
Легкое дрожание земли вернуло недавние неприятные воспоминания. «Земляные планеры!» — крикнул Урсель. «Но что-то странное!»
Их присутствие было унылым, хотя то, как они двигали землю, было непонятно. Когда один из них вырвался из пола, Урсель увернулась, направив дубинку вниз к верхней части тела. Это было не более чем когтистые руки и зубы, и ее атака оказалась верной. Сила ее нового тотема пускала корни в его тело… тело, которое казалось странно мягким. Тирто атаковал его с другой стороны, нанеся удар в середину. Обычно земляные планеры избежали бы такой атаки, но они просто метнули в него когтями, когда его копье вонзилось в них. Его спасло только то, что он научился всегда поддерживать оборону: водная подушка отбросила его назад, а не разорвала на части.
Еще двое вырвались из-под земли, двигаясь в сторону Айдана. Один пошатнулся и покачнулся, одна из его нижних конечностей согнулась под странным углом. У другого было отверстие прямо через середину. Все трое в основном излучали тьму, а не элемент земли, и вскоре стало очевидно, что это такое. Реанимированные трупы. Зомби, движимые духами самой стихии тьмы.
Они не боялись ран или смерти и нападали только для того, чтобы убить и накормить. Если бы тело было убито, духи просто нашли бы другое.
Если бы они все были свежими и здоровыми, победить таких безрассудных противников, наверное, было бы несложно. Как бы то ни было, Урселю приходилось преследовать своего противника, нанося удары всякий раз, когда она могла, и делая все возможное, чтобы избежать его когтей. Ее доспехи будут немногим лучше тряпок после того, как они вернутся на поверхность, а ее Алмазная Защита уже вышла за пределы своих возможностей, просто поддерживая ее движение, а не будучи непобедимой броней.
Каждый удар ее дубинки направлял в ее противника все больше энергии земли, и при пятом ударе корни наконец выросли настолько, что схватили конечности земного планера изнутри. Если бы его тело было более жестким, она могла бы разломать его на части, но, по ее мнению, это было лучшее, что она могла сделать против этого конкретного противника. Замедление атак позволило Тирто нанести удар в локоть, разрушив костную и мышечную структуру. Это означало, что эта конкретная рука удерживалась только энергией тьмы, что значительно ослабляло ее опасность.
Эйдан уклонялся и обходил двух своих противников, врезаясь в них слой за слоем. Как и ожидалось, он один был более эффективным, чем двое братьев и сестер. Когда первое тело больше не функционировало, дух, населявший его, ускользнул, оставив ему иметь дело только со вторым. Он полоснул по критическим частям его конечностей, рассекая отдельные когтистые пальцы так, что они безвольно висели, а затем продвинулся дальше, чтобы оторвать их у плеча. Когда дух покинул свое тело, он не просто позволил ему уйти, а вместо этого вонзил в него свой клинок и разорвал энергию на части своей собственной.
Тирто предпринял попытку рассеять дух того, кого победили братья и сестры, но он проскользнул в пропитанные тьмой стены, почти нетронутый.
Позади остались трупы и заполненные обломками туннели, через которые они прошли, камни были разорваны на части, а не плавно плыли сквозь скалу, как живые существа, в которых они обитали.
——
Подъем и опускание груди Ника успокаивало, отчасти потому, что теперь Мелантина была не одна, а отчасти потому, что вокруг было так мирно. Его отдых не был бы таким приятным, если бы она не ограждала его от естественной темноты. Поскольку он уже был измотан, было бы глупо позволить ее попутчику медленно угасать, пока он спит.
Со своей стороны, она не только защищала его от темноты, но и сидела довольная и настороженная. Желудок ее был полон, но чувства были готовы к
что-нибудь
. К счастью, все, как правило, носило территориальный характер, поэтому опасность была больше, когда они передвигались.
Часы были долгими, но они казались менее ужасными, чем когда она была полностью одна. Это почти казалось
быстрый
когда Ник проснулся, излучая тусклый свет. «Как долго я был?»
Мелантина подняла глаза. «Судя по движению Солнца… понятия не имею».
«… Верно. Ну, я чувствую себя намного лучше. Твоя очередь отдохнуть».
«Ой. Верно.»
Должно быть довольно легко. Она была измотана. Ничего странного в том, чтобы думать о том, что за ней наблюдают, пока она спит. Это было похоже на пребывание в клане.
И, как ни странно, это
был
легко заснуть.
——
Мелантина проснулась от запаха еды. Ее взгляд быстро остановился на тонких полосках мяса, гораздо более аппетитных, чем летучая мышь.
— Давай, возьми немного, — сказал Ник. «Нам обоим хватит».
Она взяла полоску странного блюда Ника. Присмотревшись, она увидела, что оно вяленое, но на удивление сочное и ароматное. Даже фруктовый. «Что это?»
«Просто вяленое мясо, пропитанное легким яблочным вином, а затем приготовленное. Не хочу притуплять наши чувства. Ничего сложного, на самом деле».
Мелантине пришлось не согласиться. Конечно, у нее была еда получше и изысканнее. Как она могла этого не сделать, будучи молодой хозяйкой клана Тенебах? Но это было сделано при наличии настоящей кухни и многочисленных поваров, а не посреди опасной зоны со случайными вещами в чьем-то рюкзаке.
Не повредило и то, что Мелантина вообще не умела готовить… и в ее сумке для хранения не было еды. Как глупо. У нее должна быть хотя бы куча безвкусных пайков.
Разговоров особо не было. О чем они могли говорить? Ничего хорошего, правда.
Мелантина шла впереди по туннелям, опережая свет Ника. Здесь он мог бы выделиться перед чем угодно, что могло либо сделать его мишенью, либо заставить порождений тьмы избегать его.
На выбор было много туннелей, и Мелантина не могла не взглянуть через плечо на Ника, когда она подошла к ним. Она ничего особенного не чувствовала, и если бы он не реагировал, то просто выбирала бы один. Было несколько мест, где она ощущала высокую концентрацию тьмы, и если бы она все еще была заинтересована в тренировках, это было бы потенциальным благом. Но она просто хотела уйти.
На одном перекрестке она просто стояла и некоторое время оглядывалась назад.
«Что-то не так?» – спросил Ник. «Я скажу вам, если почувствую какие-либо проблемы. В противном случае вы можете просто выбрать что угодно.
«Ну, эмм… тебе тяжело находиться среди всей этой тьмы, да?»
«Правильно, — сказал он, шагнув вперед, — именно поэтому я бы предпочел уйти отсюда как можно скорее».
— Я мог бы, э-э… помочь с этим. Темнота.» Она отступила к нему, подняв руку, чтобы свет не падал ей в глаза. Они были полностью адаптированы к темноте, поэтому чистый свет был особенно некомфортен. Когда она двинулась вперед, свет Ника сместил фокус, огибая ее.
Она не знала, почему была удивлена. Это было буквально целью его секты. Несмотря на это, пережить это в неагрессивной манере было в новинку. С момента их первого матча друг с другом это определило их отношения. Как враги, которыми они все еще были и останутся после того, как покинут это место.
Мелантина неловко стояла рядом с Ником. Если бы он был одним из ее братьев и сестер, она бы схватила его за руку или что-то в этом роде, чтобы максимально облегчить процесс. Вместо этого она просто потянулась к окружающей тьме, отталкивая ее от него и притягивая к себе.
Пока они шли, Ник направлял свой свет вперед, а также не давал ему отражаться ей в глаза, несмотря на его яркость. Вот так они продолжили идти вперед, ища выход. Им пришлось подняться наверх, но трудно было сказать, будет ли один туннель, который ненадолго поднимался вверх, лучше любого другого.
——
Наконец, достигнув секции светового элемента пещер, Ренато и культиваторы Янтарного Сердца смогли немного расслабиться. Свет по-прежнему противостоял земле, но не доминировал напрямую, как огонь. Стражи Золотой Гробницы теперь находились в оптимальной для них зоне, а клан Милановичей недавно получил поддержку во время путешествия через огненные залы.
Стены были украшены кристаллами, очень похожими на Подземные поля Призмы, только более редкими. «Не пытайтесь собирать здесь кристаллы», — проинструктировала Дейдре Стражей. «Лучше оставить их на потом, когда они разовьются. И хотя другие, возможно, не обязательно проявят к нам такую же любезность, эти палаты достаточно далеки, поэтому до них доберутся немногие».
По правде говоря, они мало что выиграют от простых кристаллов, излучающих свет. Они были широко доступны и бессмысленны для обучения, если не были представлены в большом количестве.
Пока они шли по туннелям, свет то появлялся, то исчезал, но никогда не угасал полностью. Мало что выделялось, но особенно яркий и мощный источник тянул их по определенному пути в большую комнату. Посередине находился бесформенный шар света, духовный источник света высокого калибра.
— Подожди, — сказал Ренато, протягивая руку, чтобы не дать остальным приблизиться. «Это ловушка.»
Очевидно, что такая вещь не будет полностью незащищенной. Местные жители хотели бы поглотить его силу. Однако больше ничего не было видно.
«Как же так?» — спросила Дейдре, не пытаясь продвигаться вперед. «Я ничего не чувствую».
«Это самый старый трюк в книге», — сказал он, делая шаг вперед и топая по земле. Когда он это сделал, каменное кольцо рассыпалось, оставив свет на центральной платформе. Под теперь обрушившимся тонким каменным кольцом была траншея, полная длинных тонких кристаллов. Похоже, они не образовались естественным путем, а были расположены близко к вертикали и заострены.
Затем, казалось бы, безжизненная масса духовного света начала двигаться. Из него выстрелил луч света в сторону Ренато, который блокировал удар своей дубинкой. Затем свет погас, оставив людей во внезапной и неожиданной темноте. Даже свет, излучаемый культиваторами, в тот момент уменьшился, поскольку элемент света был сведен воедино.
Затем сфера света снова появилась рядом с Луканом, который ударил ее кулаком, пламя охватило его кулак. Его реакция, хоть и неэлегантная, но служила достойным противодействием направленной против него силе духовной энергии, обжигающему свету, рассеивавшемуся вокруг его вытянутой руки и сфокусированной энергии.
Свет снова погас, стирая его присутствие. «Осторожно, он ищет слабые цели!» — сказала Дейдре. «Станьте в оборонительные порядки и разделите бремя!»
Все двинулись быстро, и, как и было предсказано, следующая атака была направлена на более слабых культиваторов на задней линии. Однако сосредоточенность на чистой защите и сочетание энергии нескольких культиваторов фазы расширения души позволяют им противостоять атаке.
Когда он снова исчез, Дейдре бросилась в середину их группы, сформировав лезвие света на навершие своего посоха и рубя, казалось бы, ничего. Взрыв света вырвался из того места, где она нанесла удар, обнажая дух. «Он притягивает к себе весь свет… смотрите, как тени смещаются, чтобы найти его!»
Благодаря этому руководству каждый подготовился к борьбе и уничтожению этого духа. Это была бы не такая простая награда, как просто сбор безудержного духовного света, но для Стражей Золотой Гробницы это была бы достойная добыча.
