Тьма клубилась в даньтяне Айдана. Тонкие струйки там, где когда-то царила буря силы. Привлекая внимание извне, Айдан смог медленно пополнить свои запасы. Его замедляла не проблема доступной духовной энергии, а скорее напряжение его меридианов. Для восстановления потребуется всего день или два отдыха, чтобы его тело сбалансировалось, возможно, максимум неделя. Но если бы у него была такая роскошь, он бы с самого начала не находился в таком состоянии.
Урсель и Тирто спали спиной к спине, первая прижимая к себе свою ветшающую дубинку. Тирто не держал свое оружие во время сна, но из-за его остроты это было нежелательно. Они вдвоем спали уже несколько часов… и хотя им требовался еще отдых, Эйдан не мог им этого дать.
Глаз Эйдана дернулся, он сам был на грани потери сознания, но все же в каком-то смысле чрезмерно возбужден. Каждое изменение в потоке тьмы могло стать новой угрозой. За последние часы он уже имел дело с несколькими тенями, созданиями чистой тьмы. Короткие сражения даже не разбудили братьев и сестер, элемент тьмы по своей сути скрывал себя. Еще немного, и они снова двинутся в поисках своей цели. Или, по крайней мере, текущая цель Айдана.
——
Имея информацию, которой располагала группа Джона и Матаяла, они никуда особо не спешили. До сих пор их усилия были плодотворными: они обеспечили кланам Брандл и Муляни сокровища стихий воды и воздуха. Недавно они вошли в область тьмы, где Джон надеялся найти что-то достаточное силы, чтобы взять на себя бремя церемонии благословения. Учитывая, что Чиарицаль теперь здоров, и его личная склонность руководить процессом, маловероятно, что старшее поколение столкнется с таким значительным падением уровня культивирования, но оптимальным вариантом было бы вообще избежать этих результатов.
Проблема заключалась в том, чтобы найти что-то стоящее. Не всю энергию можно было использовать одинаково. Сиарицаль, возможно, сможет поглотить сохранившийся труп огромного зверя, но это может быть не лучшим вариантом для распространения энергии.
Их группа выбрала особенно плотную энергию, чтобы достичь своей нынешней области, но Джон не был настолько уверен, что она окажется полезной. «Осторожно», — сказал он. «Споры этих грибов излучают огромную силу».
В земляных камерах они видели какие-то грибы, но они были совсем другими. Хотя их форма изначально была довольно типичной: ножка переходила в закругленную шляпку, именно здесь они, казалось, нарушили условности. Некоторые были ростом с человека, что не было чем-то неслыханным, но другие вырастали еще выше, если позволяло пространство. Вместо того, чтобы просто расти из каменного пола, эти грибы также выросли из других грибов, ответвляясь как от ножки, так и от шляпок. Из-за этого они выглядели несколько древовидными, хотя их стебли были толстыми по всей длине и слегка сужались, а шляпки на концах были намного гуще, чем листовая листва.
Джон взял камень и швырнул его в один из клубков гриба. Как ни странно, сами грибы не отреагировали. Он не мог быть
определенный
они не имели подвижности, но когда камень ударил сверток с такой силой, что тот задрожал, упало облако спор. Эти споры оседали на земле и нижних частях грибного дерева. Перед его глазами он увидел появление новых наростов. Самые большие наросты втянули в себя как окружающие споры, так и духовную энергию грибов, от которых они разветвлялись, оставляя последние с ощущением пустоты. Весь процесс произошел за несколько секунд.
Матаяль покачала головой. «Кажется, приближаться опасно».
Джон кивнул. «Еще одна попытка». Он вытащил один из своих метательных кинжалов, острый и хорошо сделанный. Покрыв его энергией земли, чтобы обеспечить максимально возможный удар, он бросил его. Кинжал вонзился в другой гриб, сотрясая его. Лезвие вошло глубоко, хотя тот факт, что оно не полностью пронзило грибковую массу, означало, что оно было довольно прочным. Однако никакой реакции не последовало. Споры просто падали и делали свое дело: вырастали из самой капли быстрее, чем на земле. Там грибы выросли всего до размера пальца. Те, что вокруг базы, слились с общей массой. «Похоже, они на самом деле не реагируют… но они определенно опасны».
——
Блуждание в любой области
чувствовал себя
«Самый безопасный» вряд ли был сложным планом, но Эйдан мог сделать очень многое. Ему приходилось выносить суждения по мере их поступления. Казалось странным, что один из них следовал за массой духовной энергии или, возможно, за большим количеством отдельных источников, но у него были на это причины. Маловероятно, чтобы кто-нибудь сразу же повернул назад на его пути, особенно если они оставались достаточно далеко позади, чтобы его не заметили. Независимо от того, чем была эта масса, она должна устранить большинство проблем на пути, по которому она прошла.
В его нынешнем состоянии любая логика должна была быть достаточно хорошей, и до сих пор она им служила достаточно хорошо. Они наткнулись на несколько трупов зверей, что было несколько странно. Трупы были в основном целыми, еще полными духовной энергии. Повсюду их покрывали многочисленные крохотные ранки, указывая Эйдану, что они имеют дело с рой, а не с чем-то похожим на слизней. Было странно, что они не съели свою добычу, но Эйдан не хотел слишком сильно в этом сомневаться.
Он просто сосредоточил свое внимание вперед, одновременно обращая внимание на то, куда движутся Урсель и Тирто. Они должны были оставаться в безопасности, и лучше всего это было бы, если бы он оставался впереди. Только не до такой степени, чтобы он не смог защитить их, если что-то придет сзади.
Впереди он заметил странность. «Осторожно», — предупредил он братьев и сестер. Не то чтобы они все время не были начеку. Он осторожно подошел ближе. «Похоже на какую-то паутину».
Точнее, листовая паутина, свободно хлопающая по левой стороне туннеля. В других местах от него были клочки, но какая-то часть удержалась и поймала несколько сотен или тысяч жуков, каждый из которых имел тело размером с ноготь. Не особенно маленькие и не большие по сравнению с обычными насекомыми. Часть массы высвободилась, но большинство оставшихся начало слабеть в своей борьбе, когда большое количество пауков — по отдельности меньше, чем жуки — перелезли через них, вонзив зубы между их защитными пластинами и заставив их замереть. Затем пауки начали окутывать жуков.
Такую вещь можно было бы игнорировать, если бы она была где-то еще. Насекомые были самыми низшими из всех живых существ, но искра духовной энергии внутри каждого паукообразного и жука означала, что в целом они могли представлять угрозу.
«О, круто», — сказал Урсель. «Ошибки!»
«Лучше оставить их в покое», — сказал Эйдан. Если бы они их не беспокоили, проблем бы не было, а, судя по тому, что он видел, они могли бы в лучшем случае раздражать. Единственное беспокойство заключалось в том, что в рое, за которым он следовал, было во много раз больше жуков.
Эйдан продолжал идти осторожно, но усталость притупляла его чувства. Не было возможности узнать наверняка, заметил ли бы он острые как бритва нити на уровне головы в оптимальном состоянии. Единственное, что
был
кто-то наткнулся на паутину лицом вперед, дюжина нитей пронзила его кожу. Без защиты духовной энергии он был бы ранен гораздо сильнее.
Он тут же дернулся назад, растягивая за собой часть паутины. Его меч прорезал паутину там, где она не порвалась, и освободился, когда на него что-то упало. Паук, ноги которого вытянуты до размеров его ладони. Клыки впились ему в лоб, но он оторвал паукообразного, прижав его к стене. В отличие от остальных, оно, похоже, создало свою паутину в одиночку.
«… С тобой все в порядке?» — спросил Тирто.
«Я в порядке», — солгал Эйдан. Он не мог позволить себе дальнейших ран… и почувствовал острую боль, распространяющуюся вокруг его головы. Попытки вытеснить яд оказались трудными. Она прилипла к его крови… поэтому он выдавил обе, несколько десятков миллилитров крови, которую он не мог позволить себе потерять, но и не мог сохранить.
Он изо всех сил старался незаметно достать и проглотить таблетку, пропуская целебную энергию через свое тело. Он заплатит за это позже, но ему пришлось
сделай это
чтобы позже позаботиться.
Держа меч перед собой, он смог избежать дальнейших неприятностей, связанных с паутиной, пауки-бритвы не смогли бы добраться до него, если бы он узнал о них. Братья и сестры последовали за ним, в безопасности в его тени.
Чувства напряглись и напряглись, определив, что рой впереди замедлился — Эйдан не хотел приближаться, но он также беспокоился о том, чтобы остаться на месте. Он сохранял осторожность до тех пор, пока не почувствовал что-то знакомое. После этого он точно не
торопиться
, но он решительно шагнул вперед. Шаг за шагом, пока он еще мог.
Первую часть того, что он обнаружил впереди, нельзя было назвать битвой. Рой жуков ползет по
что-нибудь
тот, кто не сопротивлялся, вряд ли был битвой. Судя по тому, что он видел впереди, это были грибы, прорастающие как дерево – он просто не мог видеть ни одной части ближайших грибов. Дальше роя дошло меньше — и часть его рассеялась из-за присутствующих людей.
Знакомые элементы ветра и воды и, что более важно, приятная темнота, окутанная тремя другими элементами. Либо Айдан настолько заблуждался, что уже был мертв, либо они нашли Форткран и Матаял. Наконец-то спасение для Урселя и Тирто.
«Мать!» — позвал Тирто, сохраняя некоторую осторожность и не бросаясь к ней, как ему явно хотелось.
Урсель просто сжимала свою дубинку в поисках места, где она могла бы изменить ситуацию. Она держалась позади Эйдана, за что он был ей благодарен.
Рой проложил путь между грибными деревьями, последний из которых другие земледельцы явно избегали, и поэтому Айдан сделал то же самое. Обходя часть роя, который только что начал пожирать массу гриба, Эйдан держал покров тьмы вокруг себя и братьев и сестер, просто чтобы сделать их менее привлекательными для целей.
Лед превратил часть роя в одну странную статую, когда Матаял уверенно шагнул вперед в паре с Форткраном и за ним еще несколько человек. Ветры отгоняли и жуков, и какие-то жуткие споры, выраставшие из всего, к чему они прикасались, в том числе и из некоторых жуков.
Соседние жуки, казалось, интересовались вкусом человека по сравнению с грибом, но Эйдан и двое с ним сметали их, энергия Эйдана была на пределе. Они двинулись вперед, и вскоре между ними и остальными остался только один комок. Огонь охватил территорию, а затем волна воды сметала все в стороны.
Айдан не помешал братьям и сестрам броситься в объятия родителей. Не то чтобы он мог бы это сделать, если бы захотел. Он улыбнулся, и через него потекло облегчение. Его тело расслабилось, меч выпал из рук. Он знал, что всего в метре или двух от него обитают тысячи жуков, которые могут попытаться его сожрать, но его это не волновало. Он, по крайней мере, добился
этот
. Его неудачи, его самоуверенность… по крайней мере
этот
сбылось. Двое братьев и сестер в безопасности. Что произойдет с кланом Тенебах без их молодой хозяйки, он не мог знать наверняка.
Возможно, каким-то образом она еще жива. Это все, на что мог надеяться Айдан, — чтобы его небрежность не нарушила линию преемственности. Его взгляд поймал Форткрана, его племянника. Ему нужно было многое рассказать, и он с радостью рассказал бы… если бы это было возможно.
Когда адреналин покинул его, а духовная энергия больше не поддерживала его уставшее тело, он рухнул на четвереньки, ненадолго оправившись, прежде чем полная тьма овладела его разумом. Он был рад, что братья и сестры не смотрели.
