Кусочки грибных деревьев, включая споры, хранились вместе с останками жуков, питавшихся указанными грибами. Все они имели некоторую ценность для содержащегося в них элемента тьмы, возможно, его можно было бы использовать для предстоящей церемонии благословения.
Награды самой битвы значили очень мало по сравнению с новостями, которые пришли вместе с ней. Мелантина пропала, двое других братьев и сестер ускользают вслед за Эйданом, чтобы попытаться ее найти. Джон и Матаял уже обменялись тихими словами. Они даже не знали, что эти двое были в опасности, но, видя их облегчение, было ясно, что они тщательно подумают о том, что они сделают в будущем. Какое наказание могли бы предложить их родители, которое оказалось бы более эффективным, чем то, что они чуть не умерли из-за своего выбора?
Если бы они разбрелись просто в поисках развлечений, все могло бы быть по-другому, но беспокойство за сестру было вполне понятно. Даже если в конечном итоге они принесли больше вреда, чем пользы. Позже будет о чем поговорить, но сейчас им нужно было утешение.
Пока родители утешали своих детей, другие члены группы проверяли состояние Айдана. Он был жив, хотя это была настолько оптимистичная оценка, насколько могла быть возможна оценка его состояния. Переутомленная духовная энергия, недолеченные раны и в целом тело, работающее на пределе своих возможностей. Но его унесут на носилках, а не в мешке для трупов.
——
Зашел разговор о том, что делать дальше. «На карту поставлено будущее клана…» Джон нахмурился. «Неясно, хватит ли у нас материалов для проведения церемонии посвящения без снижения уровня совершенствования старшего поколения. С другой стороны, мы явно не можем игнорировать тяжелое положение Мелантины».
Харта Муляни покачал головой: «Я не думаю, что здесь можно найти хороший ответ. Однако клан Муляни уже добился своих целей. Мы поддержим вас в любом решении, которое вы примете». Хоть он и сказал это, клан Муляни
бы
Вы получите выгоду, проведя больше времени в воздушных камерах на обратном пути.
«Она такая же моя дочь, как и твоя», — добавил Матаял. «И хотя мне больно это говорить, я думаю, что мы подходим к ситуации практично. Либо она нашла способ выжить дольше… либо она уже погибла. Не зная реальной ситуации Мелантины, они могли только предполагать. «Как нынешний глава клана Тенебах, ваш долг решить, как подойти к ситуации».
Джон кивнул, задумавшись и закрывая глаза. Но он не мог принять ни одного решения, которое было бы особенно лучше других. «Мы сосредоточимся на обыске местности. Как группа. Мы не расколемся и не ослабим себя. Приоритетом будет поиск признаков Мелантины, а ресурсы — второстепенной задачей. Если мы ничего не найдем в ближайшем будущем… нам нужно быстрее выходить из Призматических палат. Возможно, ей удастся вернуться в тренировочную группу или… — Джон покачал головой. Все было спекуляцией.
——
Больше всего Мелантина хотела увидеть свою семью. Но, в отличие от них, она была уверена, что увидит их снова. Лукан и Юстина были мощной парой, не говоря уже о Дейрдре и, конечно же, Ренато из Янтарного Сердца. Она в безопасности и не отступит от их защиты. Ее беспокоило, насколько сильно она в этом нуждалась, но ей пришлось с этим смириться.
Ник отошел, ближе к центру Стражей Золотой Гробницы, тогда как Мелантина осталась на внешнем краю, и некоторые из них направляли элемент света от нее. Они не так хорошо справлялись со своей работой, как один Ник, но опять же, для этого требовался физический контакт. Она была молодой хозяйкой клана Тенебах, поэтому не могла случайно прикасаться к людям. Это было бы неприлично с ее стороны.
А без должной близости контакт, вероятно, принесет больше вреда, чем пользы.
Даже на следующий «день», когда она как следует отдохнула, Мелантина оказалась в каком-то оцепенении. Дело было не только в ярком элементе света, хотя это не помогло. Дело в том, что она еще жива, во что трудно было поверить. Она многое узнала о себе и о том, что ей нужно было взять с собой. В ее сумке для хранения не было даже пайков и воды.
Она во всем полагалась на других.
Это было то, к чему она уже привыкла, но очевидно, что ее уверенность зашла слишком далеко. Как глава клана, она в конечном итоге будет полагаться на поддержку других, но она должна была быть в состоянии позаботиться обо всем, с чем может справиться один человек.
——
Во время одной из перемен родители усадили их поговорить. «Мы хотим, чтобы вы знали: мы понимаем, почему вы скрылись», — сказал Джон.
«Но мы все еще расстроены», — добавил Матаял. «Потому что мы заботимся о вас».
«Помни, точно так же, как ты любишь свою сестру и не хочешь, чтобы ей причинили вред… ей также будет грустно услышать, что ты пострадал из-за нее», — сказал Джон.
Двое братьев и сестер говорили мало, просто кивали, опустив головы от стыда. Это не было главной целью разговора, но это нужно было сделать раньше, чем позже.
Их группа рыскала по туннелям, уничтожая все, что попадалось им на пути, и выискивая любые признаки… чего угодно. Но Призматические Палаты представляли собой не крошечные туннели, а обширную сеть, охватывающую почти всю страну. Сколько бы земледелцы ни могли охватить землю, они не могли увидеть весь ни один участок. Их время тоже не было неограниченным. Призматические палаты не были полностью запечатаны, как Хрустальные пещеры, которыми контролировал Орден Янтарного Сердца, но были и более безопасные времена для входа. Они длились месяц или два, после чего даже такой группе, как их, пришлось бы бороться за выживание надолго.
Одна из самых трудных вещей, которые когда-либо приходилось делать Джону, — это заявить, что они прекращают поиски и возвращаются. Никто этому не был рад — ни он сам, ни Матаял, ни Урсель, ни Тирто. И их союзники не были
счастливый
. Но все это приняли. Даже братья и сестры.
Разумеется, за Урселем и Тирто будут внимательно следить. Тот факт, что Джон ожидал, что они вырастут и поймут последствия своих действий, не означал, что они сделали бы это немедленно. Он надеялся, что их разговор, каким бы коротким он ни был, повлияет на них. И либо они действительно прислушались, либо не нашли возможностей.
——
Вернувшись через помещения огня и земли, Мелатина почувствовала себя более комфортно. Ник в меньшей степени, но у него была возможность освежиться в светлых палатах, и отсутствие необходимости беспокоиться об их выживании позволило обоим расслабиться. Во время постепенного отъезда они обменялись несколькими словами. Когда они, наконец, вышли на солнечный свет — источник света в дюжину раз лучше, чем комнаты, наполненные чистыми световыми элементами, — у Мелантины не было возможности что-либо сказать, поскольку ее схватили братья и сестры.
«Я думал, ты умер!» — всхлипнул Урсель.
Тирто явно использовал свой контроль над водной стихией, чтобы вытереть собственные слезы. — Мы последовали за тобой, чтобы найти тебя.
«… сами?» — спросила Мелантина. Она не получила на этот вопрос ответа, который сказал ей то, что ей нужно было знать. «… глупый…»
Вскоре молодые люди обнаружили, что их заключили в капсулу еще две пары рук чуть большего размера, хотя их родители уже не были намного крупнее их. «Ты справился». Мелантина легко узнала ауру своего отца и нашла в ней утешение. Конечно, она тоже любила свою мать, но их связь была не такой глубокой. Возможно, это произошло из-за отсутствия общего элемента или чего-то еще, но это не имело особого значения. Потому что они все еще были семьей. И она была жива.
Вдалеке она едва заметила Ника, которого схватили старейшины секты Объединения Блеска. Его возвращение было встречено с большим облегчением… но с большей формальностью и отсутствием семейной любви. Мелантина не хотела об этом думать и отвела глаза. Она нигде не видела Лигу Праведного Пламени, так что не было никаких указаний на то, выбралась ли эта сука Зубида. Она надеялась, что нет. Это был бы единственный положительный момент во всем, что произошло.
——
Несколько дней спустя, в штаб-квартире Ордена Янтарного Сердца. — Итак, — Ренато посмотрел на своего ученика. «Вы прорвались в фазу расширения души, пробудили новый тотем и освободились от оков, сдерживающих духовную энергию». Урсель гордо кивнул. «А потом ты пошел и чуть не погиб».
— Это не совсем…
Ренато прервал ее. «Если ты собираешься вести себя так, будто ты непобедим, тебе нужно быть немного сильнее. Надеюсь, ты готов усердно тренироваться, потому что я не буду с тобой снисходителен».
— Понятно, хозяин, — Урсель встала так высоко и гордо, как только могла. Больше силы… вот что ей нужно. Достаточно, чтобы она могла защитить всех, кто ей дорог. Весь смысл их участия в этой экспедиции заключался в тренировках, но этого было недостаточно, чтобы остановиться на достигнутом.
——
«Я хочу посетить левиафана», — заявил Тирто.
Мать посмотрела на него, увидев решимость в его глазах. — Ты ведь не собираешься делать какую-нибудь глупость?
«Ты будешь со мной, мама», — ответил Тирто. «Я верю, что ты защитишь меня, пока я буду делать то, что должен».
«И что это?»
«Мне нужно находиться в его присутствии, чтобы найти тотемы, которые с ним резонируют», — объяснил Тирто. «Это самая сильная сила, которую я знаю, и положительные результаты принесут пользу и мне, и клану».
Матаял внимательно осмотрел его. Обычно Тирто не совершал глупых поступков, но в последний раз он согласился с Урселем – без подсказки. С другой стороны, он, похоже, обдумывал следующий шаг и твердо определился со своим планом. «Очень хорошо. Я могу взять тебя… но знай свои пределы. Я знаю, что до сих пор твое совершенствование шло гладко, но не забывай, что пороги между стадиями — самый важный момент… и самый опасный. Даже если вы не заставляете себя. Вы не можете позволить себе потерпеть неудачу».
Тирто кивнул, его глаза наполнились убежденностью.
——
Тьма клубилась внутри Мелантины. Приближалась церемония благословения, и если бы она смогла прорваться к фазе расширения души
до
она получила надлежащее благословение, это будет означать чудеса для ее будущего совершенствования. К сожалению…
Мелантина вздохнула. Если бы она продолжала так пытаться, она бы только навредила себе. Ее разум постоянно отвлекался на мысли о… глупых вещах. Это не годится. Ей пришлось сосредоточиться на том, что лучше для будущего клана. С этой целью она нашла своего отца и сделала заявление. «Отец, я готов принять женихов».
— Ты, да? Джон улыбнулся.
«Я не говорю, что выйду замуж за кого-то из них», — Мелантина скрестила руки на груди. «Но мне нужно посмотреть, кто сделает предложения. Ради будущего клана».
«Конечно. В этом случае я попрошу только самых квалифицированных кандидатов. Я уверен, что многие из Темных земель и Каменного Конгломерата попытаются завоевать твою руку.
Мелантина серьезно кивнула, но ее взгляд был устремлен вдаль.
——
Путешествие к Призматическим Палатам дало много опыта тем, кто отправился в путь, а также возможности для получения ресурсов. В целом, альянс, связанный с «Клубом», оказался в хорошем положении, несмотря на различные неудачи. Они не обошлись без жертв. Травмы — некоторые необратимые — наряду со смертельными случаями. Но испытания и опыт помогут другим совершенствоваться, а ресурсы будут использованы для обучения их кланов и сект.
Они были не единственными, кто получил прибыль. Были и другие группы значительной власти, и не все из местного региона. Культиваторы Расплавленного моря и обитатели Небесных островов смогли добыть ресурсы для себя и продолжили вторжение в эту территорию ради своих собственных неясных целей, влияние которых с течением времени распространялось все дальше.
