Впервые за долгое время Урсель был вовлечен в реальные дела секты. Она, конечно, ни за что не отвечала. Она была слишком молода, едва достигла совершеннолетия, и недостаточно сильна, чтобы произвести хорошее впечатление. Фаза расширения души не была чем-то, над чем можно было бы насмехаться для человека ее возраста, но обещание будущей силы не было тем же самым, что нынешняя сила. Таким образом, Мастер Ренато, находившийся в поздней фазе Объединенной Души, был, безусловно, лучшим вариантом.
Однако это не означало, что у Урселя не было цели. Дипломатические миссии между культиваторами также заканчивались демонстрацией мощи — и хотя один человек на вершине имел разумное влияние, наличие хорошей базы учеников, способной поддержать высшее поколение, также было важно. Сила — это еще не все, но она поможет людям с большей вероятностью пойти по предложенному пути.
Первой остановкой была Тяжелая Золотая Гора. Это была достаточно могущественная секта, более или менее расположенная в центре Каменного Конгломерата. Разработав в ходе недавнего подъема несколько культиваторов Объединенной фазы души, они были достойны усилий Ордена Янтарного Сердца.
Урсель помнил, как один из их учеников сражался против Тирто на турнире Астрейна, но, хотя они были примерно равны по уровню развития, по сравнению с тройками даже лучшие культиваторы были значительно старше. В их число входил и Ник, хотя ему было ближе к трем годам, чем к шести или восьми. Ему также удалось предотвратить существенное изменение разрыва с Мелантиной. Он не родился со склонностью к свету, но рано приступил к совершенствованию и быстро развивался.
От всех дипломатических штучек Урсель могла себе позволить отказаться, но когда пришло время демонстраций, она была готова и сосредоточена. Ее противник также находился в верхней части ранней фазы расширения души, но он был примерно настолько стар, насколько им это могло сойти с рук, избегая при этом смущения. Почти тридцать, плюс к этому добрые две трети возраста Урселя. Хотя, если считать опыт, у Урселя было что-то вроде восемнадцатилетнего опыта совершенствования, и Кренатус, вероятно, был таким же, может быть, немного меньше. Хотя также было бы не совсем справедливо отсчитывать время Урселя до того, как она сможет ходить или говорить, даже если бы у нее было развитие.
После необходимых вежливых представлений они перешли к хорошей части. Кренатус, конечно же, был облачен в блестящие золотые доспехи и имел такой же яркий молот. Возможно, существовал какой-то секрет, благодаря которому добавление золота в их снаряжение было практичным — по крайней мере, у них, похоже, были методы, так что это не было недостатком. Но если это не было настоящей выгодой, то это просто казалось высокомерием. С другой стороны, Heavy Gold Mountain была одной из самых сильных сект в регионе, поэтому они могли себе это позволить.
Урселю не хотелось, чтобы кости сломались, поэтому она старалась уклониться от первоначального широкого удара. Она, конечно, была прочной, но это не было причиной для того, чтобы атаковать в лоб. Если только она не планировала получить от этого что-то конкретное. Несколько лет назад Урсель имел бы значительный недостаток в охвате. Теперь этот разрыв сократился. Кренатус все еще была крупным мужчиной, высоким и с соответствующим размахом рук, но Урсель достигла своего взрослого роста.
У ее каменной дубины была достаточно длинная рукоятка, чтобы она могла в некоторой степени соответствовать досягаемости своего противника, поэтому в одном из предыдущих обменов она смогла нанести скользящий удар ему по плечу. Казалось, это не так уж и много, но для Урсель это было началом ее окончательной победы.
Земля задрожала, когда ее противник шагнул вперед, а затем она обнаружила, что ее подбросило в воздух, когда он ударил молотом по земле. Урсель мог бы избежать этого, но она позволила себе оторваться от земли без сопротивления. Это была просто энергия, которую ей не нужно было обеспечивать себе, когда она готовилась к атаке вниз. Очевидно, ее противник был готов и направил на нее свой боевой молот, пока она спускалась.
Чтобы спасти свои ребра, Урсель изменила траекторию своего оружия, чтобы перехватить его. Ударная волна энергии разбросала повсюду мелкие камни и пыль, когда они столкнулись. Неподготовленному глазу может показаться, что они вышли так, что никто не получил преимущества. Но Урсель вырывался вперед. Что еще более важно, если бы она могла соперничать с ним удар за ударом, тогда он не смог бы набрать тот импульс, которым была известна Тяжелая Золотая Гора.
Ее первое прикосновение впилось в плечо Кренатуса. Они были настолько маленькими, что он мог даже не заметить. Столкнувшись с его оружием, вдоль древка и внутри его рук выросло еще больше корней, духовная энергия была готова причинить неприятности. Если бы это был поединок вражды, Урсель мог бы спровоцировать еще одно лобовое столкновение и разорвать на куски свое оружие и, возможно, руки в придачу. Вместо этого она собиралась просто нагнетать внутри него давление, пока это не станет очевидным.
С этой целью она решила обменяться ударами, ударив молотом по ребрам, в то время как ее каменная дубина сделала то же самое с Кренатом. Их обоих отбросило, но удар не раздавил ни одного из них. Ребра Урселя немного болели, но это не имело большого значения. Хотя она
был
работает со своим отцом над возможным улучшением Diamond Defense. Однако материалы для такой вещи будут недешевыми.
Урсель протянула свою дубинку Кренатусу с ровной улыбкой на лице. Он должен был чувствовать проникновение корней, и если он не обернет голову в ближайшее время, она не будет возражать против того, чтобы вызвать
маленький
небольшое внутреннее повреждение. Она, наверное, могла бы победить его и в драке, но зачем расширять свои знания о Земле, а не
использовать
это? Не использовать ее новый тотем было бы полной тратой.
Мужчине потребовалось всего лишь два столкновения, чтобы понять, что он проиграл, и он почувствовал напряжение внутри своих мышц и костей, ограничивающее диапазон его движений. Он должным образом сдался, и Урсель, в свою очередь, положил руку ему на плечо, чтобы растворить энергетические корни, не причинив при этом никаких травм.
——
Каменный Конгломерат представлял собой обширную территорию, и следующая большая остановка была дальше на запад. Секта Мраморной горы, возможно, немного менее известная, чем Тяжелая Золотая Гора, но более склонная к сотрудничеству с Орденом Янтарного Сердца и, следовательно, косвенно с кланом Тенебах.
Та же общая ситуация: Урсель приготовилась продемонстрировать свою силу. На этот раз это было против парня по имени Рагг. Ему было где-то около двадцати или даже чуть больше двадцати, и он проявлял талант на уровне лучше, чем Кренатус.
Этот парень случайно использовал алебарду, которая значительно расширила его досягаемость. У него были бы отличные рычаги воздействия, а наличие подходящего клинка повышало риск намеренного нанесения удара. Кожа Урселя, возможно, и жесткая, но если ее прорубить, это станет рискованно. Ей придется убедиться, что она поддерживает надежную энергетическую защиту, чтобы избежать травм.
Ее противник приблизился, крепко сжимая в руке алебарду. — Д-давай устроим хороший матч, ладно, мисс? Почти робкая манера его разговора и, как показалось Урселю, легкий румянец чуть не сбили ее с толку. Это был какой-то трюк?
Это не имело значения, потому что после этого он занял твердую позицию. «Давайте», — ответил Урсель. Она держала свою каменную дубину наготове.
Алебарда летела широкими взмахами, настолько быстрыми, что ей было трудно двигаться вперед. Урселю хотелось поймать ее ниже головы, но ее противник, без сомнения, постоянно сталкивался с подобным поведением. Она внимательно следила за его стилем, пытаясь выявить недостатки, избегая при этом нападок. Если бы она получила сильный удар, это могло бы изменить всю траекторию боя.
Ее противник казался довольно хорошо приземленным, устойчиво стоящим на ногах и способным прикрыть практически любой угол, с которого она попыталась приблизиться. Но у Урселя были и другие подходы, которые он мог попробовать. Она шагнула вперед, как будто направляясь вверх по своей дубинке. Затем ее внезапно подбросило в воздух выступ бамбука.
Алебарда Рагга поднялась, но он не спешил уводить ее за собой. Урсель не мог внезапно изменить траекторию, чтобы приблизиться, но ее дубинка врезалась в каменистую землю под ними, выпустив поток осколков ему в спину.
Он быстро развернулся, но вместо того, чтобы подняться, Урсель сделала то же самое с Раггом, заставив его алебарду качнуться над ее головой. Без сомнения, если бы она просто воздвигла земляной столб, он был бы готов, но он, похоже, был менее чувствителен к аспектам обработки земли, ориентированным на растения.
Урсель был удивлен, что он не сразу же упал, когда ее дубинка врезалась ему в ногу, но она держалась в пределах его оптимальной досягаемости, продолжая атаку. Он укоротил хватку на алебарде, воспользовавшись ее копьемоподобными свойствами, чтобы попытаться отбиться от нее. Но в конечном итоге он не смог противостоять Урселю.
— Я признаю, — просто сказал он.
Урсель кивнул. «Хороший бой.»
На лице Рагга появилась мечтательная улыбка. «Мраморная статуя, летящая по небу. Прекрасный голубь, садящийся на помост».
Поэзия? «Э-э, что?» Урсель наклонила голову.
«Красавица Урсель, могу ли я попросить о возможности ухаживать за тобой?»
Ой. Для этого и была создана поэзия. Мог бы также прояснить это. «Мне придется отказаться».
«Увы. Могу я спросить, ощущаете ли вы слабость моего развития или моего характера?»
«Послушай, Рагг. Я уверен
кто-то
мне бы очень понравились ваши стихи. Но меня никто не интересует, независимо от цветистых слов, мускулов, совершенствования или чего-то еще. Что касается вашего совершенствования… Я думаю, вы могли бы компенсировать некоторые слабости, расширив свое понимание земли. Может быть, посмотришь, сможешь ли ты посетить Дикие земли Виридии».
— Я понимаю, — кивнул Рагг. «Если твои слова — не просто доброта, это не моя вина».
«Послушай, я ничего не знаю о правильном ухаживании, но если ты найдешь кого-то, кто тебе понравится, но он не будет интересоваться тобой так, как ты, это, вероятно, не так. Не думайте, что вам следует измениться ради кого-то другого. Если только у тебя нет серьёзного недостатка, я думаю. Урсель пожал плечами. Она буквально только что призналась, что понятия не имеет, как работает вся эта чушь. Почему она давала советы?
«Я буду обдумывать твои слова и как достойного противника, и как наставника в делах любви».
Следует ли ей повторить свое предупреждение? Эх, что угодно. Вероятно, с ним все будет в порядке.
——
— Итак, как прошел разговор и все такое? – спросил Урсель у мастера Ренато после того, как они закончили обход.
«Примерно так, как и следовало ожидать. Никто не хочет вмешиваться в дела Темных земель или ступать в Астрейн. Но со временем мы сможем привлечь к участию некоторых, а другие присоединятся, не торопясь». Ренато серьезно кивнул: «Я также посеял семена опасности в их умах, поэтому независимо от того, считали ли они Небесные острова и Расплавленное море угрозой или нет, теперь они будут более осведомлены».
— Приятно слышать, — кивнул Урсель. «Хотя я не знаю, действительно ли я так сильно помог. Я дрался с несколькими людьми, но это все».
«Для них это хорошее напоминание… что через десятилетие или два из вас получится что-то потрясающее. Особенно с учетом того, как проходит твое обучение. Кстати говоря, у меня есть награда за твой прогресс.
«Ах, да? Что это такое?»
— Чтобы узнать, тебе придется последовать за мной в арсенал.
Урсель надеялся, что это новое оружие. Хотя она также подумывала купить его самостоятельно, либо на накопленные деньги, либо через секту.
Когда она вошла в арсенал, ее глаза не смотрели на разбросанное повсюду оружие и доспехи, а вместо этого остановились на стойке для доспехов, на которой был виден комплект темно сияющих доспехов. Она была хорошо знакома с материалом. Это была Горная Сталь, и поскольку ее форма была принята при создании, это означало, что каждая секция должна была быть сформирована точно так, как она есть, а затем прикреплена к конструкции под ней.
— Я вижу, тебе это нравится, — прокомментировал Ренато.
«Что?» Урсель вышла из оцепенения. «Ах, да. Это выглядит мило.»
— Это твое, — сказал Ренато. Когда Урсель не смог ответить, он ухмыльнулся: «Что, ты не думал, что я трачу все эти усилия на создание Mountain Steel ради развлечения? Или чтобы ты мог сломать его на тренировке?»
«Э-э… я не думал об этом», — признался Урсель. «Но… разве тебе не следовало сначала изготовить доспехи для себя? Это так ценно. Я не знаю, смогу ли я это принять».
Ренато засмеялся: «Тебе придется. Потому что он никому не подойдет. Но не волнуйся обо мне, у меня есть свои планы».
— … да, да, — сказал Урсель. Эта броня была сделана для нее, и они не могли просто отрегулировать несколько ремней, чтобы она подошла кому-то другому. Кроме того, она
делал
хочу это. «Я смиренно приму. Надеюсь, я смогу доказать, что стою затраченных усилий».
«У тебя уже есть. Но если ты хочешь сделать что-то большее, просто оставайся в живых и помогай секте, когда ты нам понадобишься».
