Какое бы направление Джон ни выбрал, его путь пролегал через проложенные тропы одной из вторгающихся групп. На юге через ближний край Темных земель простирались Небесные острова. На севере Расплавленное море прорезало середину Астрейна, взяв под свой контроль даже Лансон. Хотя это вряд ли имело значение, если только они не попытались что-то сделать с обычно нейтральными турнирами. Но они казались достаточно умными, чтобы не возиться с этим, и их присутствие в Призматических залах было почти таким же, как и у всех остальных. Возможно, немного властные, но недостаточные, чтобы заставить кого-либо скоординировано выступить против них.
И, возможно, Джону, как и другим фракциям, следовало бы игнорировать их. Но он был не единственным, кто испытывал чувство негодования по поводу того, что они просто распространяются на регион, как им заблагорассудится. Весь смысл его нынешних задач заключался в том, чтобы найти тех, кто с ними согласен, поддержит их. Конечно, было бы легче держать голову опущенной, пока эти группы не уйдут — они не могли оставаться растянутыми бесконечно, — но что тогда они будут делать в следующий раз, когда кто-то займет доминирующую позицию? Время после этого? На этот раз клан Тенебах, возможно, не понесет прямых потерь, хотя клан Брандл потеряет полезный тренировочный инструмент, если левиафан будет каким-либо образом поврежден. Возможно, стоило бы отказаться от этого… но эта идея недолго обсуждалась всерьез.
Джон отправился на север, еще раз разочарованный тем, что Эйдан не пойдет с ним. Эйдан сказал, что он доволен тем, как все обернулось, и, возможно, это было правдой, но независимо от того, смирился ли он с этим или нет, дядя Джона столкнулся с невзгодами, которые оторвали его от его традиционного присутствия в клане. Без своей силы он потеряет свою значимость, хотя уважение, которое другие питают к нему, должно остаться. Клан Тенебах не был бессердечным и беспощадным, как некоторые кланы, в основном из-за поддержания разумной численности вместо расширения любой ценой.
——
Между Каменным Конгломератом и собственно Астрейном существовала явная разница, и она заключалась не только в том факте, что холмы и горы уступали место открытым равнинам или чему-либо, связанному с материальным миром.
«Как вы себя чувствуете?» — спросил Джон Кристин, которая занимала должность его главного телохранителя.
«В каком отношении? Мое здоровье в хорошем состоянии, и мое совершенствование продвигается. Медленно, но этого следовало ожидать».
«Подробнее о выращивании. А здесь, — Джон неопределенно обвел рукой всех вокруг.
«Я чувствую, что нахожусь на пустыре, полностью лишенном духовной энергии», — прямо сказала она. «Хотя это не так обременительно, как пребывание в регионе с преобладанием света, я чувствую, что мое выздоровление здесь может быть еще медленнее».
«Интересно», сказал Джон.
«В каком смысле?» – спросила Кристин.
«Поначалу я определенно чувствовал то же самое, но у меня совсем другое впечатление от этого места».
Хотя это не было броско, Джон чувствовал, что это место наполнено духовной энергией. Помогало то, что он умел обращаться с несколькими элементами, поскольку он мог различать тонко смешанные элементы, которые в совокупности могли показаться ничем. Он был способен напрямую контролировать две трети элементов, а его контроль над огнем без тотема улучшался с годами по мере того, как он приближался к пику фазы Объединенной Души. Как только он достигнет тридцать шестого ранга, между фазами все еще будет значительный порог, но он больше не беспокоился о настройке на правильный тотем вместе с этим.
«В будущем это может стать лучшим местом для моих тренировок», — прокомментировал Джон.
«Самостоятельно? Даже если это не так уж далеко от клана Тенебах, все равно достаточно далеко, чтобы любой, кто имел на тебя обиду, мог собраться вместе и напасть на тебя, не опасаясь прибытия подкрепления.
«Хорошая мысль», сказал Джон. «Я не думаю, что мне даже хотелось бы подвергать Матаял такому долгосрочному сроку, поскольку ее индивидуальное развитие будет ограничено». Хотя и не так сильно, как могла бы, поскольку тотемы давали ей возможность ощутить вкус других элементов. Что-то, чего она, вероятно, не сделала бы, если бы не была более совместима с ним, и то, за что он был постоянно ей благодарен. В отличие от него, во всех ее тотемах преобладала вода со следами других элементов, тогда как во всех тотемах Джона доминировал другой элемент, со следами тьмы. За исключением, конечно, его первого тотема, чистого дерева тьмы. «Однако я не подвергаюсь такой большой опасности, как вы думаете. Если бы я не потерпел быстрое поражение, я бы смог отступить и пополнить запасы сил… тогда как другим это показалось бы труднее. Хотя я полагаю, если бы они тратили элементы духа просто ради выздоровления, это было бы другое дело.
——
Хотя Расплавленное Море контролировало часть Астрейна, они в основном были сосредоточены вокруг конкретной дороги с востока на запад, проходящей через столицу. Они также не препятствовали проходу других — они просто поддерживали свое присутствие, ставя частые аванпосты по пути. Из-за этого Джон заметил лишь пару групп до того, как они прибыли в Лансон. Там их присутствие было несколько больше. Но Джона они в данный момент не беспокоили, потому что у них не было бы причин причинять ему вред. Если не считать нескольких стычек в Призматических Палатах, у них не было реальных конфликтов – так что, пока он не делал ничего, чтобы это изменить, он мог ожидать, что они даже не будут думать о нем как о чем-то большем, чем об еще одном высокопоставленном человеке. выращивание. Из-за этого совершенствования его присутствие не останется незамеченным — а сокрытие этого сделает его еще более подозрительным, если его заметят — но они, вероятно, не будут его беспокоить.
——
Большую часть времени Лансон был практически мертвым городом, по крайней мере, с точки зрения земледельцев. Они будут рядом только в период, непосредственно предшествующий турниру. Таким образом, предназначенные для них помещения в любое другое время были в основном открыты и довольно дешевы. Джону не составило труда выделить целый номер для себя и сопровождавшей его скромной группы служителей и охранников. На самом деле Джону никто из них не нужен был, разве что охранники, если что-то пойдет не так. Но лучше всего было поддерживать видимость.
«Наша первая задача — определить ситуацию», — сказал Джон. «Наша информация может быть устаревшей или просто неточной». В Астрейне у них точно не было информаторов. Джон не игнорировал события, происходящие в этом районе, но не уделял особого внимания получению информации из фактически пустой страны. Он просто забирал все, что приносили с собой прохожие. «Благодаря постоянному присутствию Расплавленного моря мы могли бы узнать об их реальных целях, а не просто
предполагая
». Тот факт, что Джон не мог придумать никакой другой причины, по которой они и Небесные острова могли бы заинтересоваться территорией вокруг леса Келп Шпиль, не означал, что там ничего не было. Возможно, какие-нибудь старые руины секты или что-то в этом роде, где они надеялись найти что-то очень ценное, хотя их пришлось бы очень хорошо спрятать, поэтому было бы странно, что информация могла дойти так далеко. С другой стороны, левиафан был почти таким же.
Основным постоянным населением были фермеры, часть владельцев различных гостиниц и торговцы. Первые, конечно, больше всего были обеспокоены определенными опасностями, но также менее всего склонны взаимодействовать с земледельцами в сколько-нибудь значительном количестве. Джон предположил, что трактирщики и торговцы будут лучшим источником информации.
——
Одетта вышла из гробницы, окружив зверя-хранителя, который никогда по-настоящему не был мертв. Это по-прежнему было полезное сооружение, и сохранение в тайне существования Куа’арна в целом было выгодно Хранителю Золотой Гробницы. Зверь-хранитель помогал им в культивировании в обмен на то же самое, секта и зверь работали ради взаимной выгоды и защиты друг друга, если до этого дойти. Это становилось все более вероятным с каждым днем.
— Дейдре, — позвал ее Захари. — Ей было что сказать?
Одетта покачала головой. В каком-то смысле все еще было странно, когда меня называли другим именем. Хотя это было единственное имя, которое она использовала в течение многих лет. «Очень мало. Просто нам следует опасаться вторжения Лиги Праведного Пламени… и Секты Светящейся Гармонии. Она не будет помогать в нападении ни на кого».
Секта Светящейся Гармонии однажды чуть не убила ее. Она пережила это благодаря помощи тех, кто станет важными союзниками в будущем. Затем она погибла во время важной битвы в момент самопожертвования. Общество Полуночи оказалось сильнее, чем ожидалось, или, возможно, Дейдра была наивна, полагая, что именно она выживет. В конечном итоге она помогла большему количеству людей с их стороны достичь тех же целей.
Именно такой хотела быть Одетта. И она чувствовала себя довольно хорошо из-за того, что до сих пор притворялась. Было странно находиться в мире совершенствования после ее смерти, но у нее была группа поддержки в «клубе». Трое таких же переселенцев, как и она, — как ни странно, все говорили по-английски, что до сих пор оставалось для них загадкой. И два реинкарнатора, рожденные в этом мире в этой и предыдущих жизнях, вместо того, чтобы завладеть телами погибших, но оставшихся относительно нетронутыми особей. Разные переживания, но все знали смерть. Хотя в каком-то смысле переселенцы познали смерть дважды, даже если один раз это были не они сами.
«О чем ты думаешь?» — спросил Захари.
«Просто Секта Светящейся Гармонии. Все было бы намного проще, если бы мы могли избавиться от них много лет назад». Вот она и говорила что-то подобное, как будто это было легко. Или приемлемо. Но в этом мире это было. Убийство людей было частью нормы. Уничтожение клана или секты было действием исключительным, но и не таким уж редким. Обычно этого избегали из-за цены победителям и того, что это будет означать для их отношений с другими врагами. «Эти маленькие дети привязали себя к Расплавленному морю, иначе я бы сделал это прямо сейчас».
«Один?» Захари ухмыльнулся.
— Возможно, — пожала плечами Дейдре. — Но в любом случае я, вероятно, возьму тебя в качестве подкрепления. Как прошли переговоры?»
«Примерно как и ожидалось. Все ждут, что может произойти. На данный момент те, кого не перевернуло на пути, были счастливы остаться в стороне. И они не хотят даже связываться со своими союзниками. Так что они были бы вполне довольны, позволив нам понести еще больше потерь, прежде чем они займутся непосредственной угрозой.
Одетта вздохнула. «По крайней мере, нет большой задержки в мобилизации сил, в отличие от обычных армий». Не то чтобы она много знала об этом. Они мало что сделали в регионе, поскольку каждая страна обладала достаточной духовной энергией, а на Земле она держалась как можно дальше от войны. «Жаль, что секта Объединения Блеска так далеко. Даже если они немного слабее, они могут пополнить нашу численность».
«Мы могли бы обратиться к клану Милановичей», — сказал Захари. «Я говорил об этом с главой секты. Хотя это означает вовлечение всего нашего альянса, и эскалация подобных вещей, возможно, сейчас не лучший вариант».
«В любом случае, это ненадолго», — сказала Дейдра. «Теперь, когда они полностью продвинулись к своей цели, я ожидаю, что отсюда ситуация будет быстро обостряться».
«Вот почему мы хотим, чтобы количество вещей было минимальным. Потом, когда они там будут заняты, мы ударим всей силой и отрежем их. Если, конечно, мы сможем… — Закари покачал головой. «У них есть более чем пара культиваторов Объединенной фазы души, которые просто слоняются вокруг, чтобы поддержать своих добровольных друзей».
«Тогда есть Асгейр и глава секты Лиги, как минимум. Если бы мы только могли привлечь Куа’арна в наступление… Дейдра покачала головой: — Но я уверена, что Лига Праведного Пламени хотела бы захватить ее. Услышав о том, что случилось с Чиарицалем… я бы никому этого не пожелал. Быть разорванным на куски духовно звучало так же ужасно, как и мысленно. Устоять в этом было чем-то великим. То же самое произошло с Куа’арном и ее противостоянием когтю стихии тьмы, застрявшему в ее животе на всю жизнь. Оба обладали силой духа, которой она восхищалась и стремилась повторить. Она не могла не думать о своей смерти на мосту. Это было то, чего она категорически хотела избежать.
