Постоянное население Лансона немного выросло, и не только из-за присутствия Расплавленного моря, но и потому, что росли окружающие страны. Это привело к тому, что многие люди проводили больше времени в нейтральной локации, а некоторые скрывались от различных фракций. Хотя последним следовало бы избегать самого Лансона, поскольку их, скорее всего, заметят, и никто в Астрейне не сможет и не помешает каким-либо влиятельным группам проявить свою волю.
Скрывая свою духовную энергию, Джон гулял по городу, собирая крупицы информации. Некоторые из них в данный момент не казались ему актуальными, но у разных людей была разная информация, которой они могли поделиться. Расплавленное Море было не единственным, где в этом районе находились долгосрочные силы — оно также включало в себя союзников, которых они подобрали, таких как Лига Праведного Пламени. Это дало Джону больше причин быть хитрым, потому что, хотя у него пока не было ничего похожего на настоящую вражду с Расплавленным Морем, Лига Праведного Пламени, скорее всего, признала бы его. Джон не хотел, чтобы его преследовали, поэтому он сделал все возможное, чтобы избежать их. Что касается их присутствия, то местным жителям особо нечего было сказать. Их не особо оценили, но они
по большей части
заплатили за их пребывание, достаточно, чтобы местные трактирщики не теряли возможности управлять своими формированиями.
Часть информации, которая его больше всего интересовала, касалась расположения аванпостов вдали от Лансона, но эта информация не всплывала в случайном разговоре. Возможно, как только он узнает, кому он может доверять, и то же самое наоборот, Джон заговорит об этом более прямо. В данный момент он наслаждался сменой обстановки.
——
Тонкий слой тьмы пронизывал все, но вместо того, чтобы сделать атмосферу мрачной, Джон подумал, что все было как раз наоборот. Оно защищало от слишком яркого света, смягчая атмосферу его маленького мира. Если бы ему хотелось большей тени, он мог бы отдохнуть среди корней дерева тьмы, укрываясь в тени его обширного полога. Земля под ним, как и большая часть грязи, была переработана из живой материи. Просто в этой копии экосистемы на самом деле не было насекомых и бактерий. Поэтому пришлось обходиться растворением духовной энергии и принятием соответствующих ей компонентов.
Воздух стал нечистым, но это только поддерживало растительную жизнь, которую Джон улучшил после посещения диких земель Виридии. Вокруг медленно растущего острова было море, темное и глубокое. Его влага давала что-то для воздуха, а глубины были наполнены всевозможными псевдосуществами. Они дрались и ели друг друга, оставляя после себя остатки мусора… но это тоже было частью того, как все должно было быть.
Затем в небе появилось солнце, шар огненной стихии, медленно увеличивающийся в размерах. Хотя он производил что-то вроде света, в этом месте не было ничего, кроме мельчайших следов настоящего элемента света. Джон научился контролировать огонь даже без тотема, но поддерживать постоянное количество света в данный момент было слишком сложно. У него была бы целая фаза, чтобы справиться с этим, и, поскольку для завершения каждой из них требовалось больше времени, он был уверен, что сможет достичь своей цели. Если, конечно, предположить, что он вообще смог продвинуться в фазе восходящей души. Будем надеяться, что наличие полного цикла основных элементов послужит толчком.
Джон пропускал свою энергию через различные циклы, дополняя каждый элемент предыдущим и питая свои тотемы. Их способность к росту была наиболее важной особенностью, наряду с их особым сходством с элементами. Прошло много лет в фазе консолидации души, и они наконец приблизились к пятому уровню власти. На тридцать пятом ранге с еще одним шагом в фазе консолидированной души он должен был находиться в соответствии со своими планами.
Ему очень повезло, что все обошлось. Он знал это. Что бы ни исходило от природного таланта и интуиции, ему повезло. Быть частью достаточно могущественного клана также было удачей. И использовать свои неопытные мысли для разработки плана своего будущего, требующего лишь небольших изменений, он тоже не мог просто так.
ожидал
. Ему повезло, как и другим выжившим в соревновании, известном как совершенствование. Это не придавало значения его усилиям, потому что вся удача в мире не могла заменить усилия. Бывший Форткран показал это.
Мир изменился, пульсируя силой. Корни и листья набухли, сама земля расширилась. Вместо того, чтобы вторгаться в море, море также росло, уходя вдаль, за горизонт. Завихряющийся воздух собирал испаряемую воду из морей, оставляя ее на суше, куда большая ее часть возвращалась обратно, а часть захватывалась более мелкими растениями. И псевдо-солнце пульсировало, ожидая тотема, который позволил бы ему нормально существовать.
——
Перемещение с Кристин, следовавшей за ним, сделало Джона более заметным, но если пробираться в одиночку, он стал бы более заметным.
подозрительный
. Она была самой могущественной из его стражей, поэтому ее присутствие было разумной жертвой. Остальное было бы с ним только при выезде из города или при наличии уважительной причины.
«Что вы думаете о нашем прогрессе?» – спросил ее Джон.
Кристин покачала головой: «Я даже не уверена, что мы
сделал
какой-либо прогресс. Мы не сможем многого добиться в одиночку, и здесь нет других крупных держав, которые бы с нами работали. Все, что мы слышали, — это легкий ропот недовольства».
«И если это видно на поверхности, как вы думаете, что находится под ней?»
— Ну, я… может быть, еще большее недовольство?
— Возможно, — сказал Джон. «А может быть, я ошибаюсь, и мы ничего не найдем. Не все приведет к полезному результату. В таком случае мы вернемся туда, где вам будет легче тренироваться».
«Меня не волнует месяц или два…»
Джон покачал головой. «Возможно, нет. Но я бы хотел, чтобы у каждого были лучшие возможности для роста по своему усмотрению».
Рынки Лансона обычно не имели особой ценности. Большая часть ресурсов продавалась в том регионе, где они были получены — земледельцы, как правило, тяготели к региону, который соответствовал их методу выращивания. Была некоторая торговля, например, между Лесом Феникса и Зелеными Песками. У каждого были свои ресурсы, связанные с огнем, и оба они граничили с Астрейном, хотя Зеленые пески соприкасались лишь в небольшом месте. Часто торговля шла через Каменный Конгломерат вместо качественных и безопасных дорог.
Точно так же через Астрейн часто проходили Бурлящие пики и Грозовые степи, хотя существовала реальная вероятность того, что торговля пройдет через Мерцающие острова и пойдет также южным маршрутом.
Но иногда что-то хорошее попадало в Лансон, и продавец искал сделку там, вместо того чтобы отправиться в более выгодное место. Возможно, им нужны были быстрые деньги или они сочли свое время более ценным. В любом случае, рынки не были пусты от ресурсов выращивания различного уровня.
Джон провел там некоторое время, хотя шансы найти что-нибудь стоящее для него были довольно редки. Местной власти, способной защитить людей, не было, поэтому купцам приходилось иметь собственные силы или нанимать охрану, соразмерную стоимости того, что они продавали.
В одном из таких случаев он почувствовал возрастающий уровень духовной энергии, что свидетельствовало о каком-то конфликте. Это не настоящая битва, по крайней мере, пока, а спор, вызывающий повышенное напряжение.
В споре участвовали три человека. Первым был пожилой мужчина с приличным развитием в фазе расширения души и темной кожей. «Эта цена слишком низкая!» он хлопнул рукой по ларьку. «Это настоящий Огненный Шлейф, который я пронес сюда собственными руками. Собрать корни и почву для посадки в горшок было непростой задачей, но вы предлагаете всего лишь половину моей и без того разумной цены!
«При таком низкокачественном продукте вы должны гордиться тем, что я готова его купить», — возразила молодая женщина, излучающая ауру уверенности в себе. Возможно, это было оправдано, поскольку ее развитие соответствовало культуре старшего мужчины, несмотря на то, что он, скорее всего, прожил вдвое дольше.
«Это вряд ли покупка по такой цене. Лучше бы я съел его сам и надеялся прорваться к фазе консолидации души».
Именно тогда заговорил третий человек. «Такой старик, как ты, пытался бы сделать такое, было бы пустой тратой времени. Вам следует принять ее щедрое предложение.
Джон уже успел еще раз осмотреть этих двоих. Развитие женщины показало, что она была частью Расплавленного моря… а другая была из Лиги Праведного Пламени. Независимо от того, как он к ним относился, он должен был рассмотреть их позицию, прежде чем каким-либо образом вмешиваться. Особенно Расплавленное Море, которое не находилось в прямом конфликте с кланом Тенебах.
«Вы можете либо взять мою цену, либо найти что-нибудь другое», — сказал старик.
«К сожалению для вас, я сейчас обратила на это внимание», — сказала женщина. Она потянулась, чтобы схватить горшок, из которого, казалось, прямо из него вырывалось развевающееся пламя.
Старик схватил ее за запястье. «Заплатите полную стоимость, и проблем не будет. Или ваша секта такая бедная?»
Вокруг всех троих вспыхнуло пламя, руки потянулись к оружию.
— Руки прочь от леди, — сказал молодой человек.
Если бы Джон определил, вмешивается он или нет, он бы упомянул, как мало грабежи подходят «Праведной» Лиге Пламени или поддержке тех, кому они подчинялись, делая то же самое. Но вместо этого он небрежно начал собирать энергию. Не нужно раскрывать себя раньше времени.
Пара атаковала одновременно: женщина топала землю и разрывала улицы, пламя рвалось вверх, а мужчина светил фонариком в сторону старшего парня.
Джон указал на мужчину из Лиги Праведного Пламени, а затем сделал свой ход, метнув в женщину кинжал, которым он зарядил молнию. Кристин поняла его невысказанный приказ и бросилась к своей цели с копьем, окутанным тьмой.
Пламя и вспышка света погасли, когда женщина схватила ее за руку, а молодой мужчина приставил наконечник копья к горлу. У временного торговца было собственное пламя, защищающее его, но на нем были явные следы ожогов.
«Кто ты, черт возьми?» — спросила женщина из Расплавленного моря.
Джон глубоко вздохнул и подошел ближе, распределяя свою энергию. «Лучший вопрос: кто ты, черт возьми, такой? Грабят людей среди бела дня».
«Я-«
Меч Джона находился на полсантиметра в ее трахее. «Вы
никто
. Особенно для такой секты, как ваша.
Она отстранилась, в ее глазах пылал огонь, хотя кровь текла по ее горлу. Она выдавила несколько слов. «Мы не забудем это оскорбление».
— Который мы? — сказал Джон. «Ваша секта? Возможно нет. И я полагаю, то же самое относится и к вам. Но это потому, что у тебя не будет шанса».
Если бы она немедленно извинилась, Джон, возможно, подумал бы о том, чтобы отпустить ее, честно это или нет. И хотя ему не нравилось издеваться над слабыми, эти двое на самом деле не были настолько жалкими, чтобы их можно было игнорировать. И он не хотел нападать на кого-то просто потому, что им не нравилась его цена и пара.
Ее голова упала на землю, и Кристин вонзила копье вместе с его движением. Два культиватора были мертвы. Клан Тенебах уже находился в состоянии войны с Лигой Праведного Пламени. Подавать руку и начинать конфликт с Расплавленным Морем не обязательно было правильным выбором, но и просто позволить человеку умереть тоже нельзя. И у Джона было
вроде
прийти, чтобы вызвать проблемы.
«Они
были
собираюсь убить тебя, — заметил Джон темнокожему пожилому мужчине.
— Я знаю, — сказал он, опустив голову. «И теперь я должен бежать, иначе их товарищи сделают то же самое». Он оглядел рынок, за которым следили десятки глаз. Джон тоже почувствовал их глаза.
«Давайте выпроводим вас из города на север», — сказал Джон, небрежно схватив сумки и оружие двух павших учеников. Их одежда служила бы броней, но у него не было времени раздеть их, да и трупы в его сумке для хранения вещей ему не нужны.
Пожилой мужчина прижал горшок к груди и кивнул. «Я Сурадж».
«Форткран Тенебах», — представился Джон. «А это Кристин. Вероятно, она не хотела тебя спасать.
«Я бы предпочел не иметь
инцидент
,» она сказала. «Но раз уж это произошло, я рад, что он жив».
Когда они вышли с открытого рынка на переулки, Джон окутал их всех тьмой, скрывая их энергию от всех, кто будет их искать.
«…Это не на севере», — отметил Сурадж.
«Очевидно», сказал Джон. «Если хочешь, ты можешь вернуться в Лес Феникс по окольной тропе, но мне нужно забрать кое-кого. Ты можешь следовать за нами, а можешь пойти своей дорогой».
«Я думаю, мне будет лучше с тобой».
«Зависит от того, как быстро ты можешь бежать», — ухмыльнулся Джон.
