Маленькая фигура пронеслась по ночному небу, практически невидимая. Джон бы даже не заметил этого, если бы случайно не посмотрел в том направлении. Он увидел, как он опустился, и понял, что пришло новое сообщение. Теневые ястребы оказывали ценную услугу, и они были достаточно умны, чтобы их можно было обучить доставлять товары в несколько мест, а не просто возвращаться в один конкретный дом. Это был не единственный доступный вариант, но тот факт, что они предпочитали летать ночью, делал их менее очевидными, и они были быстрее, чем любая наземная или морская доставка.
Они до сих пор даже не приблизились к мгновенной связи, но это позволило Джону связаться с Матаялом и получить ответ в течение нескольких дней, а не нескольких недель. Не менее важно было связаться с другими союзниками, даже с Орденом Янтарного Сердца, который был довольно близок клану Тенебах. О враждебных действиях с Расплавленным морем нужно было сообщить другим, особенно Стражам Золотой Гробницы. Хотя они уже были в некотором конфликте с ними и Лигой Праведного Пламени.
——
Джон нашел Сураджа в саду, где элементу земли было позволено течь естественным путем. Большая часть земель клана Тенебах была сосредоточена на усилении элемента тьмы, но у них было много вассалов и союзников, которые использовали элемент земли. «Как дела?»
«Всё хорошо, спасибо. Здесь гораздо комфортнее восстанавливаться, чем в Астрейне».
«Что, если я скажу тебе, что в Астрейне значительно больше элемента огня, чем в этом месте?»
Пожилой мужчина посмотрел на Джона: «Я бы подумал, что ты неискренен».
— Можно сказать, лжец, — ухмыльнулся Джон. «Но это правда. Если бы вы могли напрямую использовать там элемент огня, я думаю, это было бы более эффективно, чем преобразование земли здесь. Хотя, возможно, для вас в конечном итоге это очень похоже, поскольку количество каждого отдельного элемента там значительно меньше».
Мужчина задумчиво кивнул. «Учитывая твой редкий стиль совершенствования, я поверю тебе на слово. Но тогда почему я могу это чувствовать?
«Все это место вошло в состояние, близкое к равновесию. Никакая духовная энергия не сконцентрирована, а естественным образом перекрывается с другим элементом. Будучи чувствительным к большему количеству отдельных элементов, я знаю, как при необходимости разделить их». Хотя Джон в основном просто отфильтровывал свет и большую часть огня, позволяя остальным разобраться внутри его даньтяня, если только у него не было причины намеренно разделить их.
«Возможно, я смогу научиться использовать его, если мне придется снова путешествовать через Астрейн», — кивнул Сурадж.
«Говоря о путешествии, когда ты хочешь вернуться в секту Пламенной реки? Мы можем пройти через Мерцающие острова, а Расплавленное море еще не вело себя настолько высокомерно, чтобы атаковать произвольные суда. Или, по крайней мере, не многие. Матаял говорил о росте числа загадочных исчезновений, хотя это могло также касаться Небесных островов.
— Тогда скоро, — кивнул Сурадж. — Огненный шлейф вам пригодился?
Можно сказать, что основной причиной инцидента был Огненный шлейф, хотя это могло быть что угодно ценное, что хотели те конкретные люди. Фактическая стоимость могла бы не иметь значения, поскольку они могли бы потребовать
что-либо
бесплатно. Джон лично думал, что он нашел лучшее решение, когда люди видели, как они пытались, но терпели поражение. Это заставило бы Расплавленное море насторожиться, но был еще один фактор, который мог бы уравновесить это.
«Я нашел это действительно полезным», — сказал Джон. В конечном итоге он заплатил немного меньше запрашиваемой цены Сураджа, сэкономив часть цены, но, что более важно, завоевав расположение Сураджа. Он станет важным фактором в привлечении внимания сект Леса Феникса к ситуации за пределами их границ. «Энергия достаточно нежная, но яркая».
Сурадж улыбнулся. «Хороший. В других руках, кроме ваших, я бы сказал, что культиватор без атрибута огня потратил бы такую вещь впустую. Но я думаю, что это будет технически верно лишь на короткое время. Не буду ничего предполагать, но я верю, что в ближайшем будущем к тебе придет тотем огня.
«Ближайшее будущее… ну, возможно, так можно считать», — сказал Джон. Ему может потребоваться десятилетие, чтобы достичь фазы восходящей души, или даже больше. Хотя это во многом зависело от того, застрянет ли он на пороге. Это была одна из причин, по которой он заранее проделал всю эту работу по настройке стихий. Ему также нужно было иметь возможность подключиться к огненному тотему пятого уровня, и хотя он мог противостоять общему давлению моря духовных тотемов, ему нужно было больше.
——
В камере, почти лишенной духовной энергии, но, что наиболее важно, лишенной земли, огня и воды, сидел в медитации человек, известный как Рошан. Возможно, он сосредоточился на море духовных тотемов, доступ к которым невозможно было отрезать никакими методами, известными клану Тенебах. С другой стороны, он мог просто проводить время в тех простых удобствах, которые ему были предоставлены.
Будучи заложником, Рошан не чувствовал бы себя комфортно… но поскольку он был готов сотрудничать, ему было предоставлено больше, чем самое необходимое. Его раны были должным образом обработаны, даже с помощью лекарств, ускоряющих процесс. У него был небольшой письменный стол и достаточно хорошая кровать. Без сомнения, все еще было довольно скучно, но это просто заставляло его надеяться, что процесс закончится раньше, чем позже. Хотя это было прилично для заключенного, это было далеко не то великолепие, которое ожидал бы Объединенный Культиватор Душ.
«Вы получили ответ?» – спросил Рошан, когда Джон подошел.
— Пока нет, — признал Джон. «Ваше письмо уже в пути, но мы не ожидаем ответа еще как минимум несколько дней. Ваше сотрудничество, безусловно, ускорит этот процесс».
Разумеется, они тщательно проверили письмо Рошана, чтобы убедиться, что в нем нет скрытого кода. Не то чтобы это обязательно помогло бы ему, даже если бы он мог добавить такую информацию. В Огненном море не было ничего нового, за исключением того, о чем Джон хотел рассказать, а именно о том, что Асгейр сбежал, в то время как два культиватора Огненного моря полагались на него в продолжении битвы. И хотя Джон искренне считал, что это просто привело бы к еще одной потере,
идея
То, что он мог бы помочь, не только помогло бы им недооценить его собственную силу, но и помогло бы вбить клин между союзниками. Асгейр должен был быть самым заинтересованным в победе, но вместо этого он сбежал. Джон распространил эту новость как можно дальше и шире, прежде чем Лига Праведного Пламени смогла выдвинуть свою собственную версию. Он также подчеркнул их роль в попытке ограбления Сураджа. Он
делал
хотят настроить людей против Расплавленного моря, но он также надеется, что может быть мирное решение, чтобы положить конец их вторжению. Или, по крайней мере, такой, который нанес бы меньший вред альянсу, сложившемуся вокруг кланов Тенебах и Брандл.
«Жаль», сказал Рошан. «Мне бы очень хотелось поскорее уйти отсюда. — Если не это, то почему ты здесь?
«Я просто хотел проверить вас и ваше жилье. Кто-то твоего статуса заслуживает как минимум такого же уважения. Это было продолжением плана Джона умаслить этого человека. Хотя он был «всего лишь» культиватором средней фазы Консолидированной Души, он, несомненно, чувствовал себя важным. Если бы он был из какой-то другой сущности, а не из Расплавленного моря, его относительный статус был бы выше. Джон не собирался ничего этого говорить, просто сделал все возможное, чтобы повлиять на мысли этого человека так, как это было наиболее выгодно для клана.
——
У любого клана или секты была бы какая-то арена для дуэлей, и чем больше группа, тем больше они могли бы настроить. Они были особенно полезны для проведения несмертельного боя, а также могли уравновешивать неравные элементы. Или сделать их еще хуже.
Мелантина неловко поерзала на своем месте. Арена была в своем обычном состоянии, как и весь клан, полная стихии тьмы. В большинстве случаев это позволит обоим культиваторам сражаться с оптимальной эффективностью и показывать свои лучшие результаты. В конце концов, клан Тенебах был кланом культиваторов тьмы.
Здесь один из бойцов принадлежал к элементу тьмы, но не был частью клана. Другой, однако, использовал элемент света. Это было совершенно несправедливо и несбалансировано. Не говоря уже о том, что культиваторы тьмы были старше на несколько лет и на ранг выше. Однако условия боя были согласованы.
Она посмотрела на отца. Стоит ли ей сделать какое-то официальное заявление? Должна ли она была предотвратить это?
«Что это такое?» – спросил ее отец.
«Я…» она поерзала на своем месте, «просто подумала, что странно видеть тебя позади меня, а не в авангарде».
— Ну, ты привыкнешь.
Простой и понятный ответ. Неужели он действительно поверил ей? Мелантина была вполне уверена в своей способности обманывать, но в меньшей степени, когда в этом были замешаны ее родители. Или ее братья и сестры. Они просто знали ее слишком хорошо, и она также могла помешать своему выступлению.
«Похоже, они готовы. Вам придется объявить начало.
«О, да. Конечно.» Мелантина встала, проецируя свой голос. «Сегодня мы собираемся здесь для личного поединка между двумя культиваторами. Споры неизбежно возникают, и эта арена предусмотрена для того, чтобы их можно было разрешить мирным путем». Мелантина изо всех сил старалась не допустить предвзятости в своем голосе. Лично она думала, что такая ситуация возникла потому, что
кто-то
вмешался в ситуацию, в которой он действительно не имел права голоса. «С одной стороны, у нас есть Вильяр из Черного Гребня. С другой стороны, Ник из Секты Объединения Блеска. Готовьтесь. Начинать!»
Она села и изо всех сил старалась не вцепиться слишком сильно в подлокотник кресла. По крайней мере, она надеялась, что ее хватка с побелевшими костяшками пальцев была вне поля зрения большинства людей.
«Ты должна верить в него», — прошептал ей на ухо голос отца. «Ты его знаешь.»
«А вдруг-«
«А что, если мы не выигрываем сражения?» — сказал он. «Просто расслабься.»
Конечно. Она расслабится. Не то чтобы она все равно вышла бы замуж за Вильяра. Он был
способ
слишком старый. Кроме того, он ей не нравился именно потому, что он настаивал на
этот
. Она была расслаблена. Ее тело? Расслабился. Разум? Расслабился. Все? Расслабился.
По крайней мере, она неплохо умела изображать фасад.
Битва не началась с внезапного столкновения, в отличие от многих. Удивительно, но Ник даже не использовал свой посох, чтобы запустить луч света, что было одним из его лучших приемов. Вместо этого он лишь осторожно приблизился. Это дало Вильяру время провести кончиком копья по земле, образуя линии силы. Он образует зону доминирования, в которую будет очень трудно атаковать, но из которой ему будет легко атаковать. Что делал Ник, позволяя ему тянуть время?
Примерно на полпути Ник наконец приготовился к атаке. Простой луч, момент атаки, достаточный для того, чтобы Вильяр поднял собственное копье и распространил тьму, чтобы противостоять и уничтожить приближающуюся атаку. Но вместо того, чтобы немедленно закончить свой герб, Вильяр воспользовался возможностью, чтобы изменить свою стойку, плавное движение, в результате которого копье в его руке внезапно прыгнуло вперед. Даже Мелантина едва могла видеть происходящий сдвиг сквозь завесу тьмы.
Копье пронзило грудь Ника, и ручка кресла Мелантины треснула. Совершенно не связанно.
Это было прекрасно. Все было отлично. Тем более, что Ник все еще стоял там, невредимый. Хотя то, что его образ там был миражом, стало ясно, когда он на мгновение рассеялся в небытие во время прохождения затемненного копья.
Копье вернулось в руку Вильяра, унесенное его духовной энергией. Он немедленно вернулся на свой гребень. Это было время, которое Нику больше всего нужно было использовать, чтобы выиграть эту битву, хотя разница в рангах между ними и ареной, наполненной тьмой, была бы проблемой.
Еще несколько лучей света исходили под разными углами, хотя Мелантина не могла определить, откуда именно они исходили. Если бы она была на арене, она могла бы использовать какие-нибудь разрушительные методы, чтобы обнаружить это… но она не стала бы вмешиваться в матч. Тем более не в ущерб себе.
Виджлар продолжал защищаться, покров тьмы вокруг него становился все сильнее. Он закончил свой герб.
Так вот оно что было тогда.
Мгновение спустя Мелантина уже ничего не видела. Она сохранила самообладание, не устроив бурю перед всеми присутствующими от небольшой вспышки. На самом деле,
маленький
Вспышка света не должна была на нее сильно повлиять. Ее третий тотем очень помог в этом. Другим культиваторам тьмы, вероятно, приходилось гораздо хуже.
Несмотря на это, ей потребовалось несколько мгновений, чтобы сморгнуть вспышки, и она поняла, что ей нужно было что-то сказать. Внимательно взглянув на шрам, который когда-то был гребнем, она решила, что он полностью разрушен. Внутри него Вильяр уже не был на ногах или вообще в сознании. Она сосредоточилась на несколько секунд, чтобы убедиться, что не поторопилась со своим заявлением, но обмана не ощущалось. Ее зонд был уверен, что Виджар упал. Ник был явно уверен в этом, поскольку он стоял недалеко от прежнего места, где находился герб, и с нетерпением смотрел на нее.
«Матч завершен. Победа, Ник!» Мелантина изо всех сил старалась сказать это беспристрастно. Эй, по крайней мере, она не развеселилась. «Поздравляю».
— Спасибо, юная мисс Мелантина, — сказал Ник, повышая голос. «В этот момент победы я хотел бы обратиться с просьбой».
— Продолжай, — кивнула Мелантина.
«Мелантина. Ты выйдешь за меня?»
Она чуть не взорвалась. Неужели он только что спросил…? Здесь? Сейчас? Но
она
планировал — сейчас это не имело значения. Она должна была ответить. Но ее голос почти не скрипел. «Помощь. Отец. Что мне сказать?»
— Ну, я почти уверен, что слово, которое ты ищешь, — «да».
«Да!» Мелантина откашлялась, правильно произнося голос вместо
кричать
. «Да я выйду за тебя замуж.»
Она знала, что это произойдет, но была застигнута врасплох
ему
быть тем, кто это делает. Опять же, не было ли оно более уместным, чем более низкий статус?
Фу. Во всяком случае, номинально более низкий статус. Именно поэтому ей хотелось самой спросить. Но она была в некотором роде рада, что все закончилось именно так, даже несмотря на то, что ее мозг в этот самый момент функционировал не очень хорошо.
