Случайные наблюдатели были готовы следовать за иностранными силами под волнами, но большинство не желало следовать за ними в глубины. Однако чем дальше они шли, тем решительнее становились те, кто серьезно относился к тому или иному делу. За ними следил не только более широкий альянс, но и другие силы, которые хотели украсть их приз или, по крайней мере, собрать остатки, оставленные редким событием.
Независимо от того, происходило ли подобное только раз в десятилетие, столетие или даже дольше… те, у кого были амбиции, хотели оставить свой след в истории. Не все будут на стороне альянса, но те, кто не связан с Расплавленным Морем или Небесными островами, все равно помогут им смешаться с толпой.
Объединенные силы кланов Тенебах и Брандл не просто смешались, растворившись во тьме глубин по мере того, как они плыли вниз. У этих двух кланов была долгая история сотрудничества, и под руководством Джона и Матаяла их духовная энергия смогла работать вместе, чтобы поддержать слабости других. Увеличение скорости дыхания и плавания у культиваторов воды сочетается с улучшенным обзором и скрытностью у культиваторов тьмы.
Учитывая количество задействованных культиваторов, существа, обитавшие на пути к глубинам, были более осведомлены о них, хотя индивидуальные реакции были разными. Некоторые стали более агрессивными, несмотря на численность, а некоторые спрятались в поисках отставших.
Орден Янтарного Сердца прибыл отдельно, сопровождая Стражей Золотой Гробницы. Тем временем клан Милановичей и Муляни остался на поверхности, чтобы охранять свои корабли и, таким образом,
относительно
безопасное положение для возвращения.
Когда они действительно достигли глубины, среди подводных жерл и там, где морская жизнь стала причудливой, они были недалеко от Левиафана. Течение моря в этом районе было неспокойным, в отличие от обычного.
Разногласия возникли, когда Ситора с Небесных островов отделилась от групп Гезине, возглавляющих Расплавленное море. У кого из них, скорее всего, были лучшие данные? Если предположить, что у них даже были одни и те же цели. В конечном итоге они разделились по стихийной совместимости: Ренато и Дейдра отправились вслед за Небесными островами. Земля прекрасно сочеталась бы с комбинированной землей и воздухом, а на Небесных островах должны быть несколько культиваторов тьмы в качестве резерва. Легкие культиваторы окажутся в невыгодном положении в глубине, но они все равно будут очень эффективны в нападении. Если бы они были против
только
культиваторы тьмы, Орден мог усилить свои оборонительные линии.
Это позволило тьме и воде справиться с водой и огнем. Культиваторы двух элементов всегда будут иметь один, который усиливает другой, и их слабость к тому же самому элементу, наоборот, будет уменьшена, но все равно лучше, чтобы вода столкнулась с водой, чем когда земля столкнулась с Расплавленным морем, где у них было только слабость и отсутствие силы. Клан Тенебах не имел прямых сильных и слабых сторон, но, как правило, был наделен силой тьмы глубин на том же уровне, что и земледельцы.
Каждая из группировок все больше и больше распадалась. Либо они оставляли приманки, либо все еще искали желаемое. Учитывая количество участников, последнее казалось более вероятным — и было ясно, что они намеревались грубой силой найти все, что хотели.
Эти группы вели не просто в глубины, но и в великий левиафан и в «туннели» через него. Небольшое количество культиваторов и периодические конфликты с местной дикой природой еще не вызывали проблем… но такое количество просто требовало от левиафана чего-то большего, чем простой вдох и выдох. Они должны были быть готовы. В конце концов, Джон и Матаял решили следовать за Гесине всеми своими силами, стараясь сохранять разумную дистанцию.
——
Лес Келп Шпиль и, таким образом, Мерцающие острова были не единственными местами в регионе, где наблюдался всплеск активности. Не в тот же момент, но через несколько дней другие фигуры с обеих сторон начали двигаться. Каменный Конгломерат и Лес Феникса одновременно двинулись в Астрейн с намерением навсегда изгнать Расплавленное Море. Планировали ли они блокировать отступление или просто перекрыть снабжение, не было высечено в камне… но в любом случае они планировали послать сообщение.
Солнечные поля шли дальше по тому же пути, но они были менее едины в своих намерениях. Некоторые из них капитулировали перед Расплавленным Морем, в первую очередь Лига Праведного Пламени. В глубине они имели ограниченное применение, оба их элемента были подавлены… поэтому планировали действовать на суше. В частности, они стремились искупить свою вину в глазах Расплавленного Моря, выступив против союзников клана Тенебах — Стражей Золотой Гробницы, с которыми у них ранее был конфликт. Поскольку многие Стражи Золотой Гробницы отсутствовали, это была прекрасная возможность.
На юге силы Зеленых Песков двигались к их юго-западной границе, которая разделяла Темные земли и Грозовые степи. Хотя по большей части прибытие Небесных островов на них не оказало прямого влияния, они все же решили противостоять им, используя свой вес. К ним присоединились силы из южных Темных земель, такие как Бедственный Рой и Черный Крест. Это продолжалось даже вокруг сложной границы Полосы Уничтожения в Мертвых Землях и Подземных Полях Призмы, где Секта Объединения Блеска и другие двинулись к своей северо-восточной границе, чтобы войти в Грозовые степи.
Вместе эти силы не боялись возмездия со стороны какой-либо из великих держав, их единство преодолело первоначальные колебания по поводу власти регионов. Не то чтобы ожидалось, что такое единство продлится дольше короткого времени. Внутренние раздоры, скорее всего, возобновятся через несколько лет. Но на данный момент существовали общие враги, которых нужно было изгнать, мощные силы, которые просто решили зайти слишком далеко, чтобы получить какую-то возможность.
А в других местах вокруг Мерцающих островов группы собирались принять участие в событиях, даже если некоторые из них были медленнее, чем другие.
——
Моника Земан стояла на стенах Стражей Золотой Гробницы вместе с Захарией, глядя сверху вниз на силы, выстроившиеся против них. «Они, кажется, серьезно относятся к этому, не так ли?» — сказала она, указывая на пылающие катапульты и другие осадные машины. «Они хотят сравнять нас с землей».
«Они были теми, кто начал конфликт», — сказал Захари. «Неудивительно, что они решили обострить ситуацию со своим искаженным взглядом на мораль. Строго говоря, мы должны быть самыми праведными, как практикующие чистый свет».
«Дело явно не в этом. По крайней мере, не для тех, кто что-нибудь знает. Может быть, их глупые рекруты. Им просто нравится выставлять себя напоказ, и когда этот имидж портится, они не могут не отреагировать бурно».
Захари вздохнул: «Должны ли мы позвать на помощь Лес Феникс? В конце концов, эти ребята работают с Расплавленным Морем.
«Возможно. Я, конечно, не ожидала такого ответа», — призналась Моника. «Надеюсь, Дейдре хорошо справится с силами, которые она взяла, потому что мы могли бы использовать их здесь».
«Что нам делать?»
«Ну, о сдаче не может быть и речи. Можно было бы надеяться, что наши союзники в регионе придут, чтобы поддержать нас в борьбе с таким вопиющим нападением. Нам придется продержаться против них как можно дольше».
«А что потом?» — сказал Закари. — Я имею в виду, если помощь не прибудет вовремя. Кажется, они не медлят».
«Тогда мы отступим и сосредоточимся на защите наиболее важных частей нашей секты».
Закари нахмурился. «Должны ли мы запереться в гробнице?»
Моника покачала головой. «Думаю, нет. Это позаботится само о себе».
— Я признаю, что ловушек много, но…
— Поверь мне, — сказала Моника. «Если они решат войти туда, ситуация разрешится сама собой. Хотя нас вряд ли можно было бы назвать Стражами Золотой Гробницы, если бы мы просто позволяли им делать то, что им заблагорассудится. Предположим, они найдут его открытым и, казалось бы, доступным, в то время как наши арсеналы и библиотеки находятся под охраной. Тогда нам просто придется последовать за ними».
Захари вздохнул: «Это ты с ее ухом. Но я надеюсь, что вы полностью обдумали все возможности».
«Не волнуйся», — сказала Моника. «Я думаю о благе секты в целом. И, как вы говорите, если ей причинят какой-либо вред, мое положение окажется под угрозой.
— Ты знаешь кое-что, чего я не знаю, да?
«О, да?» пожилая женщина усмехнулась. «Удивительный.»
— Хорошо, оставь это в секрете. Ты и твой ученик.
«О, она уже вряд ли моя ученица», — покачала головой Моника. «Она уже на пути к захвату секты».
Закари вздохнул. Он не возражал против продвижения Дейдры, ему просто хотелось понять больше. «Полагаю, нам придется разобраться с тем, что сейчас перед нами, несмотря ни на что».
«Это дух. И если вам повезет, вы сможете узнать некоторые из тех секретов, которых так жаждете».
——
Джон оказался ошеломлен присутствием левиафана и, таким образом, не смог должным образом отследить местонахождение Гезине, несмотря на то, что в остальном она была совершенно очевидна как культиватор фазы восходящей души. «Есть ли этому конец?» — спросил Джон Матаяла. «Я думал, что понял это достаточно хорошо, наблюдая со стороны, но очевидно, что я упускал больше, чем мог себе представить».
«Конечно, этому есть конец», — сказал Матаял. «Оно не бесконечно. Просто огромный. Однако через него, безусловно, есть много извилистых путей».
«Это странно», — сказал Джон. «Я думал, что первое, что мы нашли, было чем-то вроде дыхала. Но теперь эти многочисленные туннели должны быть похожи на вены или капилляры. Вот только через них не течет кровь.
«А что такое кровь?» — спросил Матаял.
«Вещество, состоящее из множества компонентов, с целью переноса питательных веществ и вывода отходов из разных частей тела».
«И еще оно соленое», — сказал Матаял. — Так что, возможно, мы теперь часть крови.
«… Мне действительно кажется, что в этом масштабе соль является второстепенным фактором. И я
Действительно
надеясь, что мы не питательные вещества».
— Значит, иностранные агенты в крови.
«Я не знаю, поможет ли мне от этого почувствовать себя лучше», — сказал Джон. «Я не хочу столкнуться с какими-либо лейкоцитами или другими частями его иммунной системы».
«…Мне бы хотелось услышать об этих подробностях позже», — сказал Матаял. «Но на данный момент, я думаю, мы в безопасности. С Тирто я покопался глубже и не нашел ничего, что могло бы представлять опасность. Хотя я сомневаюсь, что Гезине остановится, прежде чем что-то прорваться.
Джон посмотрел на стены вокруг себя, на плоть, заключенную в камень. «Поможет ли это, если ты не знаешь, куда идти?»
— О нет, не через стены. Просто не везде все так открыто».
«Что за вещи?»
«Конструкции, из которых во время «дыханий» вытекают потоки воды».
— Итак… клапаны? — спросил Джон.
— Думаю, да, — сказал Матаял.
«Не кажется
меньше
как будто мы находимся в какой-то кровеносной системе».
«В любом случае… я подозреваю, что там мы столкнемся с настоящей опасностью. В противном случае нам просто придется иметь дело с непредвиденными обстоятельствами. Кстати говоря… — Матаял перезвонил остальным. «Все собираются вокруг. Наступает новый поток».
Все собрались как можно теснее, не блокируя туннели, через которые они шли. Затем культиваторы воды сосредоточились на сглаживании потока вокруг них. Как и предсказывал Матаял, мимо них пронеслась внезапная сила. Внутреннее давление туннелей могло значительно превышать давление снаружи, вызывающее огромные «приливы», поэтому была важна осторожность. Даже если давление само по себе не было проблемой, удар о стену из-за инерции поворота мог быть чрезвычайно разрушительным, в зависимости от скорости движения. Лучшим вариантом было закрепиться внизу и помочь течению.
Похоже, Гесине и ее группа поняли то же самое, поскольку не было никаких признаков травм, но культиваторам воздуха и земли, вероятно, было труднее справиться. В лучшем случае они будут нейтральными: земля поможет им закрепиться, а воздух сделает их склонными к толканию.
«Хорошо, просто подожди еще немного и…» еще один импульс едва не оттолкнул их группу. Матаяль покачала головой. «Похоже, тогда это началось. Этого не должно было случиться. Теперь путь открыт… надеюсь, он не приведет к чему-то, что нас убьет. А если это произойдет, нам придется маневрировать так, чтобы он первым напал на них, чтобы мы могли бежать».
