В незаблокированном туннеле действительно было что-то, что хотело убить злоумышленников, но Джон и Матаял держались на безопасном расстоянии от остальных, просто чувствуя бой за некоторыми поворотами туннелей. Первые встреченные существа были быстро побеждены Гезине и Расплавленным морем, оставляя мало информации, пока Джон не догнал их и не увидел их форму.
Это были большие желе, примерно в половину ширины туннеля. Насколько он мог судить, в их щупальцах было лишь минимальное количество жал и токсинов, но, конечно, то, что он мог видеть, было искажено тем, что они были частично вареными. Казалось, их было много в этом районе, карьер Джона оставлял за собой след из разрушенных тел.
«Я не узнаю этот конкретный вид», — прокомментировал Матаял. — Даже из моей предыдущей поездки сюда.
«Возможно, это просто означает, что ты останавливался в разумных местах», — ответил Джон.
Они продолжали ползти за своей жертвой, которую нападения, похоже, еще не замедлили. Еще один пульс воды напомнил им о великой силе в этом месте, но они все еще могли что-то вынести на нынешнем уровне.
Туннели соединились, Расплавленное Море явно продолжало двигаться в разумном темпе. Однако из одной из трещин вытекло еще больше желе. Они слились с окружающей средой – не визуально, а аурой. Опять же, почему бы и нет? Они проживали в этом районе. Разделять одну и ту же ауру водной силы не было чем-то странным, хотя они были намного слабее.
Медузы не совершали каких-либо полных маневров, приближаясь к преследователям. Вместо этого они просто вытянули свои щупальца и почти бросились вперед. Это, конечно, был совершенно другой тип поведения, чем обычно, когда их считали бродягами, но с ними было достаточно просто справиться даже без культиватора фазы восходящей души.
Джон расколол одно пополам своим мечом, а Матаял пробил несколько отверстий в другом. Похоже, у них не было каких-либо особенно важных органов, но достаточное структурное повреждение все равно могло убить их — и они не были
без
органы тоже.
«Я не знаю, какая из этих в основном прозрачных шариков была важна», — сказал Матаял, — «Но мы можем проверить это понемногу».
Их было больше двух, но остальные дюжину или около того позаботились о них. Желе, казалось, намеревались обернуться вокруг культиватора, возможно, раздавив или задушив его. Даже у рыб были жабры, которые можно было повредить. Хотя Джон также обнаружил некоторое количество кислых веществ, так что, возможно, их следует сдерживать и медленно переваривать. Это сработало бы против действительно слабых существ, но их должно было быть больше. С другой стороны, судя по следам тел, за которыми они следовали, возможно, они просто компенсировали их числом, которое постоянно увеличивалось.
Группа впереди них определенно не позволяла им комфортно следовать за ними. Наряду с скоплениями перегретой воды, которых, к счастью, хватило ненадолго, плавающие кусочки желе мешали передвигаться. Затем появились плавающие частицы
что-нибудь
Джон не хотел прикасаться. Простой поток воды оттолкнул их в сторону, чтобы группа могла пройти, но они, казалось, вылезали из каких-то странных комковатых комьев.
Сзади появилось еще больше нападавших, и прятаться от них было практически бессмысленно. Они заполняли целые туннели, неизбежно сталкиваясь со всем на своем пути. Как только они действительно взяли себя в руки, культиватору было трудно освободиться. Более серьезной проблемой было убить их, не используя слишком много духовной энергии, чтобы те, кто впереди, могли их заметить. Возможно, это уже было невозможно, но Джон не думал, что они были
полностью
скомпрометировано пока.
Хуже всего было, когда потоки воды пришли прямо на перекресток и вытолкнули группу людей из пересекающегося туннеля. Главный путь всегда был расчищен, но эти твари, казалось, приближались к злоумышленникам. Джону не нравилось облегчать задачу тем, кто впереди, но им тоже приходилось не отставать. На самом деле атаки не были постоянными — возможно, короткие стычки каждые пять или десять минут — так что в настоящее время они могли пополнять свою энергию. Но им придется подумать, когда придет время отступать. Число врагов не могло быть бесконечным, но и не обязательно было их изнурять.
Хотя отдельные существа не казались особенно опасными (даже самые редкие из них распространяли какой-то яд), это казалось справедливым только для первых двух. Джон был рад, что группа впереди первой столкнулась с третьим типом, потому что взрыв энергии вызвал ударную волну, которая дошла даже до их группы. Это было не более чем струя воды, но все равно вызывала беспокойство.
И снова существо, вызвавшее это, казалось, имело очень слабую форму. Хотя, очевидно, это было трудно сказать, поскольку куски обуглились и отделились от тела, казалось, что это был не более чем цилиндр. Похож на широкого и приземистого червяка, примерно метр на два. У него были зубы, но судя по этому импульсу духовной энергии, казалось, что они не имеют большого значения. Это была не просто водная стихия, а огонь. Джон думал, что путает его с Расплавленным морем, но чувствовал угасающие остатки трупа.
Однако воздействие на туннель показало свою силу. Каким-то образом стометровая длина оказалась в два раза шире… не растаяла, а словно исчезла. По краям ничего не было более четким, с плавным плавным переходом от нормальной ширины к большей площади. Но в то время как обычные туннели, конечно, казались тесными, Джон больше опасался более широкого туннеля, особенно когда он видел, что он заполнен телами существ. Он также взял немного человеческой крови, поскольку это было вещество, похожее на кровь. Никто еще не погиб, но есть травмы.
«Нам нужно быть очень осторожными с этим», — сказал Джон. «Нам следует сосредоточить внимание на сходящихся туннелях. Я не думаю, что прямо позади нас будет идти столько же людей, сколько со стороны территории».
Матаял согласился, и они стали больше заботиться о том, чтобы позволить группам продвигаться вперед к своим врагам, избавляя себя от проблем и усугубляя трудности своего противника. Помогло то, что Гезине выделялась как маяк, ее сила Восходящей фазы души была ясно очевидна даже на расстоянии пары сотен метров.
По мере их продвижения стандартный размер туннеля продолжал увеличиваться в ширину, время от времени странные трубчатые существа давали более широкие взрывы. Они были проблемой, даже когда были мертвы, поскольку Джон видел, как некоторые другие виды задерживались на более обширных территориях. К счастью, в какой-то момент они двинулись дальше, но не всегда вместе.
Вскоре они оказались на несколько километров вглубь левиафана, борясь с тем, что, как надеялся Джон, было последним препятствием на их пути. Создатели туннелей, казалось, возглавляли группы других, и Джон наконец смог увидеть, как они работают.
Поначалу казалось, что из них торчало какое-то количество шипов, но вместо того, чтобы использовать их в качестве оружия, тот, с кем они столкнулись, просто заставил их взорваться наружу, в стены. Затем эти шипы были втянуты в камень туннелей, который начал извиваться и извиваться поистине неприятным образом по мере расширения. Всплеск энергии формирователя туннеля также явно был сигналом к тому, чтобы вытащить больше вещей, поэтому Джон и Матаял не хотели затягивать битву.
Вокруг хлынули десятки желе и пара мешков с ядом. Были и другие экземпляры, с которыми они не сталкивались. Лишь горстка особей, которые, казалось, выпускали костяные копья из своих продолговатых тел. Даже если их было всего по несколько штук, сила их воздействия была поразительной. Хорошо, что культиваторы клана Брандл могли легко плавать и усиливать своих союзников Тенебах, но их прибытие стало первой смертью. Джон не ожидал, что эта война произойдет без гибели людей, но он предполагал, что она будет от рук могущественных сект. Или хотя бы сам левиафан. Это были просто… странные жители.
Или они были? Они, конечно, не были
прикрепил
, но в масштабах левиафана он не был уверен, что следует считать его частью. Эта мысль была отложена на потом, когда желе чудовищных размеров протиснулось через туннели.
Он занимал буквально каждый сантиметр больших туннелей и даже более расширенных участков, масса плоти просто продвигалась вперед. Джон и Матаял собрали вокруг себя остальную часть своей группы, и они вдвоем заняли передние центральные позиции в туннеле. Раньше они были серьезны, но здесь было наиболее очевидно, что им нужен единый фронт, а не отдельные действия. Большая капля была увесистой, поэтому они уже убили большую часть нападавших, а копейщики исчерпали себя.
Джон и Матаял позволили внешним краям своей формации проверить приближающееся существо, нанося удары и разрезая его плоть. Он был явно более прочным, многие виды оружия выскальзывали из его прочной внешней части, но даже когда атаки проходили сквозь него, оно не могло проникнуть достаточно глубоко, чтобы нанести серьезный ущерб. И он продолжал двигаться вперед, оттесняя людей назад, пытаясь охватить всех — как врагов, так и союзников.
Его можно было обогнать, но постоянное бегство могло оттолкнуть их к другой группе или, что еще хуже, к Расплавленному морю. Но каким бы опасным это ни казалось, ему также не хватало интеллекта. «Давайте попробуем немного молнии», — сказал Джон Матаялу. «Если бы вы могли усилить мои усилия…» он направил к себе одно из костяных копий с усиком энергии, пока группа продолжала отступать с боем. Энергия его жены соединилась с его — у него был свой собственный элемент воды, с помощью которого он мог усилить свою силу, но у нее было больше. Он швырнул копье прямо в «пасть» существа, хотя оно больше напоминало большое одеяло или подушку, чем цепкую пасть.
Шок казался эффективным, но лишь на несколько мгновений замедлил его. Этого было достаточно, чтобы они достигли точки, где туннель снова сузился. Удивительно, но он не стал двигаться медленнее, когда протиснулся сквозь что-то вполовину меньшего размера, но заставил его занять положение, где Джон мог дотянуться до большей части. Он попробовал какой-то элемент земли, в частности, в «Укусе Горгоны». Уплотнение частей его тела оказалось эффективным в дальнейшем ограничении его движений, хотя, похоже, у него были некоторые инстинкты выживания. Или, возможно, наоборот. Как только стало ясно, что он в опасности, он рванул вперед огромной вспышкой, к которой никто не был готов, окутывая собой всех и вся.
Джон старался не паниковать. Быть задушенным было неприятно, но с самого начала он даже не дышал. Он чувствовал, как какая-то кислота разъедает его духовную энергию, но сжимающее давление было важнее. Он едва мог пошевелить рукой, владеющей мечом, но все же смог увеличить остроту своего клинка. Он также все еще держал Матаяла одной рукой, и вместе они резали и пронзали друг друга, в конечном итоге вырезая область, которая больше не функционировала. Оттуда они по одному двинулись к остальным своим союзникам, планомерно разрывая объемистое существо.
Он перестал двигаться только тогда, когда в нем стало больше дыр и разрывов, чем формы. У разных людей были травмы – ожоги кислотой, переломы костей и тому подобное, – но большинство выжило. Им приходилось по очереди выступать посредниками и очищать свои тела от части яда, поскольку только в этой ситуации они подвергались воздействию достаточно долго, чтобы почувствовать его воздействие.
Тактика неизбежных волн, казалось, была здесь частью стратегии, и она сработала. Теперь Джон хотел уйти. Но будет ли возвращение тем же путем, которым они пришли, лучшим вариантом, или им следует продолжать следовать за Расплавленным морем? Он, конечно, не хотел умирать, но он также не хотел познавать мир, где они получили в свои руки все, что искали.
В конце концов было решено, что следовать по следам Расплавленного моря все же безопаснее, и если они найдут что-то, что покажется выходом, они воспользуются им. По крайней мере, у них было некоторое представление о том, что туннели в глубине шире.
