Ренато обнаружил, что против существ с мягкими телами удар о ближайшую стену оказался весьма эффективным. Всегда существовал предел тому, насколько что-то могло деформироваться. Все же лучше было насадить их на каменные пики, а благодаря относительно узким туннелям местность никогда не была проблемой. Дейдра и легкие культиваторы также могли использовать свои обычные атаки, либо дальние, либо тактику ближнего боя с посохами-глефами. Движение их оружия было ограничено водой, но не настолько, чтобы помешать им действовать.
Дейдре собрала свою энергию, вызвав вспышку света в тот момент, когда тело одного из существ выпустило костяное копье. К сожалению, они почти не были чувствительны к свету, и мгновенный поток одного-единственного элемента не уничтожил их другие чувства. Ей пришлось выбить оружие из воды, опасаясь, что те, кто стоит за ней, не будут готовы увернуться. Не имело значения, что существа стали бесполезны после небольшого количества атак, учитывая, насколько эффективны они были в первые несколько атак. Любому, кто находится ниже фазы Объединенной Души, будет очень трудно их остановить.
Их группа также столкнулась с одним из туннелей, заполненным аморфными желе, но под руководством Ренато земледельцы быстро отреагировали. Он был первым, кто начал атаку, не размахивая дубинкой и не рискуя быть поглощенным, а вместо этого просто топнул по краю туннеля и создал каменный шип. Но шип не просто вырос прямым, а изогнулся, как крючок. Разумное существо могло бы легко избежать подобного, даже когда оно проталкивалось через узкую область… но капля просто продолжала двигаться вперед. Единственный крюк сломался, но не раньше, чем проткнул существо. Поскольку оно двигалось медленно, земледельцам не составило труда координировать волны крючков по всему периметру, заставляя существо разрывать себя на части по краям. Он не умер от этого, но он был значительно менее эффективен при поглощении кого-либо своим внешним видом в клочья, что позволяло группе более избирательно уничтожать его.
Что касается профилировщиков туннелей, хотя они, безусловно, были более эффективны в этом процессе, чем настоящие земледельцы, они были не единственными, кто мог изменить форму местности. След, оставленный их группами, был бы довольно очевиден, но ни Орден Янтарного Сердца, ни Стражи Золотой Гробницы никогда не были эффективны в скрытности. Они просто намеревались держаться достаточно далеко от культиваторов Небесного острова, чтобы иметь с ними дело.
——
«Туннели сужаются», — заметил Матаял. «Похоже, что атаки также замедлились. Надеюсь, это означает, что мы приближаемся к выходу».
«Или, по крайней мере, у них закончилась защита», — сказал Джон. «Подобное постоянное наводнение не может быть возможным вечно. Мы не единственные, кто изучает левиафана, так что он не может просто черпать информацию откуда угодно».
— Верно, — согласился Матаял. «Но я бы поспорил, что в уравнении будет больше вертикальности и слоев, чем мы встречали».
Джон просто серьезно кивнул. «Эта штука… она охватывает большую часть Мерцающих островов, чем мы изначально думали, не так ли?»
«Его следует ограничить относительно небольшой территорией… если мы говорим о масштабах оккупированных островов. Вероятно, не больше Пуалани, если считать внешние лепестки. Просто там труднее передвигаться».
«Это все равно радиус более нескольких километров», — отметил Джон. «И даже на Пуалани есть много «пустого» моря между различными лепестками и между внешним кольцом и центральным островом».
«О, я понимаю, что это нелепо», — сказал Матаял. «Но в лучшем случае это удалит с карты Лес Шпилей Келпов, а не, скажем… нижнюю треть Мерцающих островов».
— Вы действительно рассматривали это как возможность? Джон покачал головой. «Вы когда-нибудь слышали о чем-то таком размере?»
«На самом деле у меня есть. Исследуя левиафана, я узнал о других огромных монстрах. Хотя информация об этом была ограничена, а остальные, как говорили, были убиты в давние времена. Возможно, эти истории были преувеличены, но я думаю, не настолько, насколько можно было бы надеяться».
Ощущение Гезине впереди, как и остальных, бывших с ней, вскоре пошло вверх. Они вышли из левиафана. Вскоре за ними последовала их собственная группа, и они выбрались на поверхность, чтобы отдохнуть. Их потери были минимальными, но помимо реальных смертей у них было много ранений. И они все еще не знали, что именно ищут, и смогут ли они на самом деле должным образом изменить развитие ситуации. Но они также не могли просто игнорировать это, если хотели контролировать свое будущее. Все, что имело здесь ценность, должно принадлежать кому-то из региона, а не людям, сующим свой нос из нескольких стран.
Вскоре после этого Ренато и Дейдра вернулись. Во многих отношениях они показали лучшие результаты, несмотря на отсутствие культиваторов воды. С другой стороны, все, с чем они сражались, было стихией воды, поэтому с самого начала ни у кого не было особых преимуществ. Воздушные культиваторы клана Муляни так и сделали бы, но они все еще работали над установлением лидерства своего следующего поколения. Асих и Харта оба проходили раннюю фазу консолидированной души. В настоящий момент они и клан обеспечивали безопасность флотов альянса наряду с флотами клана Миланович.
Они обсуждали со своими группами различные вещи, которые были эффективными и недостающими, для планирования на следующий день, но в основном им приходилось отдыхать, чтобы они могли уйти, когда бы это ни сделали культиваторы фазы восходящей души.
——
Штаб-квартира Стражей Золотой Гробницы оказалась в осаде. Силы были неравны: Лига Праведного Пламени привела с собой большую часть своих культиваторов — и, наоборот, Стражи Золотой Гробницы имели более половины своих сил, чтобы помочь с ситуацией с левиафаном.
Как только атака началась, стало ясно, что даже имея преимущество оборонительной позиции, Стражи Золотой Гробницы не смогли в достаточной степени защититься. Помимо прочего, они не могли должным образом прикрыть всю контролируемую ими границу, иначе у них было бы слишком мало земледельцев, защищающих какое-либо одно место.
Враг начал прорываться сквозь стены – иногда буквально, иногда прокладывая пути перелезания, с которыми Стражи Золотой Гробницы не могли бороться. Лестницы и веревки можно было легко разрушить, но только в том случае, если они могли пробиться сквозь собравшиеся силы, чтобы добраться до них. С каждой точкой опоры, которую занимала Лига Праведного Пламени, ситуация ухудшалась.
«Отступление!» Моника приказала. «Мы укроемся в основном комплексе!» С их численностью лучше всего было бы прикрыть меньшую территорию… но они не могли просто так сдать стены без боя. Основной комплекс включал в себя техническую библиотеку и хранилища, короче говоря, там, где хранилась большая часть богатства секты. Некоторые из них могли быть в отдельных комнатах учеников и старейшин, а также во всей остальной секте, но самые важные особенности нельзя было унести. Как и сама Могила.
«Мы действительно не назначаем гробнице никаких средств защиты?» — спросил Захари.
«Нет.» — сказала Моника. «Мы подождем и посмотрим. Ловушки причинят им сильную головную боль.
«Они
являются
легкие культиваторы, — отметил Захари.
«Только частично, и они не терпеливы».
— А что будет, когда они доберутся до… ее? — спросил Захари. — Мы не можем просто…
— Поверь мне, — сказала Моника. «Я рассмотрел варианты, и этот — лучший. Я уже заслужил ее одобрение».
Закари вздохнул. «Очень хорошо, но мне неудобно просто прятаться».
В этот момент последние культиваторы отошли от стен, и Лига Праведного Пламени позволила им это сделать без особого беспокойства, с радостью закрепив свои новые позиции.
«Не волнуйтесь», — сказала Моника, когда они сопровождали последнюю группу. «Мы еще не закончили».
——
«Жалко», — прокомментировал Асгейр, увидев, как Стражи Золотой Гробницы бегут, даже не удосужившись защитить самую великую, центральную структуру своей секты. — Что ты думаешь, Стенн? — спросил он своего лейтенанта.
«Победа обеспечена», — сказал мужчина. «И, защитив их основные сокровища, вы сможете закрепить за собой позицию следующего главы секты. Точно так же мы вернёмся к хорошей репутации с Расплавленным Морем».
«Я не могу поверить, что их люди были настолько жалки, что от них было так мало пользы в уничтожении головы Тенебаха. Кажется, у них всего несколько исключительных культиваторов и большое количество посредственной Объединенной Фазы Души».
Стенн кивнул в знак согласия: «Я был бы осторожен, когда вы произносите такие слова, сэр».
«Очевидно. Я знаю, что мы всего лишь пылинка по сравнению с Расплавленным морем… по крайней мере, сейчас. Но с учетом того роста, которого мы достигнем после этих успехов, я думаю, мы сможем подняться на более высокий уровень. В зависимости от того, что мы здесь найдем… Я, возможно, даже сам достигну фазы восходящей души через несколько лет. А что насчет той старой ведьмы из Расплавленного моря? Асгейр покачал головой.
Лига Праведного Пламени вошла, открыв ворота, но все еще охраняя их своими культиваторами, готовые закрыть их от подкреплений (хотя их не должно быть еще день или около того) или не дать людям сбежать.
Асгейр провел их мимо помещения. Грабежи могли произойти позже. Сначала им нужно было обезопасить наиболее важные места. Он внимательно осмотрел двери центрального здания. Гробница. Асгейру не было до конца ясно, какое сокровище лежит внутри, но оно явно ответственно за то, что в течение последних столетий эти легкие культиваторы оказались на их нынешнем месте. Но после сегодняшнего дня оно больше не будет принадлежать им. В зависимости от того, как пойдут дела, они затем разберутся с укрытыми культиваторами, поскольку сокровища будут ценны для Лиги Праведного Пламени. Поскольку они общались с культиваторами тьмы, Стражи Золотой Гробницы не имели никаких прав что-либо хранить.
«Эти двери кажутся довольно прочными», — сказал Асгейр Стенну. «Но я ничего не чувствую… слишком неприятно. Приложив некоторые усилия, мы сможем их взломать.
— Конечно, — сказал Стенн. «Однако, возможно, я мог бы сначала попробовать что-нибудь. Запорные механизмы не кажутся особенно сложными. Он поднял руку, и вихрь света и пламени сформировался в отдельные пальцы.
— Давай, — согласился Асгейр.
Ничто не пыталось убить Стенна, когда он подошел и начал трогать дверь. Он боролся с замком добрую минуту, но в конце концов ему удалось запустить нужные механизмы, как путем применения элемента света, так и путем физического перемещения того, что ему нужно. Затем он потянул, распахивая массивные двери. «Мало пользы это принесло бы им, если они не смогли его защитить».
— Действительно, — сказал Асгейр, глядя туда, куда отступили Стражи Золотой Гробницы. «Я подозреваю какое-то предательство. Мы оставим здесь солдат следить за их передвижениями вместе с теми, кто охраняет стены».
Внутри сооружения, похожего на собор, они могли видеть множество пересекающихся коридоров. Вся территория была наполнена безграничным элементом света, но было ясно, что это нечто большее. «Я верю, что ловушки есть повсюду», — сказал Стенн.
— Мы их выберем, — сказал Асгейрр. «Но поиск пути к нашей цели… займет слишком много времени. Нам придется разделиться». В конечном итоге они посвятили значительную часть своих сил исследованию гробницы. Чем скорее они найдут сокровища, которые там хранятся, тем скорее они смогут уйти.
Асгейр возглавлял свою собственную группу… но каждый раз, когда он был не уверен в какой-либо области, он просил одного из учеников изучить ее подробно. Им было очень жаль, когда они были достаточно неосторожны и устроили ловушку — будь то шипы, торчащие из пола, или копья элемента света, большинство из них не смогли выжить. Но они знали о риске.
Элемент света был вездесущ, и хотя он сам был культиватором элемента света, Асгейр находил его несколько… угнетающим. Он
имел
чтобы заполучить источник силы.
В конечном итоге группы прошли шаг за шагом. В отличие от Джона, они не были проинформированы ни о расположении ловушек, ни о пути к центральному помещению, но у них было достаточно людей, чтобы во всем разобраться.
Группа Асгейра прибыла первой, но когда он наконец добрался до центрального зала, он почувствовал приближение и других групп. В центре находился самый впечатляющий зверь. Его глаза едва могли остановиться на нем, свет, исходивший от его перьев, проникал в остальную часть гробницы. Он мог различить общую птичью фигуру с более длинной шеей, раскинувшуюся на большой каменной плите, как будто она просто отдыхала.
Неудивительно, что у Стражей Золотой Гробницы дела шли хорошо. Труп такого фантастического существа был не просто сокровищем, а
бесчисленное множество
сокровища. Он не мог не ухмыльнуться про себя. «Я понимаю. Каждое перо этого существа, каждый грамм плоти и костей… все это сокровища высокого уровня. Мы можем многого добиться». Он шагнул вперед. «Чтобы он излучал такую силу даже спустя долгое время после своей смерти, его можно было скрыть от мира только в этом месте». Он осторожно обходил зверя в поисках дополнительных ловушек. Он ничего не нашел, но это не было странно. Сила зверя помешала бы любому типу чар, и для сбора урожая с существа нужно было бы очистить территорию.
Асгейр остановился и поднял упавшее перо. Его силы было достаточно, чтобы культиватор фазы духовного сбора мог подняться на один или два ранга даже без окружающей энергии. Или, что более практично, это позволило бы им с относительной легкостью перейти к следующей Фазе, привлекая их к духовным тотемам, выровненным по свету.
— Странно, — сказал Асгейр, протягивая руку к трупу существа. «Я не вижу, где они могли собирать урожай. Его оперение кажется почти полным». Его рука задела перья, потянула одно и обнаружила, что оно с трудом высвобождается.
Он не видел, чтобы на него смотрели глаза, но он
делал
услышать наказание. «Идиот.»
Поскольку он был культиватором средней фазы консолидированной души, его было нелегко убить. Его защита была мощной, скорость реакции точно настроенной, он был в состоянии реагировать. Вот почему его просто отбросило в полете, только треть черт пронзила его защиту, когда огромное крыло швырнуло его в стену большого центрального зала. И это
был
хороший результат, так как все, кто был с ним, кроме его лейтенанта Стенна, были полностью разрезаны на ленты перьями, большая часть которых затем вернулась к полуматериальной птице.
Асгейр на мгновение был ошеломлен, но затем ухмыльнулся. «Оно живое. Ха. Это было в сто раз более ценно, чем он уже думал, хотя, должно быть, оно было сильно ослаблено, чтобы удержать его под контролем. «Лига Праведного Пламени, мы захватываем этого зверя!» Его голос эхом разнесся по всему залу и за его пределами, заставляя других торопиться к нему.
Его волнение немного утихло, поскольку общее угнетение в этом районе сосредоточилось непосредственно на нем. Свет сам по себе должен был быть невесомым, но у него было такое ощущение, словно его накрыли миллионом железных прутьев. «Я не «оно», — сказало существо. Примерно тогда Асгейр понял, что это не только не могила, но и не клетка. Нет, это было больше похоже на… дворец или храм. Прямо на него смотрел совсем не мертвый и совершенно безудержный духовный зверь, сила которого хорошо проявилась в фазе восходящей души. И единственное, что мог сделать Асгейр, — это максимально использовать свою энергию, чтобы убежать, надеясь, что его память позволит ему избежать некоторых ловушек.
Конечно, просто чтобы собрать подкрепление. Они все равно захватят эту штуку, но ему понадобится больше их армий. Независимо от потерь, оно того стоит. Так и должно быть.
