Вступив в кольцо ожившего кристалла, Эйдан затаил дыхание. Он не хотел делать ничего, что могло бы нарушить ситуацию, в которой он находился, и предупредить их о своем присутствии. Тот факт, что он действительно избежал их внимания, уже был лучше, чем он беспокоился, но на этом он не закончил. Он что-то искал. Было достаточно ясно, что энергия исходила из середины существ, но не было просто чего-то очевидного, что можно было бы поднять.
Его чувства подсказывали ему, что то, что он искал, было погребено под поверхностью. Это была проблема. Это было не глубоко, но копать кристалл без энергии и явно не предупреждая окружающих? Глупая затея. Эйдан наклонился и осмотрел кристаллы. Он еще не хотел сдаваться. Одно пятно было чуть темнее, и он потянулся, чтобы потрогать его. Эти конкретные кристаллы были холодными на ощупь, что вполне ожидаемо и нормально, за исключением того факта, что многие в Кристальных пещерах также несли духовную энергию элементаля огня, хотя все было смешано с землей.
Он крутил и тянул кристаллы, но не мог оказать большую силу. Если бы он сломал один, он предполагал, что существа вокруг него это заметят. Его защита была ослаблена, поскольку его энергия была скрыта в меру своих возможностей. Айдан не сдавался, постоянно раскачивая кристаллы в округе… и один двинулся. Он оторвался от своих соседей и выскользнул из него после неоднократных уговоров. Эйдан не хотел торопить события, но время у него не было неограниченным. Битва продолжалась в остальной части пещеры, и вскоре кто-то еще заметил странное поведение стражей вокруг него.
Там были слои кристаллов, и Эйдан протянул руку через маленькое отверстие, которое он сделал, и ощупал кристаллы внизу. Ему посчастливилось найти еще один рыхлый кристалл… или, возможно, природа того, что он искал, привела к появлению более рыхлых кристаллов. Вскоре он уже был по локоть в земле, аккуратно складывая вынутые кристаллы в небольшую кучку неподалеку. Он мог видеть это, когда кристаллы постепенно темнели: темно-фиолетовый кристалл на дне его маленькой дырочки. Он осторожно потянулся к нему, не ощущая никакой непосредственной опасности. Он осторожно дотронулся до него краем рукава, затем кончиком пальца. Не получив никакой реакции ни от кого, он осторожно обхватил его пальцами и потянул.
Ничего не произошло. Кристалл ничуть не сдвинулся с места. Он пытался схватить его получше, покачивать им вперед и назад… но даже когда он вкладывал в него больше силы, он оставался твердым. Он удалил немного места вокруг него, но ничего не изменилось — и он прочно прикрепился к скале внизу. Эйдан огляделся вокруг. Другие культиваторы приближались к его позиции. Он не был уверен, могут ли они его почувствовать, хотя в данный момент на нем не было света, и он не узнал в них никакой духовной энергии элемента тьмы. По крайней мере, он надеялся, что они его не увидят… но как только они подойдут близко, их активное зондирование все равно уловит его. Он потянулся к кристаллу и стал ждать. В тот момент, когда стражи отреагировали на их приближение, он призвал свою энергию, увеличив свою силу и окружив себя привычными слоями защиты. На какой-то ужасающий момент он подумал, что кристалл не поддастся… но камень треснул, и кристалл высвободился как раз вовремя, чтобы он успел увернуться от брызг хрустальных осколков. По крайней мере, в основном в стороне.
Он резко повернул голову и посмотрел на другую точку эллипса, где мог быть похожий кристалл. Он увидел там еще кого-то с кристаллом в руке. Эйдан покачал головой. В любом случае у него не было бы шанса получить это. Борьба за розоватые кристаллы в центре достигла апогея, разбивая пол вокруг себя в ходе борьбы культиваторов и обнаруживая также несколько кроваво-красных кристаллов. Возможно, это была не настоящая кровь — цвета были трудны без света, даже с практикой… но мне показалось, что это так.
Эйдан сосредоточил свою энергию на технике работы ног, проскользнув мимо стража, бросающегося на него с кулаком размером с его голову и рукой такой же толщины. Мгновением позже культиватор с массивным молотом обрушился на него, раскрошив землю и отправив его кувыркаться. Эйдан призвал всю свою способность быстро двигаться, спрятав кристалл как можно лучше в подготовленный контейнер. Он надеялся, что никто этого не заметил и не сможет преследовать его, но все, что он преодолевал на своей скорости, относилось к нему как к врагу. Эйдану пришлось выбирать между тем, чтобы не быть раздавленным гигантским каменным монстром, и лицом к лицу с мечом. В этот момент его левая рука поднялась вверх, энергия отклонила удар настолько, насколько он мог. Длинный кусок был порезан снаружи его кости, и он выскользнул из пещеры, двигаясь быстро и поворачивая почти в случайные углы, где он мог спрятаться, прежде чем приблизиться к входу.
——
Эйдан поднял руку, покрытую бинтами: «Наверное, у меня будет ужасный шрам. Но я принял некоторые лекарства, чтобы восстановить кости и мышцы, насколько это возможно».
— А что насчет кристалла? — спросил Джон.
«Я бы предпочел не приносить это сюда. Я покажу это тебе, когда мы вернемся».
Джон кивнул. Айдан уже упомянул об отправке письма с просьбой о сопровождении. Клан Тенебах мог послать достаточно сил, чтобы справиться с любым, кто планировал их ограбить. На данный момент они будут в безопасности, оставаясь в Ордене Янтарного Сердца, поскольку им нужно поддерживать свою репутацию. Все, что произойдет поблизости, будет под их защитой… и с горсткой культиваторов фазы Основания битва вызовет такой шум, что любые местные власти придут им на помощь. Не то чтобы они путешествовали по дикой местности или по необузданным дорогам. Путь от Ордена Янтарного Сердца до Мраморного города, а затем и клана Тенебах был относительно безопасным… до тех пор, пока их нельзя было уничтожить быстро и тайно.
——
Ожидая, Джон планировал уделить время совершенствованию. Во всяком случае, большую часть времени он не находился бы рядом с такой обильной духовной энергией земного элементаля. У Каменного Конгломерата конечно было больше, чем во многих местах, но количество существенно варьировалось. У Ордена Янтарного Сердца было одно из лучших мест, хотя то, что лучше всего, несколько варьировалось в зависимости от конкретных методов культивирования.
Джон планировал добавить духовный тотем с элементом земли для Фазы Основания, и он определенно достиг этой цели, хотя и более опасным способом, чем предполагал. Тем не менее, он был удовлетворен тем, что имел, и его синергией с Семенем Тьмы. Джон не знал названия своего тотема. Возможно, его можно было бы назвать «Разлагающаяся Земля». «Компост» звучал слишком… просто и ясно. Хотя люди в этом мире понимали рост урожая, это не означало, что они делали компост, как на Земле… и особенно маловероятно было найти его в мусорных баках разных размеров на личной собственности. Смесь навоза и менее неприятных запахов земли была скорее удобрением, чем намеренным компостом. Тем не менее, Форткран особо не вникал в сельскохозяйственные традиции этого региона.
Более внимательное изучение его тотема открыло Джону нечто чрезвычайно приятное. Хотя он посещал уроки естествознания в старшей школе и в годы учебы в колледже, прежде чем ему пришлось бросить учебу, он не мог сказать, что знаком с компостом на глубоком уровне. Таким образом, было приятным сюрпризом заметить некоторые интересные побочные продукты этого процесса, даже если они воспроизводятся совершенно нефизическим образом духовным тотемом. Первое, что заметил Джон, было то, что было немного тепло. Без какой-либо телесности тепло было на самом деле абстрактной вещью… но, короче говоря, духовная энергия огненного элементаля была распределена по всей куче земли. Его было намного меньше по сравнению с произведенным элементом земли, но он все же присутствовал. Джон на мгновение забеспокоился, что это нарушит его планы, поскольку, если он собирался в следующий раз настроиться на огонь, ему пришлось бы идти по пути ослабления, а не по пути завоевания. Однако была еще вода… и воздух. Лишь небольшие следы, но они покрывали все основные элементы. Свет был… настолько далек от его доступных планов, что он решил, что не имеет значения, сможет ли он никогда не завершить полный цикл элементов.
Было еще кое-что, что Джон обнаружил внутри своего даньтяня. Он не ожидал этого… но это было скорее из-за отсутствия реального опыта совершенствования, чем из-за того, чего нельзя было ожидать. Природное сокровище, которое он купил на аукционе, горшок, теперь было внутри него. Джон не мог сказать, было ли это действительно то же самое. Поскольку культивирование вообще было возможно, мир не работал по законам науки, которые он был воспитан понимать. Были еще сквозные линии, которые сохраняли целостность, но были и другие слои, которые было труднее понять. Его разум, как Джона, находил странным, что внутри него находилась настоящая физическая вещь… но его знания о совершенствовании говорили, что это нормально. Или, по крайней мере, возможно. Достаточный уровень настройки на природные сокровища может позволить им слиться с культиватором. Это было не то же самое, что иметь дополнительный духовный тотем, но вместо этого это был инструмент, к которому он мог обратиться. Теоретически. Не то чтобы он мог просто схватить его руками… но он должен был уметь его как-то использовать. Он мог бы даже получить некоторое представление об особых техниках, если бы внимательно их изучил.
Теперь, когда он находился на стадии основания, Форткран понял, что для него сделали два духовных тотема. Хотя оба они были эквивалентны только второму уровню, синергия между ними была весьма значительной. По крайней мере, он сможет продемонстрировать больше силы, чем кто-то с тотемами равного уровня, которые были несколько нейтральными. Он также должен быть в состоянии сопоставить силу с кем-то, у кого был тотем третьего уровня или два, если их синергия была минимальной. Но прямое сопоставление мощности в любом случае было не лучшим методом. Ему нужно было изучить больше техник, чтобы улучшить свои способности другими способами. Хотя некоторое количество грубой силы всегда было необходимо и вполне приветствовалось. Он с нетерпением ждал возможности проверить это, когда у него появится шанс.
