Волны света прокатывались по Монике и Захарии, что было немного неудобно даже для культиваторов света. Куа’арн не пытался их запугать, а просто разозлился.
«Ты уверен?» — спросила Моника.
Блестящие перья взъерошились: «Думаешь, я не способен?»
«…Я просто подумала, что ты захочешь отдохнуть после нападения», — объяснила Моника.
«Отдыха мне уже достаточно», — заявил Куа’арн. «И действительно, дополнительное время подорвет цель. Наше возмездие должно быть быстрым и решительным. Более того, наша роль в этой войне — уничтожить пути снабжения Расплавленного моря. Сейчас настало время, когда это не только легко осуществить, но и легче всего оправдать».
Захари мало что мог сказать, так как он все еще привыкал к тому факту, что Куа’арн на самом деле полностью выздоровел, и так было уже несколько лет. Он знал о слухах о ее полетах, но для духа-зверя это не обязательно было невозможно, когда он был ранен. Он подозревал, что клан Тенебах помогает
как-то
, но он не думал, что цель была достигнута во время его первого визита. Опять же, это также объясняло, почему в последнее время Гробница была переполнена элементом света. Он предположил, что это было частью усилий по завершению ее выздоровления, но на самом деле это было последствием.
——
Стражи Золотой Гробницы выступили вперед вместе со своими союзниками в регионе. Лига Праведного Пламени не могла оправдать свою атаку, но если бы они добились успеха, ситуацию было бы трудно предсказать. Но Стражам Золотой Гробницы не пришлось принимать во внимание лояльность своих союзников в ситуации, когда они были искалечены, а вместо этого они вышли из атаки более сильными, чем раньше. Технически это было не так, поскольку у них были свои собственные жертвы, но то, что Куа’арн был публичной частью их власти, а не был неизвестным или просто слухом, было большим сдвигом. Без сомнения, другие секты теперь позавидовали бы их власти. Чтобы избежать появления у кого-либо забавных идей, им нужно было правильно показать, что произойдет с их врагами, и при этом получить от Солнечных полей как можно больше позитивных эмоций.
Летящая фигура Куа’арна была хорошим шагом. На расстоянии она вызывала больше трепета, чем страха. Днем она была почти вторым солнцем, а ночью более чем соперничала с луной. Как и было ее намерением, они устроили из нее большое шоу, заставив ее летать рядом с крупными городами на своем маршруте.
Казалось, они двигались без какого-либо чувства срочности. Хотя Лига Праведного Пламени могла бы сделать все возможное, чтобы укрепить свою секту, информация об их полном поражении поступала бы незадолго до прибытия армий возмездия. И хотя в их секте могут быть члены Расплавленного Моря, что сделает их более опасными, на самом деле это облегчит достижение других целей. Это будет меньшее количество людей, которых им нужно будет выследить позже.
После недели путешествия они прибыли за пределы секты. Их присутствие не осталось незамеченным, но Куа’арн позаботился о том, чтобы никто не мог их пропустить. Она облетела земли Лиги Праведного Пламени широким кругом, объявляя о них.
«Злодейская Пламенная Лига! В одном слабом прошлом ты пытался поработить меня, существо чистого света. Ваши догматы ложны и менее ценны, чем мусор, найденный на дне выгребной ямы! У вас нет праведности, кроме той, которую вы ложно провозглашаете. Но вы не просто пытаетесь ограбить невинных и убить чистых, вы открыто сотрудничаете с внешними захватчиками. Конечно, до сегодняшнего дня, потому что после сегодняшнего дня ваша болезнь ложного света и выжженной нечистоты будет удалена из мира».
Захари посмотрел на Монику. — Итак… значит ли это, что мы атакуем немедленно?
«Я предполагаю, что да», — сказала Моника. — Тогда давай, продолжим движение.
Никто из Стражей Золотой Гробницы не колебался, а их союзники колебались лишь ненадолго. В конце концов, они не хотели разочаровать духовного зверя на фазе восходящей души и случайно навлечь на себя ее гнев.
Когда они начали приближаться к главным вратам секты, Куа’арн кружил над головой. Затем она полетела между сектой и солнцем. Вместо тени на ее месте свет только усилился. Сначала казалось, что это всего лишь позерство и никакого нападения не будет, но парадные ворота начали дымить, а затем загораться. Мгновение спустя металлические балки начали раскаляться докрасна, а затем запузырились и расплавились.
Процесс был лишь временно замедлен, когда запаниковавшие культиваторы Объединенной фазы души силой взяли под свой контроль свои формирования, остановив атаку. У них не было времени задуматься, почему формация вообще не блокировала эффекты. Они могли только отреагировать.
Именно тогда начались звуки треска и хлопков. Вдоль их стен след из светящихся красных и исцарапанных черных камней начал разрушаться, поскольку внутренние напряжения стали слишком велики. След разрушения можно было увидеть как пятно яркого света, но с немногими признаками сверхъестественного света или тепла. Барьеры были сдвинуты, чтобы заблокировать луч света, видимый только на поверхности, на которой был сфокусирован свет. Но луч перелетел на другую сторону ворот, и на противоположные стены – и на их защитников.
В конце концов, барьер был укреплен по всему переднему краю — и по верху купола, поскольку Куа’арн, похоже, без труда сфокусировал луч за стенами на своих внутренних зданиях. Но в конце концов задачу выполнили, и балки больше не могли пробиться. Казалось, они зашли в тупик. Приближающиеся силы Стражей Золотой Гробницы и их союзников, без сомнения, сломали бы его, но они сопротивлялись Куа’арну.
И это было тогда, когда небо потемнело. Вместо того, чтобы просто направлять свет, исходящий сзади и вокруг нее, Куа’арн собрал весь солнечный свет с неба и сфокусировал его, как гигантскую линзу, на передние ворота. А потом, когда они развалились, на караульном помещении наверху камень расплавился, прорезав камень шириной в метр менее чем за минуту. Никакого сосредоточения барьеров построения было недостаточно, чтобы противостоять атаке, и к моменту прибытия войск четкая линия была выжжена до самого центра секты.
Затем власть Куа’арна успокоилась. Все еще величественный и подавляющий, но несколько более сдержанный. Усталая, надеялась Лига Праведного Пламени. И они будут частично правы. Но она все еще была более чем способна нанести удар по их сильнейшим культиваторам, находясь в безопасности с небес, создавая сфокусированные лучи света, бомбардируя их острыми перьями, когда она пролетала над силами своих союзников.
Хотя Лига Праведного Пламени пользовалась поддержкой некоторых культиваторов Расплавленного Моря, они также потеряли большое количество своих сил в атаке на Стражей Золотой Гробницы, в первую очередь Асгейра, который был готов стать главой их секты. Если бы его миссия увенчалась успехом и вернула бы им благосклонность Расплавленного моря после разгрома в Астрейне, он, без сомнения, занял бы эту должность в течение месяца. Но вместо этого он был мертв. И то же самое произойдет с нынешним главой секты и присутствующим в настоящее время скромным отрядом культиваторов Огненного Моря.
——
Чувство дрожи разбудило Джона посреди ночи. Землетрясение? В этом не было ничего странного, но по какой-то причине это казалось отличающимся от обычного. Потом он понял, в чем проблема. Раскачивание корабля исчезло. Вернее, именно это он должен был чувствовать. Что-то похожее на землетрясение…
Он взял Матаял за руку, так как мог сказать, что она уже чувствовала воду. Трудно было точно сказать, что происходило, когда они вдвоем вышли на палубу, но оттуда они могли
видеть
что происходило.
Экипажи всех кораблей отреагировали бурно, и не без оснований. На востоке Лес Келп Шпиль выглядел по-другому, хотя не сразу было понятно, почему. Однако движение через несколько мгновений прояснило все, и как в воде был массивный нос. Вскоре вода отступила, и шпили стали вдвое длиннее, чем они обычно стояли над водой. Три раза. Эти корабли оставались на значительном расстоянии от леса, покрытого шпилями водорослей, но многие из них оказались на склоне воды, медленно спускаясь по склону.
Каждый земледелец внес свой вклад в то, чтобы корабли отошли от расширяющейся губы. Воздушные и водные культиваторы были лучшими, создавая ветер в парусах или прямо подталкивая лодки, но никто не сидел сложа руки. По крайней мере, они могли бы наивно использовать свою духовную энергию для приведения в движение своих кораблей, независимо от ее эффективности.
«Я думал, что мы находимся далеко за пределами этого района…» Джон посмотрел на Матаяла.
«Действительно. Вся наша информация до сих пор указывала на то, что дыхание, если оно таково, почти не влияло на уровень моря за пределами строгих границ леса Келп Шпиль.
Пока они смотрели, шпили дрожали, а вода продолжала отступать. А потом… все произошло наоборот. Уровень моря поднялся, и вода полетела вверх в лесу, покрытом шпилями водорослей. Немедленный разворот также противоречил тому, как, по их мнению, работал левиафан, и все флоты были весьма удивлены. Но каждый корабль уже либо находился за пределами района, либо уже упустил свой шанс. Взрыв воды в небо врезался друг в друга кораблями, морскими зверями и шпилями. Шпили задрожали… а некоторые треснули. Тем не менее, все они остались более или менее стоять, возможно, из-за того, как их обвили массивные водоросли. Но не все стояли высокие и вертикальные, часто прогибаясь под странными углами и глубже погружаясь в море.
«Похоже, что наши сроки сдвинулись вперед», — сказал Матаял. «Нам придется продолжать удерживать флот… но это может быть небольшой проблемой, учитывая, что мы приближаемся к концу наших погружений».
——
Поскольку час дня не имел большего значения, чем бодрствование культиваторов, их союз собрался вместе, чтобы обсудить свои следующие действия. Дейдра уже поделилась тем, что узнала от Ситоры, поэтому им оставалось только выбрать, как они хотят действовать.
«Я не думаю, что мы можем больше рисковать, преследуя ее», — призналась Дейдре. «Независимо от того, доверяем мы ей или нет».
«Конечно, не только для нас двоих», — признался Ренато. «Поэтому мы должны задаться вопросом: верит ли она, что она близка, поэтому пытается сбить нас со своего следа?»
«Я не уверен, имеет ли это значение», — сказал Матаял. «Учитывая наши возможности, мы можем сосредоточиться только на одном или другом. Гезине либо знает о нас и, скорее всего, поступит аналогичным образом, либо скоро это сделает. Разделившись на части, мы не можем надеяться встретиться лицом к лицу с кем-либо из них. Но мы уже в разладе с Расплавленным морем. А из основных угроз они кажутся худшим вариантом. Мы не можем их игнорировать. С другой стороны… учитывая наши знания об обоих путях и о том, как все исследовалось, наиболее вероятно, что мы все равно окажемся в одной и той же области. Пока мы не последуем за Ситорой, у нас есть шанс поработать с ними вместе, хотя бы несколько мгновений. Так что все должно сводиться к тому, хотим ли мы провести заключительные исследования в одиночку или продолжать следовать за Гезине».
«Я согласен, что следовать за Ситорой было бы рискованно», — сказал Джон. «Но то же самое относится и к Гезине. Возможно, она предпочла бы собрать всех нас вместе внизу, прежде чем атаковать. В таком случае лучше было бы пойти своим путем. Если мы в конечном итоге столкнемся с остальными, нам все равно придется иметь дело с этими рисками. Но вражда между ними кажется реальной. А если они будут работать вместе… Джон пожал плечами: — Начнем с того, что у нас нет шансов. Я не понимаю, зачем им так долго скрывать это, если их объединенных сил более чем достаточно, чтобы делать все, что им заблагорассудится.
«Мы будем держать поверхность в безопасности», — пообещал Стив.
Харта Муляни поддержала это мнение. «Мы будем здесь, чтобы обеспечить убежище от штормов. Или, может быть… немного дальше, на случай, если море снова взбунтуется.
«Что бы они ни искали, если мы сможем обеспечить это первыми, у нас будет преимущество», — сказал Матаял. «В худшем случае мы используем это как разменную монету с Ситорой, чтобы помочь нам победить Гезине и получить обещание, что Небесные острова уйдут».
После дальнейшего обсуждения было решено, что они будут использовать свои знания о различных исследованных областях, чтобы найти свой собственный маршрут. По крайней мере, у них было общее представление о том, какие области еще не исследованы и куда направлялись остальные. Им просто нужно было быть максимально подготовленными, прежде чем спуститься.
