В авангарде исследовательской группы были Джон и Матаял. В конце концов, их способности к скрытности были лучшими в группе, и Джон смог скрыть их двоих как одного. Ренато обладал способностью быть тонким, но легкие культиваторы в воде торчали, как больной палец.
До сих пор им повезло, и они не столкнулись со слишком большим количеством врагов. Возможно, дело было просто в том, что культиваторы фазы восходящей души привлекали большую часть внимания, или их численность сократилась за предыдущие дни битвы. В любом случае, никто не собирался жаловаться. Особенно когда они сталкивались с новыми препятствиями. В данном случае это был пучок тонких, как волос, нитей, пересекающих туннель.
«Что вы думаете?» — спросил Джон.
«Я не думаю, что это напрямую опасно», — ответил Матаял. «Я не думаю, что его можно увеличить до достаточной силы, чтобы стать смертоносным. Скорее всего, это какая-то сенсорная особенность».
«Так что прорыв через это… скорее всего, вызовет сильную реакцию», — сказал Джон.
«Возможно, хуже, чем то, что он нашел нас», — согласился Матаял. — Попробуем пройти?
Он согласился. Считая маловероятным, что они смогут спрятаться от тактильных ощущений, и зная, что по крайней мере половина из тех, кто следует за ними, не сможет этого сделать, они просто продолжили идти вперед, их духовная энергия была готова к любому виду атаки. Вместо того, чего они могли ожидать, нити просто оторвались, не отреагировав.
«Оно мертво?» — спросил Джон. «Конечно, это не так…»
«Возможно, реакция более тонкая», — предположил Матаял.
Через несколько мгновений они получили ответ: нити быстро отскочили от Ренато. Импульс духовной энергии прошёл через левиафана вокруг них. «Кажется, я ему не нравлюсь», — заявил Ренато.
«Или толпа», — предположил Джон. Не то чтобы у них была возможность что-то различать.
Вскоре результат их вторжения привлек их внимание: трубы открылись и наполнили туннель токсинами. Конечно, никто не был до конца уверен, что они будут делать, — только они не хотели это знать. Культиваторы клана Брандл начали действовать, ловя воду, вытекающую из стен, и удерживая ее снаружи. Они держали его у стен, пока он не прошел мимо их группы, где естественный поток продолжал уносить его.
Эффект был бы быстро смертельным для любого зверя с низким интеллектом, но с помощью десятков культиваторов водной стихии они смогли отклонить поток вокруг себя, минимизировав воздействие. Это казалось слишком простым, но, возможно, оно должно было сопровождаться одновременным нападением различных существ. Вместо этого они встретили больше существ дальше впереди, где им нечего было поддерживать, и они были легко разобраны командой культиваторов Объединенной фазы души без необходимости задействовать большую часть своей армии.
Они снова столкнулись с той же установкой, но подошли к ней по-другому. Оптимальным было бы избегать битвы, если бы они вообще могли ей помочь, экономя свою энергию для чего-то более важного. Джон и Матаял прошли мимо… затем повернули назад. Никаких явных последствий ни от этого, ни от ожидания не было. Даже когда они вернулись, там ничего не было. Но как только кто-то еще проходил мимо, левиафан реагировал.
Готовясь к ответной реакции, Джон и Матаял были одними из первых, кто поймал поток, когда стены открылись, вытеснив темную жидкость. На этот раз это было ближе к нападению защитников, но остальные культиваторы справились с ними, как культиваторы воды справлялись с токсинами.
«Я думаю, оно узнало тебя», — сказал Джон.
«Из-за моей настройки?» Матаял нахмурился. «У меня не было чувства осознанного принятия».
— Возможно, — сказал Джон. «Но у него должен быть какой-то способ принять этих защитников».
«А вы?» — спросил Матаял.
Джон посмотрел на их переплетенные руки. «Для чего-то такого размера мы не совсем отдельные существа. В конце концов, мы довольно постоянно делимся потоками энергии».
«Прискорбно», — Матаял покачала головой. «Потому что это означает, что не существует способа безопасно пройти для всех».
«Я думаю, мы можем пойти немного дальше», — сказал Джон. «По крайней мере, мы можем выбирать место наших сражений».
Прежде чем они смогли проверить эту теорию, они зашли в тупик. — То же самое, с чем мы столкнулись, — сказал Ренато. «Хотя я не думаю, что это совсем надежно. И нас не отвлекает Ситора.
Джон и Матаял тыкали и тыкали в стену, но без особого эффекта. Не было ответа ни Ренато, ни Дейрдре. Это привело их к увеличению смелости, что в конечном итоге привело к тому, что Ренато втиснул свою клюшку в середину. Оно сопротивлялось, но каким-то образом прорвалось. Когда он вытащил свою дубинку, они обнаружили дыру – не вырванную в стене, а скорее естественную часть туннеля, которая быстро запечаталась.
Простого знания того, что он там, было достаточно, чтобы с ним взаимодействовать, и довольно скоро они снова пролезли сквозь него и открыли его. В конце концов он распался на два более тонких листа каменистой плоти.
— Клапан, — сказал Джон.
Прежде чем кто-либо успел спросить, по туннелю хлынул поток воды. Все были хорошо подготовлены к частым событиям, двигаясь вместе со своими группами и прижимаясь к стенам, контролируя давление, которое обтекало их, а не уносило. Это длилось всего несколько мгновений, в течение которых «стена» была широко открыта.
«Это определенно некий эквивалент кровеносных сосудов. Или вены или артерии, — пожал плечами Джон. «Я не чувствую ничего меньшего, но масштаб меня уже сбивает с толку».
Открытие клапана позволило всем пройти, пока Ренато держал его открытым. На самом деле это оказалось не так уж сложно, когда они поняли, что это возможно. Чувства каждого были внимательны к скрытым проходам за «стенами». Их было много, хотя зачастую это были параллельные туннели. Их группа продолжала исследования, направляясь к новым областям, в которых, скорее всего, было что-то примечательное.
——
Сурадж очень нервничал. Он был лишь небольшой частью армий, идущих против Огненного моря, но он задавался вопросом, сможет ли Лес Феникса действительно противостоять Огнённому морю. Опять же, он знал, что они не непобедимы. Глава клана Тенебах сражался против них… и именно его союзники должны были двинуться к Расплавленному морю с другой стороны.
Когда они действительно нашли врагов, это было довольно разочаровывающим. Это была даже не битва — они были достаточно умны, чтобы сдаться, как только поняли, что происходит. В конце концов, Расплавленное море имело лишь небольшое присутствие в любой конкретной точке Астрейна. Единственным исключением, вероятно, будет Лансон, но даже тогда Сурадж не был уверен. Конечно, он один был в опасности, но у них, вероятно, там была лишь горстка культиваторов Объединенной фазы души.
В сочетании с новостями о том, что их уже вытесняют с Солнечных полей, главным поводом для беспокойства были их силы на Мерцающих островах. Культиватор фазы восходящей души… но ему не нужно было с этим бороться, не так ли? А если бы он сразился с кем-то более близким к его уровню, это было бы лишь разумной отплатой главе Тенебаха, и едва достаточной зарплатой.
назад
к Расплавленному морю. Они думали, что могут обращаться с небольшими сектами так, как им заблагорассудится, и были правы. Но только до определенного момента.
——
Текущие импульсы силы внутри левиафана стали более мощными и потенциально более частыми. Вместе с этим сила присутствия левиафана возрастала. Было совершенно ясно, что они приближаются.
что-нибудь
. И хотя это что-то, казалось, затмевало силу всего остального, они все равно чувствовали в этом миксе что-то еще. Огонь и вода, смешавшись, образовали Гезине.
— Значит, она прибыла раньше нас, — вздохнул Джон. — Ты чувствуешь какие-нибудь следы Ситоры?
«Сейчас нет», — признал Матаял. «Хотя, если бы она была на дальней стороне
что
Думаю, я буду скучать по ней».
— Будем надеяться, что она недалеко, — сказал Джон. «Подожди.» Он остановился перед пересекающимися туннелями, держа Матаяла за собой. Вскоре мимо проплыла толпа защитников. Медузы поменьше и покрупнее, отравители, пронзители и еще несколько редких разновидностей. Похоже, они не заметили этих двоих, хотя было неясно, было ли это связано с тем, что тьма Джона скрывала их, или же фокус находился в другом месте. Или, возможно, их заметили и сочли принадлежащими. Эти двое всегда сражались вместе с остальными, поэтому возможность того, что все части левиафана относились к ним как к союзникам, не проверялась.
«Я думаю, что мы находимся на последнем этапе», — сказал Матаял. «Мы должны собрать всех остальных и двигаться вместе. И если возможно, закрепитесь в помещении, чтобы не попасть в туннель с врагами с обеих сторон.
Джон кивнул, и они пошли за остальной частью своей армии. Хотя фактические цифры не были значительными, у них была значительная часть культиваторов Объединенной фазы души из сект и кланов их альянса. Те, кто находился за пределами внутреннего круга, в основном все еще находились на поверхности, но, надеюсь, они найдут подходящее время, чтобы разобраться с Расплавленным морем. Им нужно было нанести сильный и быстрый удар, хотя, возможно, поверхность не осознала бы, что это были последние мгновения. С Гезине было бы труднее справиться, если бы она вернулась на поверхность и к ожидающим кораблям, особенно среди множества зрителей, которые, похоже, не выбрали чью-либо сторону.
Хотя большинство из тех, кто вложил меньше средств, уже уехали, когда лес Келп Шпиль чуть не рухнул. Не было смысла умирать ни за что, и если бы их интересовали только конъюнктурные моменты, то они предпочли бы уйти и остаться живыми для будущих.
«Давайте обсудим наши планы», — сказал Джон. «Матаял и я будем наиболее эффективны против Гесине. Клан Брандл также хорошо справится с Огненным морем, по крайней мере, сравнявшись с ними по элементам.
Ренато кивнул: «И поскольку Орден является культиваторами Земли, у нас есть слабость к огню Расплавленного моря. Поэтому нам следует сосредоточиться на защите левиафана».
Следующей была Дейдре: «Мы присоединимся там, где это имеет смысл. В основном вдали от клана Тенебах. Несмотря на то, что они были союзниками, свет и тьма всё равно не смешивались. Хотя были бы некоторые возможности атаковать одних и тех же врагов и надеяться, что произойдет какое-то уничтожение, большинство их культиваторов не были обучены оптимально использовать это.
Конечно, их группа не просто ждала и разговаривала — они направлялись к своим противникам, пока говорили. Когда они это сделали, Джон не мог не сжать руку Матаяла крепче.
«Я думал, что раньше уже испытывал подавляющую силу. Сиарицаль и Куа’арн… они кажутся такими незначительными, — вздохнул Джон.
«А Фарамунд, похоже, едва успел проникнуть в фазу восходящей души», — признал Матаял. «Я думал, что мы в некоторой степени близки к этой силе, но последние два ранга трудно преодолеть. И не только это, но эти две женщины еще не на ранней стадии».
«Все еще не такой подавляющий, как левиафан», — сказал Джон. Хоть в нем и не было злобы, он, казалось, был готов раздавить его в любой момент. И они только приближались к этой опасности. «Почему мы снова делаем это?»
«Вы видите, чтобы кто-нибудь еще делал это?» Матаяль покачала головой. «Это затронет не только Мерцающие острова, но и весь регион. Но ты это уже знаешь. Это для региона… и для нашего альянса. Клуб’. Наши дети. И, в конечном счете, друг для друга».
«Это странно… романтично и позитивно».
«Что я могу сказать?» Матаял пожал плечами. «Когда я ощущаю мощную водную стихию, это не наполняет меня отчаянием. Просто осторожное уважение и решимость».
Джон кивнул. «Должны ли мы немного подождать и надеяться, что Ситора появится первой? Я бы предпочел, чтобы они приняли на себя основную тяжесть нападений».
«Я не думаю, что мы можем ждать», — сказал Матаял. — Но мы, по крайней мере, можем подойти более скрытно.
Джон кивнул. Он мог скрыть большую часть их группы во тьме, за исключением Стражей Золотой Гробницы. Вот почему с самого начала они были разделены. Но Дейдре уже собирала своих людей вместе и направляла их энергию на что-то менее очевидное. Не скрыто таким же образом, но, надеюсь, все же достаточно для отвлеченных культиваторов.
