Земля задрожала, когда несколько тонн носорогов бросились на Урселя. Они не были обычными существами, и ей пришлось пробираться по неизведанным уголкам диких земель Виридии, чтобы найти это существо. Ее плечи были расправлены, тело готово к удару. Перед ней стояла фигура земной энергии, не способная обмануть даже самый элементарный визуальный осмотр.
Несмотря на это, носорог воспринял свою приманку как подходящую цель: опустил рог, а затем запрокинул голову, чтобы пронзить… более или менее ничего. Благодаря этому носорог не потерял темп и продолжил движение вперед. Урсель направила свою тяжелую каменную дубинку ему в голову, прежде чем он успел должным образом отреагировать на ее присутствие, отправив его в сторону от цели.
Она вздохнула. «Эта штука едва ли имеет какую-либо духовную энергию, и все же она такая…»
Носорог обернулся, едва смутившись ее атакой. Конечно, она не стремилась к какому-то слабому месту. Вместо этого она проверяла его сильные стороны. В конце концов, именно для этого она здесь и была.
Ее кости были подобны стали, но с каждым взмахом дубинки Урсель увеличивала свою силу. Раз, два, три раза она ударила существо по ребрам, воспользовавшись его плохим зрением, чтобы увернуться от него. В конце концов они треснули.
— Недостаточно, — покачала она головой. Возможно, они пригодятся ей в развитии техники, а может быть, какая-то часть ног или рога… но ей предстояло найти более впечатляющие экземпляры. Она даже подумывала сразиться с ними в лоб, но решила, что это уже слишком. Она была здесь, чтобы совершенствоваться, а не получить череду новых захватывающих травм. Хотя было действительно приятно не думать ни о чем какое-то время и просто ругаться в свое удовольствие.
——
Сравнивая себя со своими сестрами, Тирто, несомненно, услышал бы много разных описаний себя. Спокойствие. Зрелый. Ответственный. И, возможно, по сравнению с ним он был именно таким. Мелантина определенно стала намного более зрелой, чем когда-то: время и муж изменили ее, а также требования ее положения. Урсель оставался… все еще Урселем. Менее намеренно озорная и, как правило, менее осведомленная о том, как будет восприниматься ее взаимодействие с миром. Или, возможно, в этот момент ей было все равно.
Ответственным по-прежнему оставался Тирто, и он обычно не возражал против этой идеи. Вот кем он был. Да, он хотел повеселиться, но в конечном итоге сосредоточился на своих обязанностях молодого мастера клана, а теперь и главы клана.
Эмилия тоже отнеслась ко всему серьезно. Она утешала его, когда он был подавлен, и напоминала ему, что ему нужно время для отдыха. Она была теплой и успокаивающей, как будто она загорала на пляже. Она заботилась о нем, и он хотел делать то же самое в свою очередь.
В такой хороший день она обязательно должна была выйти на улицу и погреться на солнышке. В конце концов, это был лучший источник огня в этом районе, за исключением тренировочных комнат, которые были крайне душными и стеснительными. Хорошо во время шторма, но Тирто знал, что Эмилия предпочла бы находиться на улице в хорошую погоду. С ним то же самое, только дождь его не беспокоил.
Эмилия лежала на садовой кушетке рядом с одним из прудов клана, ее глаза были закрыты, солнце впитывало ее кожу.
«Добрый день. Как у тебя сегодня дела?» — спросил Тирто.
«Ммн». Она подвинулась, открыла глаза и улыбнулась ему: «Ну, я
был
приятно вздремнуть». Она села. — Я тебе для чего-то нужен?
— Не совсем, — сказал Тирто, садясь рядом с ней. «Мне просто интересно, комфортно ли тебе здесь. Я знаю, что тренировочные залы довольно скучны.
«Конечно», сказала она. «Я не знаю, будут ли они всегда соответствовать моим потребностям, но на данный момент мое совершенствование продвигается хорошо. А позже… двойное совершенствование будет полезным. Сомневаюсь, что отстану».
Была такая тема. Хотя Тирто следовало этого ожидать, поскольку это было предполагаемой частью их отношений. «Я сейчас не в лучшем состоянии…» — сказал Тирто.
Эмилия улыбнулась: «Не волнуйся. Я не собираюсь вас торопить. Не слушай слишком много мою сестру, ладно? Веруша, может быть, и нетерпелива, но я могу подождать.
Тирто кивнул. «Спасибо. Хотя это кажется вам немного несправедливым. Я имею в виду, оторвать тебя от семьи, когда мы поженимся. И даже во время парного совершенствования я получу больше пользы».
Эмилия засмеялась: «И это все? Больше беспокойства? Все в порядке. Знаешь, я уже практически здесь живу. Ты ведь не собираешься запереть меня, если мы поженимся?
— Н-конечно нет!
«Что касается семьи, мои родители, несмотря ни на что, никогда не бывают дома с кланом. Они бродяги. Даже когда у них будут еще дети… — Эмилия пожала плечами. «Они приезжают в гости изредка, и Веруша, я уверена, будет приходить регулярно. Здесь, на Мерцающих островах, я чувствую себя как дома… или, вообще-то, среди наших союзников. Пока вы не планируете переместить клан куда-нибудь холоднее, сомневаюсь, что у меня будут какие-либо жалобы.
«Переместить клан?» Тирто покачал головой. «Ни за что. Чего это вообще даст? Единственное, что меня интересует…»
«Некий левиафан, да?» — спросила Эмилия. «Оно все еще бродит вокруг».
«Это постоянное напоминание о ней», — покачал головой Тирто. «Но я не могу не надеяться, что в конечном итоге это будет хорошо».
«Тогда, возможно, ваша задача — сделать из этого что-то полезное, когда вы будете готовы».
— Наверное, ты прав, — кивнул Тирто.
Эмилия была великолепна. Вот почему Тирто начал беспокоиться, что он совершает ошибку. Все было так просто, но его мозгу пришлось все усложнять. И чем дольше он ждал, тем хуже могло быть.
——
Внутри клана Тенебах было несколько входов, ведущих под землю. Они были запечатаны не ради защиты того, что было внизу, а скорее для тех, кто мог решить спуститься вниз. Поскольку он не смог найти свою жену где-либо еще, Ник предположил, что она будет именно там. Он стоял возле лестницы возле их покоев, предъявляя жетон, открывающий дверной проем. Затем он шаг за шагом спустился в глубокую тьму. Это было похоже на погружение в лужу лавы, только вместо того, чтобы быть горячим повсюду, это были отдельные вспышки боли и резкости. Тот факт, что он был достаточно силен, чтобы выжить в течение короткого времени в лаве, не делал эту метафору менее эффективной.
Плотная сила внизу была одновременно продуктом клана и благом для него. Наряду с небольшим количеством других существ, включая еще одно растущее поколение теневых ястребов, это место было жилищем зверя-хранителя клана Тенебах.
Тени извивались и текли. В поле зрения Ника мелькнуло существо темнее тьмы с силуэтом четвероногого зверя. «Культиватор света. По какой причине вы спустились в мои владения?»
«Могущественный зверь-хранитель Циарицаль, я прихожу в поисках главы клана Тенебах. Не найдя ее больше нигде, я предположил, что она может быть на вашей территории.
— О да, — сказал Чиарицаль. «Твоя жена дремлет в углу».
— На этот раз она хотя бы на подушках? – спросил Ник.
«Она полностью положила голову на пол», — ухмыльнулся Чиарицаль, форма его небытия исказилась от знакомого действия. — Надеюсь, ты не хочешь оторвать ее от покоя.
— Нет, у меня уже были сегодняшние встречи без нее, — пожал плечами Ник.
«Хм, хорошо.» Сиарицаль медленно продвигался вперед, пока почти не коснулся Ника. «Ваше сопротивление тьме достойно похвалы».
Ник нервно улыбнулся в ответ. «Спасибо. Я бы не продвинулся далеко в повседневной жизни, если бы не мог справиться с небольшой тьмой».
Дух тьмы удалился, оставив вокруг лишь неприятную тьму. Это дало Нику больше мотивации найти свою жену, и поэтому он последовал за потоком тьмы, который, как он предполагал, должен был привести его к ней.
Даже когда она спала, она подсознательно поглощала тьму. Совсем немного, но больше, чем теневые ястребы в этом районе. Ник подошел к ней, где она растянулась в углу комнаты. Клан Тенебах проложил подходящие туннели, когда переселялся в Чиарицаль, если Ник правильно помнил их историю.
Когда его нога ступила рядом с Мелантиной, ее рука автоматически потянулась и схватила его. Вместо того, чтобы ее элемент темноты был ему неприятен, он на самом деле успокаивал его по сравнению с окружающей средой. Он позволил себе притянуть себя к ней, сел на землю, а затем положил ее голову себе на колени. Она все еще была без сознания, но он, тем не менее, почувствовал, как ее дыхание смягчилось, когда он гладил ее по волосам.
Он медленно распространил свою духовную энергию, и ее энергия отреагировала автоматически. Свет и тьма танцевали вместе в опасном танго. Тем не менее, это было то, что ему очень понравилось, и, поскольку они продолжали совершенствоваться до более высоких фаз, Ник не думал, что это было особенно более рискованно, чем другие формы парного совершенствования. Несмотря на элементы, которые должны были быть совершенно несовместимыми, они заставили это работать. Работа не с тем человеком, несомненно, была бы большей опасностью.
Он улыбнулся довольному лицу жены. Удивительно, что могло произойти через несколько лет – или почти через десять лет, если честно. Примерно половину этого времени они были непримиримыми соперниками, затем, когда им действительно пришлось работать вместе, все существенно изменилось. И теперь Ник прошел путь от довольно талантливого культиватора в секте легкой стихии до помощника в управлении делами клана Тенебах. Он многого не мог для нее сделать, но мог позаботиться о незначительных делах. Во времена подобных перемен нужно было сделать больше. Хотя Ник не знал, что такое
нормальный
количество вещей для главы клана было.
Еще был отец Мелантины. Ник знал его, поэтому не обязательно винить его в том, что произошло. Но он был одним из факторов, способствующих нынешним проблемам Мелантины, вместо того, чтобы поддержать ее. С другой стороны, Ник не мог сказать, что хуже — потерять жену или мать. Последнего у него никогда не было, и он определенно не хотел испытывать первое.
— Ммм, — глаза Мелантины распахнулись. «Утро.»
«Добрый вечер», — сказал Ник в ответ. «Вы же знаете, что мы могли бы принести сюда подушки, не так ли? Или нормальная кровать?
«Зачем это делать, если я могу проехать круг?»
Ник закатил глаза. «Потому что тогда ты не будешь часами лежать на голом полу. Вероятно, это вредно для твоей шеи и спины».
Мелантина встала и потянулась. Ее суставы хрустнули, и она прижала руку ко рту и зевнула. «Все в порядке, мы еще молодые. И мы совершенствующиеся. Так что потратив немного, ты сказал?
часы?-
Глаза Мелантины расширились от паники.
«Расслабьтесь, я позаботился обо всех приехавших делегациях. В любом случае они, вероятно, не были достаточно важными, чтобы встретиться с главой клана, и если мы решим развивать наши отношения с ними в будущем, то прямая работа с вами будет для них шагом вперед.
«А как насчет Темных земель…?» — спросила Мелантина.
«Это были какие-то более мелкие секты, помнишь? Не беспокойтесь об этом, — сказал Ник. «А еще полезно напоминать таким людям, что я здесь и могу взорвать их, если они сделают какую-нибудь глупость».
«Они, вероятно, этого не осознают», — заметила Мелантина.
Ник пожал плечами: «Тогда мне все равно. Если они даже не осознают основных элементарных реакций, в конечном итоге они просто будут поглощены кем-то другим».
«Все действительно сделано…?»
— Кроме ужина, — ухмыльнулся Ник. «Мы можем заставить их начать работу в любой момент».
«Спасибо, я… мне следует позаботиться об этих вещах».
— Не волнуйся об этом, — Ник покачал головой. «Что я буду делать, сидеть и совершенствоваться весь день? Это было даже не так уж и много работы». Хотя это
был
больше ответственности, чем он привык, он всегда ожидал, что такое бремя будет возрастать по мере того, как он улучшал свое совершенствование. Он просто думал, что сделает это как ученик секты Объединения Блеска, вместо того, чтобы жениться на клане культиваторов тьмы.
