Он нашел это. Большинству людей это место не представляло ничего удивительного, но Джону оно было нужно. Термальный источник в северо-западном углу Астрейна, у входа в горы. В этой области было примерно вдвое меньше элемента огня, чем в Лесу Феникса или Зеленых Песках, но это было намного больше, чем в большей части Астрейна. Несмотря на это, он сохранил большинство уровней других элементов, каждый из которых представлял собой небольшую часть объединенного целого Астрейна.
Джон сомневался, что кто-нибудь еще найдет это место подходящим для перехода к фазе восходящей души. Даже большинство практикующих Фазу Духовного Сбора обнаружат недостаток духовной энергии. Но это произошло просто из-за того, что большинству культиваторов было трудно распутать смешанные элементы, а также из-за того, что большинство культивировали только один или два элемента.
Когда он прорвется, он будет развивать пять из шести элементов. Не было смысла думать о провале. Он знал, что это может произойти. Возможно, он недооценивал фазу восходящей души. Но он собирался предпринять свою попытку, как и планировал, независимо от других факторов.
Он продолжил свои приготовления, расставив вокруг себя множество предметов. Веер из перьев, номинально принадлежащий фениксу, хотя в лесу Феникса ни разу за всю его жизнь его не видели. Скорее всего, это была маленькая жар-птица, но энергии внутри нее было достаточно. Рядом с ним лежал кусок густого дерева, древесина которого при определенных обстоятельствах могла гореть несколько дней. Рядом с этим была грозовая молния и сгущенный воздух. Молния достигла его руки изнутри бутылки, когда он ее поставил, напомнив ему плазменный шар. Следующей была чаша с водой из священного источника. Оно было внешне чистым, но он знал, что внутри него было нечто большее, чем просто вода, удерживающая плотность духовной энергии. Затем у Джона появилась черная жижа, своего рода смола, которая горит густым дымом, которую он добыл в Темных землях.
Наряду с этим у него была куча среднего размера каждого духовного элемента в различных контейнерах, кроме света, конечно. Добавление света в его развитие было бы самым трудным шагом, но ему нужно было достичь фазы восходящей души, прежде чем он мог даже мечтать об этом.
Без дальнейших церемоний он начал циркулировать энергию внутри и вокруг себя, втягивая ее в даньтянь. Его ждали тотемы, которые он уже приобрел. Во-первых, Семя Тьмы, которое теперь представляло собой огромное дерево, растущее в центре его маленького мира. Его корни уходят глубоко в его источник земли. Компост на базовом уровне. Это было фундаментально связано с концепцией почвы в целом, поскольку наиболее полезные почвы для сельскохозяйственных культур образуются в результате разрушения чего-то другого. Дальше была атмосфера, воздух со всеми примесями, которые с ним приходили. Но то, что было отходами для одного организма, было источником жизни для другого. Возьмем, к примеру, растения, многие из которых поглощали углекислый газ и производили гораздо больше кислорода, чем им было необходимо, который затем вдыхался животными и возвращался в прежнее состояние.
Центральный остров, который он сформировал, окружало настоящее море, изобилующее ложной жизнью. Однако тотем Иоанна был ориентирован на глубины. Тьма, давление и выживание в неожиданных местах.
Над всем этим, не тотемом, а просто слабым скоплением духовной энергии, стояла копия солнца. Элемент огня, обеспечивающий тепло, энергию и перемены. Без тотема едва ли стоило усилий поддерживать его, если не считать опыта, который он ему дал. Это тот элемент, с которым он работал сегодня.
Стихии перетекали друг в друга, питая друг друга. Единственное, что мешало его духовной энергии выйти из-под контроля, была относительная слабость огня, поскольку цикл должен был пройти через все. Хотя объединенный цикл земли, воды и тьмы был весьма эффективным, Джон знал, что цикл четырех основных элементов будет на шаг выше. Ему просто нужен был настоящий контроль над огнем.
Когда его духовная энергия наполнила его, напрягая даньтянь до предела, он переместил свое сознание в море духовных тотемов. Теперь он был знаком с пятым слоем и легко находил интересующие его тотемы. Их было два. Первым было пожирающее пламя. Тьма, которая поглотит все, что попадется на пути. Это хорошо сочетается с поглощением духовной энергии. Он почти потянулся, чтобы немедленно установить с ним связь, но сдержался. Было ли это тем, чего она хотела?
Он так не думал. Сила – это то, что она понимала. Это было необходимо и желательно для земледельцев. Но даже тогда существовали правильные способы решения проблем. Выбор тотемов касался не только того, чего хотел культиватор, но и влиял на то, какими они станут. Хотя это не обязательно было очевидно, поскольку культиваторы выбирали тотемы, которые, по их мнению, им подходили, тотем был частью культиватора и влиял на его мысли. Не своим сознанием, а просто тем, каким человеком ты стал. Джон мог взять эту силу и эффективно использовать ее, но он сдерживался.
Он искал скромный тотем и смог найти его только потому, что нашел время, чтобы запомнить его ауру. Тусклое пламя… или, возможно, следует сказать, что их свет был скрыт. Пламя, которое останется незамеченным. И хотя это казалось невозможным, Джон мог с уверенностью сказать, что на Земле это был самый опасный вид жары. Случайно прикоснувшись к стенке кипящей кастрюли, можно тут же отшатнуться, или же боль на мгновение может не ощущаться. В последнем случае травмы всегда были гораздо серьезнее.
Правильно ли было убивать людей тонким способом? Если бы у Джона были искренние сомнения по этому поводу, он бы уже давно держался подальше от тьмы. Если он собирался кого-то убить, метод не имел для него большого значения, пока он избегал ненужной боли и садистских наклонностей. А если он не должен кого-то убивать, это уже его собственный вопрос.
Джон вернул свои чувства во внешний мир. Ему нужно было нечто большее, чем просто легкое кипящее давление внутри него. Он продолжал втягивать окружающую духовную энергию. Духовная тьма превратилась в нити и исчезла, земля треснула, вода выкипела, ветры обратились в ничто, огонь сгорел. Вскоре у него будет больше духовной энергии, чем он сможет контролировать. Но это может быть не так.
достаточно
. Ему нужно было больше.
Веер из перьев феникса поджег вечное дерево, а молния в бутылке создала фигуры лихтенберга внутри массива дерева. Вода распространила молнию вокруг бревна, расширяя горящие участки. Наконец Джон поджег смолу, дым клубился вокруг него и даже загорелся.
Он продолжал черпать в себе духовную энергию, циркулируя ее по телу, пока его меридианы не треснули и не напряглись. Внутри его даньтяня элементы питались и росли по его указанию. Его тело нагрелось, пока он продолжал использовать пламя без тотема, и когда он, наконец, подумал, что взорвется, он нырнул в море духовных тотемов.
Он помчался к своему выбранному тотему, потянувшись к Всепоглощающему Пламени… и позволив им пройти мимо. Он не знал, стоит ли ему это делать или
мог
контролировать такую силу. Его выбором было Эфирное Пламя, которое казалось почти ничем. Изображение пламени с повышенной прозрачностью. Хотя неправильный выбор тотема мог обернуться для него катастрофой, он должен был довести до конца любой сделанный выбор.
Джон больше не колебался, сунув руку в пламя. Они были почти крутыми, но он знал, что это иллюзия. Он втянул их в себя, даже когда его образ был поглощен пламенем, ползающим по его рукам.
Огонь.
Солнце внутри него померкло, но его жар значительно возрос. Моря кипели, образуя грозовые тучи с проносящимися между ними яростными молниями. Земля дрожала и дрожала, раскалываясь и обнажая корни его дерева. И затем мощная молния ударила в дерево тьмы внутри него. От освещения выросло пламя и начало пожирать дерево. Джон был бессилен остановить это. Что он мог сделать, когда элементы взаимодействовали друг с другом? Штормы бушевали и росли, а сила внутри его даньтяня вышла далеко за пределы его способности контролировать.
Мир побелел, а затем… сознание покинуло его.
——
Проснуться было хорошо. Это означало, что он не умер. Проснуться с болью и болью, особенно в даньтяне, было далеко не так обнадеживающе. В последний раз, когда он чувствовал себя так, он съехал с дороги и умер только для того, чтобы оказаться в теле Форткрана Тенебаха, только что разрушившего его развитие. И на этот раз… он открыл глаза. Их жалило от дыма, но он смог узнать местность вокруг себя. И его собственное тело. Или хотя бы… тело Форткрана Тенебаха.
В комплекте с поврежденным Даньтянем. Кровь текла у него изо рта, хотя она была едва заметна в том, что осталось от термального источника, учитывая всю оставшуюся кровь и грязь, и кто знает, что теперь наполнило его.
Так было ли это? Джон покачал головой. Он даже не умер должным образом. Жалкий. Хватит думать, что он какая-то важная шишка.
Но, возможно, он заговорил слишком рано. В конце концов, он все равно может умереть. Он чувствовал, как остатки его развития уходят, как вода из сита. Какой позор.
Тем не менее, поскольку он был в сознании, он мог бы довести дело до конца. Он сосредоточился на своем даньтяне, готовясь увидеть разрушения внутри.
Все было… примерно так плохо, как он ожидал. Опустошенный мир, в котором ничего не стояло. Маленькие острова все еще высовывались из волн, но их поверхность опустошалась огнем. Тусклые облака заслоняли минимальное сияние и без того размытого солнца. В глубине были только гниющие трупы и потрескавшееся морское дно. Воздух и вода были наполнены вредными веществами. Что могло выжить в таком месте?
Джон глубоко вздохнул, вернувшись к своим внешним чувствам. Дышать было больно, так как он был обожжен изнутри и снаружи. Приятное тепло термального источника напоминало ему о ранах каждый раз, когда кровь пульсировала в его теле.
Поскольку его духовная энергия почти иссякла, он почти не замечал, что кто-то наблюдает. Он просто случайно увидел фигуру, спрятавшуюся за ближайшим валуном. Девушка. Он не чувствовал в ней никакой враждебности, только любопытство.
«Вот что происходит, когда вы переоцениваете себя и пытаетесь подтолкнуть себя к фазе, к которой вы не готовы», — сказал он. Говорить тоже было больно. То же самое он сделал, встав и полез в свою сумку для хранения вещей. Это было… ужасно неорганизованно. Обычно он использовал нить духовной энергии, чтобы втянуть в руку все, что хотел, но ему приходилось продираться сквозь нее, пока он не нащупал коробку. Надеюсь, это было правильно. Он вытащил его и обнаружил, что там действительно содержатся целебные таблетки. Он положил одну в рот, позволяя ей начать растворяться на языке, прежде чем проглотить. На вкус… ничего особенного, правда. Не с его ожогами. Это не оставило даже успокаивающего чувства, поскольку он продолжал чувствовать только боль или онемение.
Джон задавался вопросом, почему он вообще пытается остаться в живых. Без совершенствования он не мог быть полезен. В лучшем случае он был администратором выше среднего. Но без совершенствования его мог убить любой.
Туман немного рассеялся, когда женщина повернулась, чтобы ускользнуть, ее черные волосы слегка развевались. Это напомнило ему Мелантину и остальных. Он должен был их поддержать. К сожалению, после смерти Матаяла он потерпел в этом серьезную неудачу. А теперь у него даже не было духовной энергии, чтобы распространять внутри себя целебную силу, и ему приходилось оставлять это на усмотрение своего больного тела.
Внутри него продолжался процесс разложения. Тела морских обитателей распались, и пепел, который когда-то был огромным деревом, покрыл остатки суши. Но, возможно, если бы он был в правильном настроении, Джон бы помнил, что гниение и разложение в значительной степени свойственны микроскопической жизни… и что пепел может быть идеальным средством для стимулирования нового роста.
