Попытка путешествовать в том темпе, к которому он привык, оказалась для Джона довольно трудной без доступа к духовной энергии. То, что он отправился в Астрейн один, было просто еще одним глупым решением в длинной цепочке таких решений. Целью было избежать отвлечения внимания и огласки, но со временем люди в конечном итоге узнают подробности того, что произошло. Ни успех, ни неудача не могли долго оставаться тайной.
Действительно, случайный человек в пустыне уже наткнулся на него или, что более вероятно, был привлечен его попыткой прорваться. Ему следовало об этом подумать.
Но если бы Джон находился в состоянии принятия правильных решений, он не был бы там, где находится сейчас. Он представлял, что последние несколько лет будут совсем другими.
Вместо этого он шаг за шагом тащил свое раненое тело к Лансону. Тот факт, что он мог ходить, был свидетельством качества таблеток, которые он принес с собой, но он все равно болел при каждом шаге. Внутренние и внешние ожоги покрыли большую часть его тела. Он задавался вопросом, не лучше ли было бы быстро умереть, вместо того, чтобы испытать утечку своего развития.
Но когда в тот же вечер небо потемнело, он подошел к небольшой деревне. Это было немного, но, зайдя так далеко, он все еще был жив. И даже если он был практически бесполезен с точки зрения этого мира, все же кое-что он мог и мог сделать.
должен
делать. Например, извиниться перед людьми за то, каким он был в последние годы. Его семье и друзьям.
Он надеялся вернуться к ним с развитием фазы восходящей души, чтобы показать, что он не просто пустая трата места. Но, учитывая это, было ли совершенствование действительно важным?
Конечно, это было так. Но в то же время это было не так. Он ни с кем не подружился из-за их совершенствования, хотя он не был настолько наивен, чтобы думать, что это не способствует развитию положительных чувств. Точно так же развитие Джона не могло утешить его детей после потери матери. В одиночку он потерпел неудачу.
Когда он подошел к домам деревни в поисках места для ночлега, мысли и чувства Джона начали успокаиваться. Он больше не был важным и могущественным… и он действительно почувствовал облегчение. Обменять несколько монет на крышу над головой почему-то было приятнее, чем неутомимо идти в ночь, чтобы добраться до Астрейна и куда-то, предназначенного для приема гостей.
Утром он проснулся, все еще испытывая боль. Он съел простой холодный завтрак и продолжил путь. Мысль о том, что столкновение с опасностью на дороге может фактически убить его, пронеслась у него в голове. Один-единственный жестокий культиватор или какое-либо животное, и это будет для него конец. Наверное, ему следовало бояться. Вместо этого он смог выбросить это из головы. Ему не нужно было следить за угрозами, если это не имело бы никакого значения.
Сельская местность была хороша. Астрейн был хорошим местом для жизни. Холмистые поля, как сельскохозяйственные угодья, так и естественные растения, заполнили его видение от начала до конца. Обычно он проходил мимо этого так быстро, не обращая внимания ни на что, что не демонстрировало высокую плотность духовной энергии.
Он вежливо приветствовал всех, кого встречал на дороге, просто потому, что был в хорошем настроении, а не потому, что хотел произвести на них какое-то хорошее впечатление ради клана. Он знал, что на него странно смотрят. Конечно, было странно видеть кого-то в прекрасном снаряжении – или, по крайней мере, в снаряжении, которое имело
один раз
был высокого качества, сохраняя ценные свойства даже после того, как его сожгли, но оказалось, что кто-то мало что мог предложить в плане выращивания. Джон чувствовал внутри себя лишь малейшие лучики духовной энергии, приятно танцующие вокруг.
Путешествуя, он не искал активно духовную энергию. Если бы он это сделал, его меридианы заболели бы, а даньтянь бы пульсировал. Поэтому он перестал думать об этом, просто позволив этому быть.
Когда он прибыл, Лансон почувствовал себя намного больше, несмотря на то, что он совсем не изменился за те дни, что прошли с тех пор, как он в последний раз проезжал через столицу. Он прибыл в полдень, но требование подходящей кровати заставило его остаться в городе и бродить по нему. Он посетил рынки и жилой район – для тех, кто жил в городе круглый год, а не только во время турниров. Он осматривал арены, как мог, хотя это означало просто наблюдение со стороны.
Той ночью он спал на мягкой кровати, хотя это была всего лишь комната, предназначенная для слуг или учеников. Он мог бы заплатить больше за приличный номер, хотя в то время немногие гостиницы имели такое качество. Но он нашел простую кровать совершенно удобной, определенно достаточной, чтобы справиться с постоянным утомлением, которое он испытывал из-за путешествий и ран.
Утром, проснувшись, Джон задумался, безопасно ли принять еще лекарства. Без способности циркулировать энергию могут накапливаться различные токсины. Побочные эффекты, с которыми практик легко справлялся, могли быть весьма опасными для обычного человека. У него все еще был небольшой уровень совершенствования, но его меридианы были не в состоянии что-либо делать, а лишь несколько раз мягко циркулировать его энергию. Он сделал это, в основном просто для того, чтобы напомнить себе, что он может.
Джон решил, что достаточно будет простых мазей. Сняв повязки, он обнаружил, что его кожа потрескалась и шелушится, оставляя под ней красноватую кожу на небольших участках. Он медленно нанес мази на все тело и снова наложил повязки. Он, несомненно, был похож на мумию. Или, возможно, кто-то с ужасным состоянием кожи. Возможно, поэтому люди избегали его.
Прогуливаясь по дороге, Джон нашел вдоль дороги несколько небольших лекарственных листьев. Они были крайне ограничены в силе, но имели приятный мятный вкус, который также помогал охладить жжение в горле Джона. Какое-то время он избегал горячей еды, хотя все, что требовало серьезных усилий, чтобы проглотить, тоже было неприятно. Но он воспринял это как незначительное раздражение для своей новой точки зрения.
Ему еще предстояло извиниться перед Мелантиной. Что касается Ника, то ему пришлось поблагодарить молодого человека за заботу о его дочери. Решение Джона здесь не ошиблось. В клане Тенебах были и другие люди, которых ему пришлось разыскать. Особенно его дедушка, который доверил ему клан. По крайней мере, его не врезали в землю, хотя к Джону это не имело никакого отношения.
Затем ему нужно было найти других. Ренато и Урсель, если она была рядом. Потом Тирто. Он имел некоторое представление о том, чем занимался его сын, но не посетил его должным образом. Возможно, он не хотел бы видеть Джона, но ему нужно было хотя бы попытаться.
Тогда… если он думает, что сможет выжить в Зеленых Песках, ему следует увидеть Стива и Юстину. Возможно, он сначала заглянет в Санфилдс. Как ни странно, при более низком культивировании это должно быть значительно более терпимо.
Астрейн был хорош. Мирный. Каменный Конгломерат также находился в приятном состоянии. Прогулка по твердым дорогам вселяла в Джона уверенность. Вид людей, проходящих мимо по делам, придал Джону уверенности. Тем временем земледельцы промчались мимо и забрали гораздо меньше, чем они думали.
Ему потребовалась пара недель, чтобы вернуться в клан Тенебах. Частично это было связано с его небрежным темпом, а частично – с его неспособностью двигаться быстрее. Он, вероятно, мог бы бегать несколько минут или часть дня ходить пешком, но он предпочитал идти в темпе, который к вечеру вызывал у него приятную усталость. Тогда он уснул. Это было классно. Ему снились острова в сверкающем море, и впервые за многие годы мысли о выкопанном Матаяле не причиняли ему такой сильной боли. Он надеялся, что любая загробная жизнь, которую она переживала, была мирной. Или, по крайней мере, отсутствие такового, если бы дела обстояли так. А может быть, новая жизнь нового человека, перевоплотившегося с чистого листа.
Наконец он добрался до главного входа в клан. Он подошел размеренным шагом, с безмятежной улыбкой на лице. Забавно, что почти смерть заставила тебя ценить жизнь. Он просто надеялся, что позже ему не понадобится третье напоминание.
«Стой!» раздался звонок спереди. «Кто туда ходит?»
Взгляд Джона остановился на охраннике. «Я не пропал
что
долго, не так ли? Джон поднял бровь.
Другой охранник, похоже, узнал его и что-то шепнул другому.
«Ах. Ж-бывший руководитель. Приятно видеть, что ты вернешься». Он сглотнул. «У меня нет восприятия, чтобы распознать ваше истинное развитие, каким бы скрытым оно ни было».
Скрыто, что ли? Конечно, было легче спрятать мелкие вещи. — Не волнуйся, — сказал Джон, подходя ближе. «Вы просто выполняли свой долг». Ворота даже не были закрыты, поскольку в клан регулярно въезжали и выходили машины. Джон продолжил свой подход: «Кроме того, у меня даже не было жетона», — ухмыльнулся он, доставая его из сумки для хранения. Потребовалось удивительное усилие, чтобы вытащить это из сумки, но если Джон застрял в духовной энергии, действующей только на уровне легкого телекинеза… его прежняя жизнь фактически не могла бы жаловаться. Сколько раз он пытался сделать что-то подобное, но не получал ответа?
——
Джон не сразу пошел к Мелантине, хотя и не из-за отсутствия желания. Он не хотел портить ей день. Вместо этого он подождал до ужина, когда она закончит работу. Или по крайней мере,
технически
сделано на день. Джон знал, как все затягивается.
Он боролся с тем, как ему следует к ней подойти, и в конце концов остановился на самом простом варианте. «Добрый вечер», — сказал он, постучал в открытую дверь ее офиса и вошел внутрь.
«… Отец?» она подняла глаза, и затем ее духовная энергия захлестнула его. Она прыгнула к нему, остановившись чуть ли не обнять его. «Ты ранен!»
«У меня было и хуже», — сказал Джон. Хотя он также быстрее оправился от более серьезных ран. Несмотря на физическую боль, он все же протянул руку и обнял ее. «Приятно видеть вас снова».
Она нежно ответила на его объятия. «Тебя так долго не было. Что вы делали?» Она слегка отстранилась.
Его нынешний уровень совершенствования должен был ясно дать это понять. Повреждение культивирования произошло не случайно. — Трачу время на неважные вещи, — покачал головой Джон. «Вместо того, чтобы быть со своей семьей. Мне жаль.»
Ему почти хотелось, чтобы она спросила «о чем», но ему было о чем сожалеть, потому что она, должно быть, была избалована выбором.
«Ты… твое развитие кажется странным. Я не мог тебя почувствовать.
Джон пожал плечами: «Сейчас так и есть. И я думаю… это нормально. Джон еще не закончил. «Как твои дела?»
— …Управлять кланом сложно, — вздохнула Мелантина.
«Мне очень жаль», сказал Джон.
«Это не-«
— Конечно, это моя вина, — оборвал ее Джон. «Я мог бы сделать переход намного лучше во многих отношениях. По крайней мере, я мог бы быть рядом с тобой. Так что мне очень жаль. И за все, что я пропустил».
Несмотря на то, что, по его мнению, он заслужил, Мелантина не кричала на него. Она просто посмотрела на него с беспокойством. «С тобой все в порядке…?»
«Несмотря на то, как это может выглядеть, я думаю, что это лучшее, что я делал с тех пор, как умер Матаял». Джон глубоко вздохнул. «Хотя, возможно, это мало что значит. По крайней мере, ты… не теряешь время зря.
Мелантина села в кресло, а Джон напротив нее. «Что вы делали?’
«До недавнего времени… очень мало достоинств. А потом я пытался прорваться к фазе восходящей души».
«…У тебя получилось?»
Джон нахмурился. — Тебе действительно нужно спрашивать? Его не особо беспокоило то, что он говорил об этом. «Просто посмотрите на мое развитие».
Мелантина закусила губу. «Я пытался».
«Разве это не очевидно?» он спросил.
— Это… нет, — Мелантина покачала головой.
Как могло быть неочевидно, что он потерпел неудачу? Джон решил перестать уклоняться от этой темы. Можно было бы сказать это прямо. «Я потерпел неудачу, фактически уничтожив свой даньтянь и разрушив свое развитие».
«Ой.» — сказала Мелантина. «Действительно?»
«Это не должно вызывать удивления», — сказал Джон. «Фаза восходящей души — это почти непреодолимый барьер. И теперь должно быть очевидно, что я несовершенен».
«Значит, твое развитие упало?»
«Вы так говорите, как будто не можете сказать. Но вот я сижу, лишенный духовной энергии».
Мелантина покачала головой. «Это не правда. Я чувствовал людей, которые были
пустой
. И те, кто не совершенствуется. Ты как… чистый холст?
Впервые за несколько недель Джон внимательно посмотрел на себя. Его даньтянь и меридианы все еще демонстрировали явные признаки повреждений. Погружаясь глубже в свой даньтянь, он все еще видел разложение морей, расколотые острова и пепел, покрывающий все. Но, несмотря на все это, он также чувствовал устойчивый ритм духовной энергии… и все пять его тотемов, казалось, были в хорошем состоянии.
