По настоянию Мелантины Джон более внимательно изучил свое нынешнее развитие. Что-то в этот раз было по-другому. Джон не был уверен, что именно, но когда Форткран Тенебах погиб, рассеяв все свое развитие, его настроенный тотем ушел вместе с ним. Но Джон не умер, и его тотемы остались. Это могло бы объяснить, почему людям было трудно почувствовать его совершенствование.
Это было похоже на духовную энергию Астрейна — большинство культиваторов сказали бы, что ей не хватает плотности, но на самом деле это были просто различные элементы, смешанные вместе, которые ощущались почти как ничто. Так что Джон, вероятно, чувствовал себя слабым культиватором тьмы, у которого больше ничего нет.
Джон не сводил глаз с Мелантины. Он не хотел никого обнадеживать. «Я не уверен, что мое развитие будет разрушено навсегда. Но моя попытка прорваться привела к значительному ущербу».
— Мы можем достать тебе лекарства, — быстро сказала Мелантина. «У клана есть ресурсы, чтобы помочь!»
«Я ценю эту мысль. Но я думаю, что потратил бы их впустую, чтобы использовать в своем нынешнем состоянии. И я очень мало сделал для клана в последние годы, чтобы они тратили на меня так много».
«Но ведь ты был главой клана на протяжении десятилетий!» Мелантина протестовала. «Вы принесли столько процветания».
— И так много опасности, — пожал плечами Джон. «Я почти все растратил. Я не знаю, должен ли мне клан что-нибудь. По крайней мере, ты этого не делаешь. Я был ужасным отцом».
«Нет!» Мелантина протестовала. — Я имею в виду… возможно, последние несколько лет. Но до этого ты был всем, что мне было нужно. Даже если мне это не всегда нравилось».
«Хорошую жизнь можно легко уравновесить немного плохой», — покачал головой Джон. «Но я полагаю, что семья не должна следить за тем, что они должны другим. Если я придумаю, как вы можете мне помочь, я дам вам знать. И если я могу что-нибудь для тебя сделать… — Джон вздохнул. «Я сделаю все, что смогу. Хотя мои силы ограничены. Думаю… Я уже упустил важные вещи. Как и ее свадьба.
— Не… все, — сказала Мелантина. — А пока ты можешь просто остаться здесь?
— Конечно, — сказал Джон. «Хотя у меня есть и другие люди, мне тоже нужно извиниться».
«Они могут подождать», — сказала Мелантина. — Хотя… Урсель и Тирто должны быть первыми.
«Очевидно», — согласился Джон.
——
Хотя было искушение немедленно отправиться на встречу с остальными тройняшками, Джон знал, что это разрушит тот небольшой прогресс, которого он добился с Мелантиной. Конечно, она вполне приняла его извинения, но если бы он сразу же снова облажался, последствия были бы намного хуже.
Поскольку он был рядом, ему нужно было убедиться, что он хотя бы нашел Ника. Не то чтобы этого человека было сложно выследить, поскольку он был единственным источником светлой стихии во всем клане. Хотя он не обязательно был свободен в любой момент времени, учитывая, как он помогал Мелантине с ее обязанностями.
Проявив немного терпения, Джон нашел место, где Ник разносил по клану несколько стопок бумаг. «Позволь мне помочь тебе с этим», — сказал Джон. Молодой человек – хотя и далеко не так молод, как раньше – просто кивнул, передавая часть стопки. По правде говоря, любому культиватору было бы несложно переносить его, даже если размеры штабелей должны были стать громоздкими. Несколько минут они шли молча, прежде чем Джону наконец удалось выговорить слова. «Спасибо, что позаботились о моей дочери, когда я ее подвел. Я должен тебе больше, чем ты можешь себе представить».
«Как я мог не?» Ник покачал головой. «Мелантина такая, какая она есть, и я бы не стал просто отказываться от того, через что нам пришлось пройти. К тому же один хороший человек когда-то доверил мне ее.
Джон вздохнул. «Хотелось бы мне встретить такого человека. Возможно, я бы держал голову прямо». Ему больше нечего было сказать. «Прости за последние несколько лет». Одно дело скорбеть, а другое – позволять своему трауру усложнять жизнь другим людям, которые также столкнулись с такими же проблемами. Ему очень повезло, что он, похоже, не вызвал еще большего разлада в своей семье, который нельзя было бы простить. Хотя возвращение к состоянию близости заняло бы много времени… и возможно, все уже никогда не будет прежним.
——
В этом мире Джон никогда не был особенно близок со своим отцом. Форткран просто был слишком трудным для этого человека, и его посредственное развитие означало, что Джон не мог положиться на него за советом в этой области. Для Луктуса Гербен разочаровал, но Форткран — еще сильнее.
Луктус был более чем рад принять Джона или любую его замену. Джон знал, что большую часть своего времени он превзошел все ожидания. Но прошло уже некоторое время с тех пор, как они виделись. Луктус во многом напоминал образ типичного земледельца, обычно замкнутого и безличного. Он глубоко заботился о клане, но большую часть времени проявлял мало эмоций.
Мужчина проводил большую часть своего времени в совершенствовании, и это не было чем-то ненормальным. Это просто означало, что Джону пришлось дождаться перерыва, чтобы поговорить с ним. По крайней мере, ему не пришлось беспокоиться об отказе.
Когда он почувствовал, что элемент тьмы успокоился, Джон постучал в дверь Луктуса. — Заходите, — раздался старческий голос.
Дверь со скрипом открылась. Слуги были бы огорчены, узнав, что в поместье что-нибудь может скрипеть. Когда она качнулась, дверь открыла темную фигуру Луктуса. Некоторые культиваторы тьмы все еще предпочитали свет, помогающий их зрению, но Луктус, похоже, предпочитал отсутствие доступных источников света. По крайней мере, Джон все еще мог видеть в темноте, хотя и не мог разглядеть все детали своего деда.
Его фигура была худой, кожа морщинистой. Джону было трудно сказать, было ли это больше или меньше, чем в любой другой момент. Когда Джон переселился, казалось, что его жизнь уже подошла к концу, но кто мог сказать, приведут ли два десятилетия к его концу. С тех пор его развитие достигло фазы Объединенной Души, но в зависимости от конкретных обстоятельств это не всегда приводило к одинаковому увеличению продолжительности жизни.
— Привет, дедушка, — Джон вежливо склонил голову. «Как проходит твое совершенствование?»
— Как бы это сказать… — Луктус наклонил голову. «Я продвинулся дальше, чем когда-либо ожидал, но я искренне сомневаюсь, что когда-нибудь достигну поздней фазы Объединенной Души. Но у меня нет жалоб. И себя? Почему ты ищешь меня?»
«Мне нужна твоя мудрость», — признался Джон. «Я уверен, что вы можете сказать, что мое развитие переживает трудный период. У тебя больше всего опыта». Хотя он был не тем, у кого
наибольший
культивирование – это могли быть либо другие члены «клуба», либо Йоханнес Дален – у него действительно была самая длинная история. Сюда также входит большинство ошибок, о которых он мог бы посоветовать Джону.
Тонкие полоски тьмы искали Джона, пока чувства его деда овладевали им. Джон ничего не скрывал… но и не прилагал особых усилий, чтобы что-то раскрыть. — Возможно, тебе стоит объяснить, что произошло.
Джон кивнул. «Я не думаю, что вы удивитесь, узнав, что я пытался прорваться к фазе восходящей души».
«И?»
«Я явно допустил некоторые ошибки». Даже мысль о мобилизации значительного количества духовной энергии вызывала у Джона тошноту. «Но я выжил. Мои меридианы и даньтянь получили серьёзную травму… и всё же я, похоже, успешно настроился на свой пятый тотем».
«Если вы так верите, — сказал старик, — тогда я верю, что ваше суждение верно».
— Конечно, — сказал Джон. «Но я не знаю, нанесла ли я себе непоправимые травмы или выздоровею». Джон объяснил ситуацию, включая ситуацию внутри его даньтяня. «Однажды это было так ярко. Теперь это кажется невозвратимым».
Луктус медленно кивнул, на мгновение закрыв глаза. «Так всегда бывает после катастрофы. К сожалению, я не думаю, что смогу дать много советов. Только одна вещь. Могу сказать наверняка, если не уделять время восстановлению после катастрофы, она действительно оставит неизгладимый шрам. Приложенные усилия могут принести плоды, а могут и не принести, но признание поражения — это всегда потеря».
Джон кивнул: «Просто позвольте мне спросить, чувствую ли я себя человеком, который разрушил свое развитие?»
«Хотя я уверен, что смогу уничтожить тебя взмахом руки… Нет, я не могу ничего с уверенностью сказать о твоем нынешнем состоянии. Это… как туман.
«Мелантина думала примерно так же», — признался Джон. «Мне не нравится идея отнимать у себя ресурсы, чтобы попытаться добиться восстановления».
— Тогда тебе не следует этого делать, — заявил Луктус. «Вы знаете так же, как и я, что одних ресурсов недостаточно, чтобы создать мощного культиватора. Они — помощь, а не опора».
Джон кивнул, думая о своей подготовке к продвижению по службе. Попытка прорваться без ресурсов была бы глупой, но и их было недостаточно. «Я полагаю, что независимо от того, как обстоят дела, я обязан сделать все возможное для выздоровления. Таково мое нынешнее состояние, и лучше оно или хуже, чем начинать с чистого листа… — Джон пожал плечами. «Это то место, где я нахожусь». Он все еще чувствовал себя некомфортно каждый раз, когда заглядывал глубоко в свой даньтянь вместо того, чтобы просто циркулировать свою энергию. «Спасибо за ваше время.»
Когда он собрался уходить, Луктус позвал его вслед. «Не забывай… я до сих пор не жалею, что принял тебя».
Не совсем трогательное и эмоциональное заявление, но тем не менее обнадеживающее.
——
Джон сидел в медитации. Правильная медитация, а не простое исследование, как он проводил в присутствии Мелантины. Однажды он уже имел дело с поврежденными меридианами. В тот раз они были похожи на лопнувшие трубы. На этот раз его словно огненный взрыв сотряс изнутри. Он был обожжен и обожжен снаружи и внутри.
Он действовал очень медленно, пропуская небольшую нить обильной энергии тьмы через свои меридианы. Пока он медленно подталкивал его, его кусочки впитывались в его меридианы, успокаивая их. Ему следовало сосредоточиться на этом раньше, но он был полностью истощен духовной энергией… и он все еще чувствовал, что попытка извиниться в некотором смысле более важна. Хотя так же было оставаться живым и здоровым, чтобы действительно что-то сделать, чтобы наверстать упущенное за последние несколько лет.
Был четкий предел тому, сколько духовной энергии могли поглотить его меридианы. Попытка заставить больше просто причинила бы больший ущерб, даже если бы он распространял лишь крошечную часть того, с чем он обычно культивировал бы. Как только он распространил нить духовной энергии по каждому пути своих меридианов в установленном порядке, она остановилась в его даньтяне.
Он выбрал чистый элемент, с которым у него был наибольший опыт, чтобы свести к минимуму вероятность провала. Ему казалось, что любое резкое движение может разорвать его на части. Но хотя его духовная энергия немного помогла, он все еще чувствовал тупую боль. Возможно, какая-нибудь водная стихия поможет? Хотя его меридианы, казалось, уже были насыщены духовной энергией. Опять же, попробовать не помешало бы, если бы он ни к чему не принуждал.
Медленно он собрал небольшую полоску водной стихии из окрестностей. Всегда было хотя бы небольшое количество какого-либо элемента, особенно того, который связан с доминирующим элементом в данной местности. Это было даже проще, чем отделить его от смеси элементов Астрейна. Небольшая струя воды текла по его потрескавшимся меридианам. Он думал, что они ничего не поглотят или, по крайней мере, очень мало, но вместо этого они выпили водную стихию, как будто раньше она не была наполнена тьмой.
Постепенно Джон собирал новые нити духовной энергии, направляя их через свои меридианы, пока они не были пожраны. В конце концов, он достиг конца пути, добавив элемент воды к смутному бассейну духовной энергии внутри него. Он не хотел черпать какую-либо энергию непосредственно из своего даньтяня, учитывая повреждения и то, насколько пустым он казался.
Ему предстояло сделать серьезный выбор. Он мог перейти к другому союзному элементу — Земле. Или он мог бы продолжить цикл, переходя от воды к воздуху или огню. Хотя огонь был немедленно отвергнут им, учитывая, что он изначально был причиной ущерба.
Он выбрал воздух, хотя и был с ним осторожен. Прохладный ветерок пробежал по его меридианам и с радостью поглотил небольшое его количество. Спустя несколько кропотливых часов он переместился на Землю. Каждый элемент, казалось, соответствовал всем остальным. Он не особенно удивился, но все равно обрадовался. Джон не мог не вспомнить о своем первом приходе в этот мир и о том, как много еще он знал. Как отличается
он
был даже. Все воспоминания, которые он создал для себя, а не только те, что были у Форткрана.
Хотя некоторые новые воспоминания были болезненными. Отвлечься этим совершенствованием было весьма полезно, даже спустя годы.
Единственным элементом, который ему оставалось попробовать, был огонь и свет. Свет был единственным, чего ему не хватало больше всего… а тотема у него не было. Но Джон знал, что настроился на тотем элемента огня. Он чувствовал Эфирное Пламя глубоко внутри себя. Он просто не был уверен, была ли связь нарушена. Но в конце концов ему пришлось это выяснить. Если использование элемента огня в будущем доставит ему бесконечные неприятности, было бы полезно узнать об этом сейчас.
Но он не находил это особенно трудным, чем что-либо еще. Что на самом деле было лучше, чем он ожидал. Казалось, его связь была достаточно хороша, по крайней мере, для небольших нитей элемента огня. Он оставался осторожным, распространяя энергию по своим меридианам, но они даже без боли поглощали элемент огня. Это было похоже на теплый уютный огонь.
Джон вздохнул с облегчением. Большую часть дня он провел, выполняя задачу, которую, честно говоря, он мог бы выполнить за полчаса, если бы был здоров. Тем более, если целью было просто собрать духовную энергию в даньтянь. Но в своем нынешнем состоянии он нашел это более чем приемлемым.
Был некоторый вопрос о том, каким будет его развитие, если его меридианы и даньтянь восстановятся. У него все еще были свои тотемы, но ему, возможно, все еще придется пройти через фазы совершенствования. Он все еще мог столкнуться с чем-то худшим, но на данный момент он больше не верил, что его развитие навсегда разрушено. А если бы ему потребовалось еще двадцать восемь лет, чтобы вернуться туда, где он был? Он мог только считать, что ему повезло, что у него появился такой шанс.
