Отправляясь только в определенный регион диких земель Виридии, найти Урселя будет непросто. Это было бы то же самое, что искать отдельного человека в маленькой стране, где все пытается его убить. Хотя Джон знал, что это не совсем так, такой взгляд на вещи не был неправильным. Все, что хотело приблизиться, вероятно, представляло опасность, а все, что не было, имело инстинкты держаться подальше от тех, кто обладает культивацией, будь то зверь или человек.
Несмотря на все вышесказанное, большую часть времени он фактически не участвовал в бою. Так что у Джона было много времени подумать. Кристин продолжала сопровождать его, и он был рад проявлению лояльности, даже если в последнее время он мало что сделал, чтобы заслужить ее. Он знал, что один разговор с ней или с кем-то еще не компенсирует последние несколько лет, но в данный момент ему больше нечего было сказать. Итак, его мысли устремились вперед, к Урселю, а затем снова к Тирто.
Учитывая ограниченность информации об Урселе, было трудно сказать, как у нее дела. Это была странная ситуация, в которой он оказался, когда его дочь, убегающая в пустыню, чтобы бесконечно сражаться со зверями, не была автоматически предупреждающим знаком. Но таков был этот мир, а также Урсель. Но Джон считал маловероятным, что все будет хорошо. Надеюсь, она не пострадала или, по крайней мере, сохранила общее состояние здоровья. Тот факт, что она уже некоторое время не возвращалась навестить своих братьев и сестер, стал причиной беспокойства. Она еще не была достаточно взрослой, чтобы годы изоляции были нормой. Тройняшкам было только чуть больше двадцати, а большинству куиваторов осталось совсем немного пути к совершенствованию, и они только-только стали взрослыми. Джон мог бы ожидать нескольких лет интенсивных изолирующих тренировок от пятидесятилетней культиваторши, пытающейся прорваться к следующей Фазе, но она не была ни такой старой, ни близкой к такому порогу.
По крайней мере, ее там не было, когда она собиралась уйти. Вполне возможно, что за то время, пока он потерял ее из виду, она достигла пика фазы расширения души. Но обычно культиватор находился на таком пороге перед тем, как начать интенсивную тренировку – если только не наступало критическое событие. Но все основные угрозы миновали до этого времени, за что Джон был бесконечно благодарен.
— Как ты думаешь, чем мы застанем Урселя? – спросил Джон Кристин.
«Наверное, стою на вершине горы трупов. Или бороться с самым большим событием в регионе».
Джон кивнул. Не то чтобы они могли сказать что-то еще. Она не собиралась заниматься садоводством… наверное. По крайней мере, он предполагал, что у нее действительно был тотем растения. Он также не хотел допускать мысли, что они ее не найдут.
Что касается размышлений Джона о Тирто, он все еще верил, что все не могло закончиться намного лучше, учитывая ситуацию, в которой он оказался. Если не все трое, то пара участников, он все равно придерживался своего совета. На этом Тирто сделал свой выбор. Джон надеялся, что он не случайно подтолкнул его к трудному и рискованному выбору, но тот факт, что это был вариант, кое-что значил.
Джону пришлось признать, что у Веруши определенно были вещи, которых не было у Эмилии. Будем надеяться, что ее пылкий настрой будет именно тем, что нужно Тирто. Хотя он был всего лишь
предполагая
благоприятное разрешение. Возможно, сестры отдалятся друг от друга или от Тирто. Это была бы досадная потеря дружбы и, возможно, нескольких разных видов любви, но это было бы лучше, чем вступление в брак, который не приносил бы удовлетворения. По крайней мере, на это надеялся Джон.
«Я с трудом могу поверить, что это Тирто оказался в таком положении», — сказал Джон. «Хотя, если бы он лично спроектировал ситуацию, это было бы поистине невероятно».
«Если бы он был плейбоем», — сказала Кристин. «Я думаю, мы бы нашли больше, чем просто сестер. Я думаю, его будущее будет
интересный
если Веруша и он соберутся вместе.
— Возможно, это то, что ему нужно, — пожал плечами Джон. «Не всякая поддержка оказывается такой, как я могу себе представить. Я вижу в ней некоторые подводные камни, но надеюсь, что Ник и Мелантина смогут дать им несколько советов по поводу конфликтных отношений. Жаль, что для Эмилии все сложилось так, как сложилось. Надеюсь, ее жизнь может развиваться в лучшем для нее направлении». Особенность ситуации в том, что на самом деле никто не виноват. Никто не собирался никому причинять вред, но с течением времени некоторая боль в отношениях была неизбежна. Надеюсь, он сможет помочь исправить ситуацию на обратном пути. Может быть, с Урселем в пальце ноги, в зависимости от того, была ли у нее на самом деле
цель
быть здесь.
——
Копье блестело в солнечном свете, когда Кристин танцевала между несколькими огромными кошками, хватая ее когтями, щелкая челюстями и пытаясь направить ее к членам, ожидающим нападения.
— Почему они… — Кристин вонзила копье в бок одному из них. — Всегда выбирай… — она развернулась, уклоняясь от внезапного прыжка. «Атака
мне
? Я культиватор полной тьмы, скрывающий свое присутствие!»
— Потому что, — просто объяснил Джон. «Я не более чем камень или куст. Когда они тебя выбирают, ты что-то скрываешь. Когда они видят меня, они удивляются кусочку ландшафта странной формы».
Джон пригнулся, когда один из них взревел и ударил его, слегка подорвав его точку зрения. Хотя он будет придерживаться этого и просто будет утверждать, что, как только они смогут его хорошенько понюхать, они поймут, что он все еще сделан из мяса.
Его меч полоснул, разрезая лапы одной кошки и морду другой. Он по-прежнему обнаруживал свою силу в фазе духовного сбора, но его способность циклически увеличивать свои элементы означала, что он набирал обороты в бою и мог воспользоваться любой слабостью стихий. Дикие земли Виридии доминировали на земле, а также имели сильный приток воды. Эти кошки были в основном наполнены элементом земли, что давало им крепкие тела, которые делали их более склонными к участию в прямом бою, вместо того, чтобы строго полагаться на засады или преследовать только слабую добычу.
Энергия текла через него, элемент огня питался землей, обертываясь вокруг его меча. Те, у кого острое чувство духовной энергии, сразу распознали бы силу элемента огня, но единственным визуальным признаком Эфирного Пламени были тепловые волны, исходящие от оружия в воздух. Первый большой кот, которого ударили, был очень удивлен, когда его лезвие впилось ему в бок, и еще больше, когда оно загорелось. Области некогда прочной шкуры вокруг ожога быстро ослабели, и Джон пронзил существо своим клинком.
После завершения битвы Джон подавил тлеющее пламя. Район был достаточно влажным, чтобы лесной пожар, скорее всего, не распространился слишком далеко, но лучше было не причинять ненужный ущерб и не привлекать внимание, которого они не хотели. Звери представляли значительную опасность, но у Джона были и некоторые сомнения в отношении людей. Хотя в диких землях Виридии были секты, с которыми у него были хорошие отношения, они не были близки к этой местности. Некоторые могут быть не такими дружелюбными, а те, кто находится за пределами региона, также могут захотеть воспользоваться парой одиноких культиваторов.
Джон задавался вопросом, чего ему не хватает, чтобы восстановить остаток своей силы. Теоретически он должен быть культиватором фазы восходящей души со своими пятью тотемами, но его духовная энергия просто не накапливалась должным образом. Неужели ему просто нужно было подождать, пока мир внутри его даньтяня восстановится? Его меридианы тоже пострадали, но он не мог точно определить, что лучше: дать им отдохнуть или осторожно использовать их.
Его краткие пребывания в море духовных тотемов были неудобными, что не было неожиданностью, поскольку он смотрел на тотемы элемента света. В данный момент он не мог погрузиться в более глубокие слои, но этот опыт также показал ему, что его душа уже довольно долгое время не была готова принять другой тотем. Не то чтобы он ожидал, что это возможно. Он не хотел заменять те тотемы, которые у него были, чем-то другим, и если бы можно было получить еще один набор… ну, скорее всего, это привело бы к появлению самого мощного культиватора, которого когда-либо видел мир.
На данный момент Джон просто смирился с тем, что его развитие находится на том же уровне, что и было, поскольку ожидание почти наверняка не повредит, но слишком быстрое продвижение вперед могло иметь серьезные последствия. Ему нужно было хотя бы кое-что решить со своими детьми, прежде чем предпринимать более рискованные действия.
——
Месяц блуждания, и только на прошлой неделе они заметили постоянные признаки присутствия других людей. Даже тогда было трудно сказать, может ли это быть Урсель. Нет, намеренно разобранные тела могли быть практически любыми охотничьими животными. Кто бы это ни был, похоже, его в основном интересовали кости самых крупных существ. Носороги, бегемоты и иногда слоны, в зависимости от точного местоположения.
Джона беспокоил размер всего сущего, потому что, хотя на Земле все существа были большими и обладали огромным разрушительным потенциалом, большинство из них были крупнее и имели здесь преимущество духовной энергии. Хотя из всех троих слоны, по крайней мере, не были слишком агрессивными. На всякий случай все же лучше было держаться подальше от их территории.
Увидев остатки существ, Джон мог сказать, что он, по крайней мере, рад, что кто бы это ни был, он не просто собирал слоновую кость и рога. Их было использовано гораздо больше, и оба имели реальную практическую ценность, а не просто украшение или легко опровергаемые лечебные свойства. Хотя был также некоторый шанс, что в этом мире благодаря духовной энергии рог носорога действительно может улучшить здоровье людей.
Кто бы ни убил их, он не оставил после себя большого количества духовной энергии. Тем не менее, в течение нескольких дней Джон и Кристин медленно догоняли того, кто бы это ни был, каждый раз находя более свежие останки.
Тогда Джон почувствовал это. Наиболее заметной была аура гигантского существа, возможно, большего, чем огромная ящерица, которую клан победил в Юго-восточном Каменном лесу благодаря объединенной мощи нескольких культиваторов фазы расширения души и многих других. Точную силу этого существа определить было не так-то просто, но Джон все равно не был на этом сосредоточен. Его больше интересовало меньшее и более знакомое присутствие, которое он чувствовал, бегая впереди зверя.
Джон и Кристин двинулись на перехват, где действительно обнаружили спешащего Урселя. Джон узнал бы ее ауру где угодно, а также узнал то, что осталось от ее доспехов. Ренато сделал его из горной стали, но весь набор был погнут и поцарапан. Шлем был так искривлен, что Джон задумался, сможет ли Урсель что-то видеть из него.
«Эй, ты, наверное, хочешь сбежать!» она окликнула их и помахала рукой. «Со временем эта штука устанет, но я не собираюсь с ней так бороться!» Она продолжала бежать к ним, прежде чем узнала их. «Кристин?» она наклонила голову, собираясь пройти мимо них. Затем ее глаза расширились, и она споткнулась о собственные ноги, кувыркаясь снова и снова, пока не остановилась. Она просто смотрела на Джона.
«Я верю, что это ты дал нам совет продолжать бежать», — сказал Джон, подбегая и пытаясь поднять ее в вертикальное положение. К счастью, она работала вместе с ним, потому что с его нынешними силами он не справился бы с этим. Она стала еще тяжелее, чем раньше – и это без учета ее клюшки, которая, казалось, была сделана из какой-то массивной кости.
Когда носорог высотой в несколько этажей стал лучше виден, круша ногами окружающие растения и деревья, Джон работал с Кристин, чтобы создать ложный след духовной энергии. Надеюсь, это отвлечет существо на несколько мгновений, пока они наберут скорость под немного другим углом.
Тем временем тело Урселя двинулось, но только автоматически. Она продолжала смотреть. «… Папа?» — нерешительно спросила она.
«Ты думал, что я не приду к тебе? Я признаю, что в последнее время я был немного медлительным во всем… но это не значит, что я… на самом деле ушел. Даже если могло быть и хуже. — Нам придется поговорить об этом позже. Джон подвел итоги своей духовной энергии. По крайней мере, какое-то время ему удавалось добиться стабильной производительности, достаточной, чтобы держаться подальше от носорога. И хотя они могли бы расстаться, если бы это пошло после
ему
и он был слишком медленным, это было бы очень неудобно для его планов на будущее, которые предполагали оставаться трехмерными.
