Быть физически и эмоционально доступным для своих детей было хорошо, но Джон также знал, что есть момент, когда постоянное присутствие рядом с ними будет раздражать. Итак, напомнив Тирто, что с ним можно быстро связаться через теневых ястребов, которых клан Тенебах разводил в качестве птиц-посыльных, он отправился возвращать Урселя в Янтарное Сердце, а себя — в клан Тенебах. Потому что, даже если он не был главой клана, у него все равно были важные дела.
Путешествие от Мерцающих островов до Каменного Конгломерата было быстрым и относительно спокойным, если не принимать во внимание штормы. И большинство капитанов не хотели плыть прямо сквозь шторм, поэтому их даже не трясло.
Никто не был настолько глуп, чтобы напасть на ожидающую карету клана Тенебах, пока они пробирались через Каменный Конгломерат, поэтому путешествие было мирным. Джон провел большую часть времени в мирной медитации, где он чувствовал, что все еще находится на грани преодоления барьера и возвращения своего развития в лучшее состояние. Однако чего-то не хватало, и он не мог понять, чего именно.
Когда они прибыли, Йоханнес Дален сам вышел им навстречу. Глава Ордена Янтарного Сердца, учитель Ренато и первый человек в Фазе Объединенной Души, которого встретил Джон.
По какой-то причине Урсель пытался спрятаться за Джоном, когда он приближался. И хотя ее рост мог это позволить, ее ширина и духовная энергия не приносили ей никакой пользы.
Йоханнес Дален широко ухмыльнулся. «Юный Форткран, рад тебя видеть! И ты тоже, Кристин.
Джон на самом деле еще не считал себя молодым, но даже если он посчитал свою предыдущую жизнь, то общая продолжительность его жизни как культиватора тоже не была совсем старой. В этом теле ему было почти пятьдесят, то есть всего ему было чуть больше семидесяти. К этому моменту он легко мог бы прожить до двухсот лет, так что, возможно, он
был
молодой.
— Я тоже рад тебя видеть, глава секты, — поклонился Джон.
«Приятно видеть вас в гостях. К сожалению, моего ученика сейчас нет здесь. Он ушел искать
его
ученик, если ты не слышал. Скажите, вы случайно ее нигде не видели?
«Ну, к сожалению, в последнее время я не провожу столько времени с семьей, сколько следовало бы», — сказал Джон. — Но… — он отошел в сторону. Не то чтобы это действительно было необходимо кому-либо из участников.
Йоханнес посмотрел на Урселя. «Тебе действительно удалось получить царапины и вмятины на этой броне из горной стали. По-своему впечатляет».
— … Здравствуйте, глава секты, — застенчиво сказал Урсель.
— И тебе тоже привет. он оглядел группу. «Я ожидаю, что Ренато скоро вернется, поскольку его зацепки явно не принесут успеха».
— Думаешь, он сможет это исправить? – спросил Урсель.
«Вся суть горной стали в том, чтобы быть неизменной или настолько близкой к ней, насколько это возможно. Поэтому я несколько сомневаюсь, что он сможет это исправить. Возможно, тебе стоит попытаться создать свою собственную».
— Но я недостаточно силен для этого.
— Возможно, еще нет, — Йоханнес покачал головой. «Но я уверен, что это не будет слишком долго, поскольку ты уже находишься в фазе расширения души, в том возрасте, когда большинство из них только начинают серьезно совершенствоваться».
——
Желая увидеть Ренато, Джон решил на некоторое время остаться в Ордене. При этом он искал частной аудиенции у главы секты. В конце концов, Орден Янтарного Сердца был надежным союзником.
«Что ты думаешь о моем совершенствовании?» — сказал он прямо. Без сомнения, Йоханнес уже подозревал некоторые вещи, о которых он не хотел бы, чтобы стало известно всем.
«Это… странно», — признался мужчина. «Я имею в виду не просто ваш выбор культивировать цикл элементов. Если я приложу усилия, то смогу ощутить ауры… пяти тотемов. Но я предполагаю, что с твоим продвижением что-то пошло не так, поскольку ты не чувствуешь себя настолько сильным, насколько следовало бы. Или таким же сильным, каким ты был раньше.
«Я надеялся, что у вас появится новое понимание фазы восходящей души», — сказал Джон. — Или, возможно, я мог бы послужить вам проводником. О том, что делать и что
нет
к.» Джон начал объяснять свой опыт. Как он сжег свой даньтянь и даже говорил о его восстановлении. «Но, похоже, я не могу собрать больше духовной энергии, чем человек на этапе духовного сбора».
«Это довольно интересно», — сказал Йоханнес. «Возможно, вы подсознательно ограничиваете себя, чтобы избежать дальнейших травм?»
«Я думал об этом, но на самом деле не знаю, как остановить подсознательный процесс».
«И ты пытался позволить своей силе нарастать нормально?» Йоханнес уточнил.
«Это верно. Но я не могу понять, как мне прорваться на следующий этап. В чем я больше всего уверен, так это в том, что я не могу настроиться на другой тотем.
«Я признаю, что фаза восходящей души все еще ускользает от моего понимания», — сказал Йоханнес. «Так что даже твои проблемы выходят за рамки моего нынешнего опыта. Попытка заставить себя, безусловно, приведет к моему разрушению. Но если ваша духовная энергия и даньтянь не являются тем, что вас сдерживает, я бы сосредоточился на других областях».
«В каком-то смысле я был таким», — признался Джон. «Хотя это больше из-за отсутствия какого-либо прогресса, чем из-за намерения».
«Возможно, вам следует на время прекратить любое сознательное совершенствование», — сказал Йоханнес. «В худшем случае вы потеряете несколько месяцев. Не могу сказать, что это обязательно поможет, но если не работает…»
Джон кивнул. «Это имеет такой же смысл, как и все остальное», — признал он.
——
В этом мире было много дел, помимо совершенствования, но обычно они занимали лишь небольшую часть времени Джона. У него было достаточно богатства, чтобы смотреть пьесы и слушать музыку, заниматься чтением (хотя большая часть чтения неизбежно связана с совершенствованием) и общаться до пределов своей терпимости. Он смотрел
другие
совершенствовался, в основном, когда они спарринговали, но на самом деле не видел ничего, что могло бы изменить ситуацию для него самого.
Поэтому он дождался возвращения Ренато, и, к счастью, через месяц прибыл его друг. В противном случае Джону пришлось бы вернуться в клан и помочь, поскольку это было слишком долго.
Молчание между ними говорило о напряжении во всех отношениях Джона за последние несколько лет. Первым нарушил молчание Ренато. «Мы очень волновались за тебя. Однако в последнее время у нас не было возможности встретиться.
«Я был бы очень рад еще раз встретиться с клубом», — признался Джон. «Надеюсь, мы все остались друзьями».
«Несколько плохих лет, положивших конец нашей дружбе, означали бы, что с самого начала все было не так уж и много», — сказал Ренато. «Расскажи мне, как обстоят дела».
Эту историю Джон повторял уже много раз. Его опустошение после смерти Матаяла, более или менее скрывающееся от мира. И его мотивация все еще
делать
что-нибудь. Но его попытка продвинуться в своем совершенствовании приняла печальный оборот. «Возможно, я поторопился», — сказал Джон. «Но я
чувствовал себя
как будто я был подготовлен настолько, насколько мог. Возможно, во мне этого не было».
Ренато покачал головой. «Если бы вы были кем-то другим, я мог бы согласиться. Но я знаю тебя. И поскольку твоя ошибка не убила тебя, я уверен, что ты выздоровеешь. Должен также сказать, что я очень рад снова увидеть своего друга, а не… кем бы ты ни был последние несколько лет.
«К сожалению, все еще я», — признался Джон. «Я не могу винить в этом кого-то другого. Просто худшая версия меня самого».
«Итак, вы сказали, что мастер Йоханнес посоветовал вам не совершенствоваться. Но я думаю, что использование вашей энергии все равно должно быть полезным. Возможно, в лонжероне?
— Только если ты будешь со мной помягче, — ухмыльнулся Джон.
«Я не обещаю ничего, кроме ограничения моей силы до того же уровня, что и ты», — сказал Ренато.
——
За те несколько лет, что они были в разлуке, Ренато научился нескольким новым трюкам. Но у Джона также было новое преимущество перед своим другом — огонь. Это позволило его собственному стилю стать еще более гибким, чем раньше, избегая использования грубой силы и удивительной ловкости. Даже будучи земледельцем, Ренато мог быть довольно быстрым. Было действительно трудно иметь дело с кем-то могущественным и выносливым, вокруг которого он не мог просто бегать кругами.
Пока они тренировались, к Джону нахлынули воспоминания о предыдущих спаррингах. У него было ощущение, что он приближается к чему-то важному. Но он не был
довольно
способен это усвоить. Тем не менее, у него было ощущение, что Ренато был ключевым игроком, и его друг был готов уделить ему столько времени, сколько ему нужно.
«Здесь что-то есть», — объяснил Джон. «Но оно всегда остается вне досягаемости. Может быть, воспоминание, которое я забыл?»
«Как далеко назад?» – спросил Ренато.
«Очень близко к началу», — признался Джон. «Но спарринги ничего не раскрывают».
— Тогда, возможно, нам стоит о чем-нибудь поругаться, — сказал Ренато. «Настоящий приз, как наша первая встреча».
Воспоминания вернулись к Джону. Кристальные пещеры и урна. Тот, кто обрел духовное присутствие, все еще живя внутри него. Тот, который отделил духовную энергию элемента земли от костей. Если бы он смог продвинуться в своем развитии, это было бы весьма полезно в диких землях Виридии, где костей было больше, чем они знали, что с ними делать. Но он осознавал эту опасность и знал, что это не то, чего он хотел.
Джон обдумывал битву. «Думаю, это не повредит. Какой же тогда должна быть награда?
«Если ты выиграешь, я сделаю для Урселя новый комплект доспехов из горной стали», — заявил Ренато. «А если я выиграю…»
«Я не могу подделать какие-либо примечательные материалы», — признался Джон.
— Тогда ты отдашь мне эту урну, — сказал Ренато.
«Полагаю, это зависит от того, смогу ли я вообще отделить его от себя».
Ренато кивнул: «В то время я сомневался, что ты смог бы это сделать. Но теперь это, вероятно, возможно».
— Очень хорошо, — сказал Джон. «Я согласен с условиями. Но я полагаю, нам придется посмотреть, смогу ли я на самом деле добиться этого».
——
Урна была духовным объектом относительно низкого уровня. Хотя это было бы более полезно для Ренато из-за его культивирования чистого элемента земли, Джон не был уверен, будет ли оно сопоставимо по ценности. Опять же, ставка изначально была однобокой. Даже если Ренато
пытался
сдерживать себя, правда было то, что духовная энергия его была еще сильнее и обильнее.
В любом случае, Джон не возражал. Если он считал это платой за недавние инструкции Ренато, то, честно говоря, оно того стоило.
Он погрузился глубоко в себя, ища другие слои себя. Когда он нашел урну, он понял, что на ней были микротрещины — скорее всего, еще недавно они были еще хуже. Он легко мог представить, что его сломало.
Реализация духовного объекта была достаточно простой. Для начала ему нужно было иметь возможность помещать в него вещи, поэтому потребовалось лишь некоторое усилие, чтобы материализовать его перед собой. Но это было одно. Разорвать связь с его душой было… тоже не так уж сложно. Потребовалось лишь простое проявление его воли. По правде говоря, отсутствие его использования, вероятно, ослабило его связь с ним с годами.
——
Поскольку его ставка была жизнеспособной, Джон и Ренато начали битву. Там присутствовало множество учеников Янтарного Сердца, и, конечно же, Урсель.
Меч Джона со свистом рассекал воздух, его кинжалы прятались в тени, атакуя Ренато со всех сторон. В свою очередь, тяжелые взмахи дубинки Ренато заставляли Джона сдерживать удары и часто уворачиваться.
Джону действительно вспомнилась их первая встреча. И, как и тогда, преимущество было у Ренато. Однако на этот раз ему не пришлось беспокоиться о том, что он утомится. Просто выиграть битву было бы достаточно, ему не нужно было пробиваться обратно из Кристальных пещер или беспокоиться о мелких культиваторах.
Это означало, что Джон в конечном итоге проиграл… и он совсем не возражал против этого. Он не мог сказать, что Ренато недостаточно сдержал свою духовную энергию, да и других жалоб у него не было. И он почувствовал, что приближается к чему-то.
«Твердая победа. Вот ваш приз, — сказал Джон, протягивая урну.
— Действительно достойная награда, — сказал Ренато. Затем он повернулся к Урсель и бросил ей урну. «Возьми это и перестань есть эту ужасную грязь, пожалуйста», — сказал Ренато. «Это будет намного лучше».
— Хм… — Урсель нахмурился. «Но даст ли это возможность моему телу…?»
«Есть только один способ это выяснить», — сказал Джон. После этого он отвел Ренато в сторону. «Можно было бы сказать, что это для нее».
«Тогда у тебя не было бы такой мотивации», — ухмыльнулся Ренато. «И это было самое главное. Итак, как ты себя чувствуешь?
— Ближе, — признал Джон. — Но не совсем там.
— Полагаю, тогда нам придется отправиться в опасную зону Кристальных пещер, — сказал Ренато. «И вместе прорваться к следующему этапу».
Ах, вот и все. Истинное начало их дружбы, зародившейся в отчаянии. «У меня такое ощущение, что это будет для тебя плохой идеей», — сказал Джон. «А может быть, и хуже для меня. Но я
делать
есть некоторые идеи, которые нужно проработать».
