Хотя всегда быть в сопровождении охранника было утомительно, Джон с годами привык к этому. Более того, он понимал, что у него достаточно врагов, которые могут захотеть причинить ему вред, особенно теперь, если они узнают, что он ослаблен. Он не афишировал это широкой публике, но всегда существовала вероятность утечки информации – намеренно или случайно.
Кристин не была ни плохим охранником, ни неприятным собеседником. Но ее присутствие напоминало Джону о том, кого больше нет с ним. В основном это был Айдан, и мысли об одной потере, как правило, в конечном итоге приводили к Матаялу. Насколько он понял, такие мысли никогда полностью не исчезнут. Боль просто продолжит притупляться, и он научится лучше с ней справляться. Он уже был гораздо более функциональным, чем сразу после ее смерти.
«Вам будет приятно узнать, что мы остановимся в гостинице с формированиями для сбора элементалей», — объяснил Джон Кристин. «Значит, ты можешь правильно совершенствоваться здесь».
«По крайней мере, это что-то», — пожала она плечами. — Сомневаюсь, что когда-нибудь до конца пойму твою любовь к Астрейну.
«Это просто. Для вас это похоже на пустыню. Для меня это пышные джунгли». Джон пожал плечами: «И для моих нынешних целей тот факт, что большинству людей этого не хватает, весьма ценен».
«Что
являются
в любом случае, твои цели?
«Я создаю… гильдию? Посольство? Главное управление? Создание какого-то центра, где я намерен создать централизованное место, где люди со всего региона могли бы встречаться и участвовать в взаимовыгодных переговорах».
— Конечно, — сказала Кристин. «Это будет просто».
«Это гораздо проще, чем вы думаете», — ответил Джон. «В конце концов, некоторые люди уже привыкли отправлять учеников в Лансон на турниры. И он расположен в центре, с прямым доступом ко всем элементам, кроме тьмы, но они все равно могут прийти по морю, если не хотят путешествовать через Каменный Конгломерат. В любом случае, пришло время создать своего рода долгосрочный союз вместо того, чтобы изо всех сил пытаться объединиться слишком поздно, чтобы остановить вторжение из Расплавленного моря и Небесных островов. И хотя некоторые могут подумать, что пострадали только Мерцающие острова или несколько других мест, тот факт, что Расплавленное море так легко пробилось через Солнечные поля и Астрейн, в то время как Небесные острова прошли через Грозовые степи и Темные земли… это не так. Я хорошо сижу. Наш конкретный союз настолько силен. Нам нужна направляющая сила, чтобы каждый мог противостоять дальнейшим подобным вторжениям».
«Я не согласна», — призналась Кристин. «Но я сомневаюсь, что это будет просто. С чего вы вообще начнете? Простое приглашение сюда наших типичных союзников ничего не изменит».
«Хм. Ну, я подумал, что начну с денег. На рынках здесь есть обменные товары, но они не обязательно будут прилагать дополнительные усилия, чтобы передать их в другие руки.
«Ты собираешься стать торговцем? Действительно?»
Джон поморщился: «Абсолютно нет. Я собираюсь спонсировать некоторых. Я не сумасшедший. Тем не менее, есть много товаров, которые, возможно, захотят доставить из Леса Феникса по более прямому маршруту к Зеленым Пескам или от Неистовых Пиков до Грозовых степей, что является прямым маршрутом через Астрейн. Это уже происходит, но многие люди преодолевают только один этап пути. Конечно, торговля — это не все, что меня интересует», — сказал Джон. «Я хочу получить больше влияния для этой идеи, не будучи бывшим главой клана Тенебах».
— Тогда с тем же успехом можно было бы основать секту, — сказала Кристин.
— О, хорошая идея, — сказал Джон.
«Никогда бы не подумал. Иди и делай, что хочешь».
«Я думаю я сделаю.» Джон задумался: «Если я не слишком занят, я мог бы даже открыть ресторан».
«Конечно, можно было бы привлечь некоторых людей к употреблению редких деликатесов… но я не знаю, обеспечит ли это какие-либо более длительные отношения».
«На самом деле я не думал о редких продуктах. Я просто хочу съесть гамбургер».
«А что теперь?» – спросила Кристин. «И ты знаешь, что наши повара могли бы приготовить тебе что угодно, верно? Или ты можешь просто готовить для себя.
«Конечно. Но я хочу поделиться ими со всем миром. По сути, это… бутерброд с мясным фаршем, плавленым сыром и различными начинками».
«Звучит неплохо.»
Джон покачал головой. В обоих мирах фарш часто имел репутацию дешевого продукта. Остатки, которые больше ни на что не годились, и отходы, из которых часто делали колбасу. Хотя лично он считал, что искусство сделать «плохие» части съедобными стоит гораздо больше, чем хороший кусок стейка, приготовленный лениво. «Не могу поверить, что я еще не сделал его для тебя».
«Я не знаю, откуда вы услышали об этом «бургере». Это была Виридия?
«Это было из
до
— сказал Джон. Его система переселения не была публичной и не была широко распространена внутри клана, но было трудно проводить с кем-то так долго и постоянно хранить такую тайну. Кристин была одной из тех, кто знал.
— Может, это не рекламирует твой статус? – спросила Кристин.
Джон задумался над этим. Действительно, гамбургеры были легко узнаваемы. Особенно, если он их так назвал. Но с Земли переселились только люди – и это, видимо, было еще не все.
что
редкость — узнала бы это. И хотя он не обязательно доверял людям с Земли, они не могли по-настоящему раскрыть его статус, не раскрывая косвенно свой собственный, даже если бы они
делал
преследовать какую-то гнусную цель. И возможно, это даже побудит других представиться ему. «Мне придется взвесить все за и против», — сказал Джон.
——
Земля в Астрейне стоила дешево, даже в столице Лансоне. В конце концов, многие здания большую часть времени простаивали и имели ценность только в те короткие сезоны, когда проводились турниры. Там ценность заключалась не столько в земле, сколько в образованиях для сбора энергии и других удобствах, которые это место могло предложить для привлечения клиентов.
Не тратя слишком много на подготовленные средства, Джон смог получить небольшое здание, которое могло бы служить офисом, складом или чем-то еще, что ему нужно. Затем он отправился в город, чтобы проверить текущее состояние рынков. Он видел, как обстояли дела, когда он пытался прорваться к фазе восходящей души, и казалось, что все восстанавливалось после потрясений, связанных с Расплавленным морем.
Перемещаясь по городу, он замечал общее положение вещей. Множество людей без развития или с более низким уровнем развития. Те, кто был сильнее, обычно просто проходили мимо. Конечно, это имело смысл, потому что отфильтровывание одного элемента требовало либо затрат на сбор формации — что было слишком много для независимого культиватора без какой-либо известности — либо специальной подготовки, которой не было у большинства людей. Даже Джону удалось достичь своего уровня только потому, что у него была свобода исследовать странный путь совершенствования и множество ресурсов для изучения. Это было то, чего он не смог бы сделать без поддержки клана Тенебах.
Кристин, конечно же, не всерьез предлагала ему основать секту, и даже его ответ был в лучшем случае полусерьезным. Но есть
мог
в таком месте будет много неиспользованного потенциала. Он сомневался, что все в конечном итоге станут такими же сильными, как он, но, возможно, он ошибался, и его талант был невелик. Возможно, путь круговорота элементов был особенно полезен. Тем не менее, он знал, что любым начинающим талантам придется пройти через несколько более слабую фазу основания, и фаза расширения души также не обязательно может быть очень сильной.
В фазе консолидации души всегда будет хотя бы небольшой цикл элементов. И если совершенствующийся начнет с одного из четырех основных элементов, он сможет завершить этот цикл. Джон просто не знал, как они оттуда разветвятся в свет и тьму, и удвоение любого другого элемента могло нарушить их баланс.
Предположим, что ему удалось связаться с неиспользованной группой людей. Даже если они в итоге окажутся выше среднего из-за отсутствия конкуренции в Астрейне, что он будет делать с сектой? Это был не случайный вопрос, отмахнуться от него. Это было серьезное соображение. Что бы он
делать
с этим?
Поддержите своих союзников, конечно. Начнем с клуба и его семьи. Но он хотел бы стать достаточно сильным, чтобы справиться с более сильными силами, такими как Расплавленное море. Тем не менее, любая потенциальная секта, скорее всего, будет только
часть
такого дела. Основная цель заключалась в том, чтобы объединить регион, прибавить силы к силе, чтобы они могли противостоять внешним угрозам. Один кризис за несколько десятилетий может показаться не таким уж большим, но, согласно тому, что он понимал, времена нестабильности привели к еще большим последствиям в будущем, когда это касалось земледельцев. И, возможно, люди в целом, но на Земле он лично не участвовал ни в чем более масштабном. Он мог использовать только то, что помнил из уроков истории, которых, честно говоря, в наши дни было все меньше и меньше. Не то чтобы у него была плохая память, но отдельные имена и места, связанные с историей Земли, имели меньшее значение, чем общие идеи.
— Итак, какова ваша оценка? – спросила Кристин. «Огромный неиспользованный рыночный потенциал?»
Джон пожал плечами, рассматривая различные вещи, выставленные напоказ. «Я не планирую, чтобы все взорвалось в одночасье. Хорошо думать о долгосрочной перспективе». Джон подошел к ларьку, где пожилая женщина продавала свежие травы. Большинство из них были… ну, нормальными. Никакой духовной энергии, о которой можно говорить. «Что это?» — спросил он, указывая на простой на вид белый цветок, или, скорее, на гроздь цветков поменьше на одном стебле. «Какие у них особые свойства?»
— Ну, это… э-э… полевые цветы, сэр. Они вообще ничего не делают, — она протянула руки. «Я думаю, что они самые красивые, поэтому я выбираю их вместе с травами».
«Самые милые, не так ли?» — спросил Джон. «Мне они кажутся довольно простыми. Почему их выбирают?»
«Хм. Они просто чувствуют себя хорошо», — сказала она. «И они служат дольше, чем другие».
«Я так и думаю», — сказал Джон. «С количеством духовной энергии в них».
«Духовная энергия, сэр? Я считаю, что вы ошибаетесь. В них действительно есть немного элемента воды, но больше ничего».
«Это просто потому, что вы сами практикуете элемент воды», — сказал Джон. «Вы наиболее чувствительны к этому. Я не собираюсь вам врать, в них нет ничего особенного… но они, по крайней мере, ценны для тех, кто находится на этапе «Фундамент». Я могу заплатить вам соответствующую сумму за все, что вы мне принесете, — сказал Джон, показывая несколько монет.
— Сэр, это… слишком много для всех моих акций. Они стоят всего лишь пенни или два».
«Это за одного», — сказал Джон. «Я не планирую выманивать у вас разумную оплату, и у меня нет желания возвращаться позже и жаловаться на то, что я получил. А еще, если кто-нибудь сделает это… Джон протянул руку. «Поищи меня. Я Джон». Он нечаянно использовал там свое старое имя, но решил не поправляться. В конце концов, сейчас он не обязательно чувствовал себя Тенебахом.
— Странный тип, конечно, — старуха взяла его за руку. «Меня зовут Филимена. Полагаю, я не стану запрещать тебе платить столько, сколько захочешь, но я также не буду ожидать, что то же самое произойдет снова».
— Достаточно справедливо, — сказал Джон. «Возможно, я совершенно не умею извлекать из этого практическую пользу, так что это может быть лучшим выбором».
Джон мог видеть, что женщина находилась на пике фазы духовного сбора… то есть она вообще не продвинулась очень далеко в совершенствовании. Тем, у кого нет клана, возможно, потребуется больше времени, чтобы достичь фазы Основания, но большинство из тех, у кого есть приличный доступ к информации и любым ресурсам, должны были сделать это к ее возрасту. С другой стороны, возможно, она пробовала свои силы в совершенствовании и боялась опасностей прорыва. Это было вполне разумно, поскольку Джон хорошо знал подводные камни такой вещи, и у него было больше знаний, над которыми можно было работать.
Он не совсем понимал, что можно делать с цветами, кроме как впитывать их духовную энергию. Это было слишком прямолинейно и казалось бы, что это пустая трата времени, но опять же, если бы они сидели и исчезали, это было бы бесполезно.
также
быть пустой тратой. Хотя он не был большим алхимиком или кем-то в этом роде. Возможно, ему следует проверить, есть ли в Лансоне кто-нибудь, разбирающийся в стряпнях.
