Как и все ценное, создание торговой группы, секты или чего бы то ни было, во что Джон в конечном итоге обосновался, потребовало бы времени. В какой-то момент Джон понял, что ему придется каким-то образом начать приносить деньги. Он не мог просто так воспользоваться богатством клана Тенебах, особенно если не собирался приносить им никакой прямой выгоды. Его личного богатства должно было хватить надолго. Хотя поиск какой-нибудь работы мог бы пойти ему на пользу. Деньги, контакты, информация — все могло бы слиться воедино, если бы он нашел подходящие миссии.
Было ли у Астрейна что-то такое, что требовало бы культиваторов, чтобы решить эту проблему? Опасные звери, опасная местность… бандиты? На самом деле некоторые из последних могли возникнуть где угодно, но Астрейн не был достаточно процветающим для этого.
заметный
бандиты восстанут. По мирским меркам он был достаточно богат, а поля давали достаточно еды, чтобы дешево накормить всех. Но тот факт, что из этого района не вышло ничего ценного для земледельцев, сделал его фактически бедным, несмотря на то, что люди могли жить комфортно.
Единственный способ начать — переходить от человека к человеку и задавать вопросы, и Джон сразу же начал с Филимены. «Опасности?» — спросила она в ответ на его собственные вопросы. «Ничего такого, что я бы так назвал. По крайней мере, не возле Лансона. Есть несколько ядовитых растений, но их довольно легко обнаружить, и они не причинят вам вреда, если вы просто прикоснетесь к ним. Однако я бы не стал есть яркие цветы, если бы ты не знал, что делаешь».
«Я стараюсь этого не делать», — сказал Джон. В лучшем случае он мог поглотить от них немного духовной энергии самостоятельно, все остальное, как правило, требовало некоторой обработки.
Джон не ожидал, что Филимена будет особенно осведомлена о более серьезных опасностях, если они существовали. В любом случае она бы осталась на месте и в безопасности, поскольку, похоже, она не из тех, кто сильно рискует.
Следующим был Рауль, алхимик. «Опасности и тому подобное…? Конечно, существуют ценные алхимические ингредиенты, которые охраняются определенными существами или извлекаются из них. Даже здесь, в Астрейне, никто особо не думает об опасностях. Если вы будете придерживаться главных дорог — и ни у кого нет причин делать что-либо еще, просто проезжая мимо, — вы не столкнетесь с какими-либо проблемами. Не то чтобы я ожидал найти где-нибудь в этой стране зверя, эквивалентного расширению души, так что с Кристин там… я сомневаюсь, что вы столкнетесь с каким-либо риском.
На самом деле, если бы силы противников были примерно такими же, как на этапе Основания, Джон полагал, что у него не было бы проблем, пока они не окружили бы его. Несмотря на то, что
технически
в середине фазы основания у него были тотемы пятого уровня и цикл элементов. Или два, хотя союзный цикл был достаточно менее мощным, чем основной цикл. Но достичь этого было гораздо проще.
«Что вам нужно?» — спросил Джон.
«Не то чтобы я мог позволить себе нанять кого-нибудь», — покачал головой Рауль. «Бизнес особо не изменился. Я продаю кое-что тебе и Вириату. Но в этом городе едва хватает бизнеса для двух алхимиков, и Оден занимает больше половины».
— Вы когда-нибудь пытались стать его учеником?
— Вообще-то да, — пожал плечами Рауль. «Подумал, что было бы неплохо пройти соответствующую подготовку».
«Что случилось?» — спросил Джон.
«Не прошло. У меня не было мотивации попробовать еще раз». Рауль пожал плечами. «Я просто оставлю это пока. В любом случае, единственное, что мне хотелось бы, это просто эксперименты. Ничего, за что мне бы заплатили, так что… я не могу позволить себе что-либо заказать.
«Возможно, ты сможешь получить их самостоятельно, как только достигнешь фазы основания. Теперь ты не так уж и далеко».
«Все еще немного нервничаю по поводу попытки прорыва», — признался Рауль.
«Одно могу сказать… не экономьте на приготовлениях. Арендовать комнату для разделения стихий сейчас не так уж и дорого, если вы считаете, что это будет полезно. Или вы можете поехать куда-нибудь, более подходящее для того, что вы хотите. Возможно, граница между Каменным Конгломератом и Зелеными Песками?
«Однако я не знаю, подходит ли мне культивация посреди пустыни», — ухмыльнулся Рауль.
«Возможно нет. А вдоль границы нет ничего, кроме сторожевых вышек, так что рассчитывать на убежище в поселении не приходится.
«Не волнуйтесь, хозяин. Я что-нибудь придумаю.
«Не забывай, что ты также можешь попросить меня о помощи. В пределах разумного.»
«Конечно. Как только я решу, что мне действительно нужно, я дам вам знать».
Наконец был Вириато. «Бандиты? Конечно, — толстый мужчина слегка покачнулся, размахивая руками. «И несколько зверей в дикой местности, питающихся предпочитаемыми ими земледельцами. Но я бы сказал, что самые большие опасности таятся здесь, в городе».
«Это так?» — спросил Джон.
«В конце концов, это все люди. Но пока вы платите нужным людям, проблем не возникает».
«Понятно», сказал Джон. Никакой законной власти на самом деле не было, но и бесконтрольным город не был. — И я полагаю, они выполняли свои обязанности и защищали людей, пока Расплавленное море оккупировало город?
— Ну… — Вириато пожал плечами.
«Цифры. Каждый хочет быть господином земли, пока к нему не прилагается ответственность».
Джон пытался вспомнить конкретную группу участников. Турнир частично организовали соседние страны, так как ни одной отдельной группе никто не доверял, но какая-то местная группа осталась. «Я не могу вспомнить название группы», — признался Джон. «Но я полагаю, что турниром руководят те же самые ребята?»
«Правильно», — сказал Вириато. «Сейчас они проходят мимо Платиновой башни. Где-то с добавлением «Общества» в конце. Они, как правило, расслабляются после турнирных лет, но к концу десятилетия они, скорее всего, снова будут нуждаться в деньгах. Вот что происходит, когда вы получаете очень редкий доход», — пожал он плечами. — Хотя в остальное время они стабильно становятся арендодателями. Плюс их «налоги». Однако они не склонны истощать людей, потому что тогда им придется самим содержать землю и здания… на целое десятилетие пустоты. Это не улучшит их внешний вид во время турнира, а это означает, что люди будут тратить меньше денег».
«Теперь я помню это имя», — признался Джон. «Хотя ты знаешь, как это бывает. За пределами Астрейна люди склонны думать, что это место менее важно.
«Они не
неправильный
— заметил Вириато. «Эти ребята не могут быть важными нигде, кроме здесь, поэтому они предпочли действовать как короли здесь, а не быть никем где-то еще. И больше не к чему присоединяться, если местные культиваторы ищут фракцию».
«Я ожидаю, что люди пойдут
в любом месте
иначе, — признался Джон. «Что заставляет людей оставаться?»
Вириато покачал головой. «Я тут родился. Это удобно. И не так-то легко получить долгосрочный прием где-либо еще, когда твое совершенствование посредственное. Дорого тоже. Кроме этого, я действительно не знаю. Что привлекает
ты
здесь?»
«Духовная энергия. И я не имею в виду это саркастически, — ухмыльнулся Джон. «Я культиватор нескольких элементов. Если принять их все во внимание, духовная энергия здесь более плотная, чем в большинстве других мест».
«Я понимаю. Неудивительно, что вас интересовали странные вещи. У меня было ощущение, что ты не совсем тот, на кого выглядишь, но твое развитие… трудно понять, — признался Вириато.
«Я признаю, что у меня нет
кишки
объединить свет и тьму». Еще. «Однако, учитывая мой опыт, я мог бы предложить вам некоторые возможности продолжать, не нарушая баланса вашего совершенствования. Второй тотем света или тьмы, скорее всего, окажется… я думаю, бесполезным.
«Не могу себе представить, как это переживу», — признался торговец.
«Что-то стабилизирующее может быть полезно. Очевидно, вы это учитывали, но я могу сказать, что один из основных элементов должен совпадать, не обязательно выводя вас из равновесия. Что-то, что разделит ваш свет и тьму, но при этом будет проницаемым, когда это необходимо».
«Я рассмотрел несколько вариантов», — ответил Вириато. «Был зеркальный тотем, но это был сильно легкий элемент. Боюсь, если я настроюсь на огонь или воздух, свет возьмет верх и… уничтожит часть меня. То же самое с водой и землей».
Джон кивнул: «Конечно, не тот тотем. Но у меня есть несколько методов, позволяющих добиться того, чего вы желаете. На самом деле, практически все, что вы можете себе представить, возможно. Придерживаться общих тотемов не так уж и рискованно, но с учетом того, какие вы уже есть… вам нужно что-то особенное.
— В этом ты прав, — признал Вириато. «Я рассмотрю свои варианты. Однако, возвращаясь к исходной теме, я слышал о нескольких потенциальных местах, представляющих ценность. Разумеется, здесь полно зверей, иначе тот, кто нашел бы его, унес бы с собой что-нибудь стоящее. Возможно, мы могли бы объединиться в совместном предприятии, если я узнаю что-нибудь хорошее.
«Я бы не возражал против этого», — сказал Джон. «Я буду на связи».
——
В непринужденной беседе можно было дать очень много советов по совершенствованию. Это был вопрос взаимопонимания, которое шло в обоих направлениях: Джону нужно было понимать, кого он учит, а им нужно было верить, что он заботится об их интересах и имеет опыт, который может помочь. Сомнение было самым простым способом испортить совершенствование, равно как и попытка чего-то, что просто не могло сработать. Не было никакого понимания того, как совершить невозможное. Невероятное — это совсем другое дело.
Время, проведенное с Раулем, укрепило связь между ним и Джоном, а простые, но практические советы по выделению элементов из большей жижи духовной энергии Астрейна и его советы по обращению с землей увеличили уверенность Рауля. Он не настаивал на том, что любой тотем будет лучшим для Рауля, а вместо этого помог ему найти тот, который подойдет лучше всего. Какой-то земной тотем, похожий на древесный уголь, был лишь первоначальной мыслью, но Раулю хотелось точности в пламени.
Меловые порошки обладали свойствами, которые при правильных условиях могли быстро воспламениться, даже если они считались камнем. Но он также не хотел взрывов власти. Элемент земли также включал в себя растительные вещества, но высушенные бревна были слишком летучими, даже если в краткосрочной перспективе они не казались такими. Шаг за шагом они определили, что Рауль мог бы принять в качестве своего тотема. Они даже рассматривали несколько водных тотемов с целью контролировать температуру, но он хотел усилить свой огонь.
В конце концов они отвернулись от
прямой
усовершенствование в области материалов. Точнее, прозрачное стекло. Настройка на такой тотем не потребует
создание
стекло, или, по крайней мере, не непосредственно из духовной энергии, а представляло собой высокоочищенный и изысканный земной элемент. И поскольку он работал, среди прочего, со стеклянными контейнерами в своей алхимии, тотем мог помочь ему распознать недостатки в конструкции его оборудования, а также смягчить поток его собственной силы, поскольку это косвенно влияло на некоторую часть его работы.
Были, конечно, и более прямые применения пламени. Но Рауль не стремился получить идеальный тотем. Он хотел того, которого было бы достаточно. Он хотел быть лучше, не ограничивая себя. Таким образом, для этой цели подойдет простой, но функциональный тотем.
После этого Раулю пришлось сделать выбор относительно места и подготовки. Даже несмотря на предложение Джона защитить его, он не был заинтересован в возделывании земли в поле. Вместо этого он планировал поселиться в простой комнате элемента земли. Он настраивался на что-то новое, поэтому баланс огня и земли был для него менее важен.
Итак, Джон ждал. Хотя он и не ожидал, что что-то пойдет не так, он ждал возле выбранной Раулем комнаты. Если бы было потенциальное прерывание, он бы перехватил его. И если что-то случится с культиватором внутри, он сможет быстро войти и попытаться помочь ему. Будем надеяться, что ни в том, ни в другом не будет необходимости, и если подготовка Рауля будет достаточной, он сможет достичь фазы основания.
Но даже несмотря на то, что Джон прошел несколько фаз после этой точки, он все равно понимал, что даже фаза основания не была тривиальным шагом вперед. В конце концов, Форткран Тенебах не был
полностью
бесполезен как культиватор. Он настроился на тотем третьего уровня как на свой самый первый, но просто потерпел неудачу, когда переборщил со вторым. В конечном итоге это пошло на пользу Джону и, скорее всего, остальному членам клана Тенебах, но Форткран, в частности, потерял все. Из-за этого Джон серьезно относился к каждому продвижению… и все равно чуть не покончил с собой, пытаясь достичь фазы восходящей души. Опять же, ему повезло, что у него вообще был такой шанс. А потом пережить последствия.
Он ждал, сводя к минимуму свое присутствие, чтобы не беспокоить своего первого ученика за пределами клана или их союзников. Даже внутри клана Тенебах он не был ничьим эксклюзивным наставником — он давал общие советы, основанные на собственном опыте и прошлых лидерах клана Тенебах. А его дети быстро и часто вне его присутствия развивали свои собственные навыки, поэтому он не часто испытывал стресс от ожидания развития другого… успеха или неудачи, он хотел быть рядом с Раулем. Но успех много раз был предпочтительнее.
