Через дверь Джон мог чувствовать колебания духовной энергии, когда Рауль начал свою попытку прорваться к Фазе Основания. Это был в то же время важный шаг на пути совершенствования – первое значительное достижение – но в то же время и второстепенный, поскольку он был первым из многих, если у практикующего был достаточный потенциал.
Формы передали Раулю относительно чистый элемент земли, что, как мы надеемся, сделает его погружение в море духовных тотемов более гладким. Конечно, найти его тотем было проще всего. Важнее было сформировать связь и стабилизировать ее.
Джон держал свои чувства открытыми, реагируя как на события внутри комнаты, так и на потенциальные препятствия извне. Он не верил, что у Рауля есть враги… но даже тот, кто действовал неосторожно, мог помешать его работе. К счастью, он пока не нашел ничего тревожного.
Он почувствовал момент соединения Рауля со своим тотемом, когда в него вошел поток земной стихии. Джон почувствовал внутри себя ауру тотемного здания, ничего монументального по силе, но просто наиболее подходящего для конкретной цели Рауля. Хотя ему может потребоваться боевое мастерство на протяжении всей жизни, чаще всего он будет желать пользы, которую могут принести правильные виды тотемов.
Форма тотема стала более устойчивой, и Джон смог почувствовать элемент земли. Если бы он не знал, что это такое, он, возможно, не догадался бы о его точной природе, но любой, кто копнул бы достаточно глубоко, обнаружил бы, что это тотем второго уровня. Это было то же самое, что и Джон, но с другими намерениями. Хотя любой тотем мог вырасти при достаточном уходе, Рауль выбирал свои тотемы не для этой цели. Таким образом, это может быть медленный процесс. Но поскольку он получил то, что
в розыске
Джон знал, что молодой человек должен быть удовлетворен.
Раулю потребовалось еще десять или пятнадцать минут, чтобы полностью завершить свое продвижение, а также наполнить свои возросшие способности большим количеством духовной энергии элемента земли. В этот момент он был
технически
в той же фазе, что и Джон. По крайней мере, если смотреть на это с точки зрения осязаемого ранга. С другой стороны, между ними двумя будет значительная разница, если Джон будет культивировать в середине фазы Основания, даже если он будет ограничен соответствующим количеством тотемов.
«Поздравляю», — сказал Джон, когда Рауль вышел из комнаты.
Он выглядел немного выше, но больше всего похоже на то, что он просто стоял более уверенно. «Спасибо, хозяин. За руководство, а также другую вашу поддержку. Надеюсь, когда-нибудь я смогу отплатить тебе».
«Ты можешь сделать это, улучшив свои алхимические способности», — ухмыльнулся Джон. «Возможно, теперь вы могли бы сделать экстракт седого алиссума еще более высокого качества».
«Что
мощь
возможно, — нахмурился Рауль. «Но если я внесу какие-либо изменения в то, как я действую, могут быть некоторые потери».
«Я бы предпочел, чтобы вы развили свои способности и получили более качественные результаты, чем
более
. Особенно по мере того, как мое развитие растет».
Рауль имел некоторые сведения о текущем состоянии Джона. Не все точные детали, но они провели вместе достаточно времени, чтобы кое-что выяснить самостоятельно, да и Джон не пытался держать все в секрете. Было не так уж много людей, которые желали бы вреда Джону в его ослабленном состоянии, пережившем предыдущие конфликты, но было бы лучше, если бы уровень развития Джона оставался загадочным ради широкой публики.
——
После недели экспериментов Раулю все же удалось добиться результатов. Лучший экстракт, лишенный той легкой жжености, которой он обладал раньше. Будь то просто вопрос контроля или проблема стихийного баланса, прогресс Рауля и свобода совершать ошибки в процессе обучения принесли свои плоды.
Для Джона действительно было лучше использовать меньшую, но более чистую форму экстракта — легкий элемент более чисто удалялся из равномерной смеси. Крошечные загрязнения могли накапливаться в его духовном море, если он слишком полагался на определенные источники духовной энергии, и хотя их можно было очистить временем и усилиями, весь смысл заключался в том, чтобы
сохранять
время. Таким образом, во всем был определенный баланс.
«Очень хорошо», сказал Джон. «Скоро мне придется найти для тебя ингредиенты более высокого качества».
«Я не совсем уверен, смогу ли я…» Рауль нахмурился. «Я имею в виду, что я близок к пределу своих знаний».
«Тогда практика понадобится тебе еще больше», — сказал Джон. «Некоторые неудачи являются частью процесса роста. Иногда даже дорогостоящие неудачи».
«Я не уверен, сколько дорогостоящих неудач я могу себе позволить», — признался Рауль.
«Тогда я мог бы предложить поднять цены».
— Но то маленькое дело, которое у меня есть…
Джон покачал головой. «Если есть конкретные клиенты, о которых вы заботитесь, вы можете предложить им любые тарифы, которые они могут себе позволить. Но я скажу, что в бизнесе есть одна интересная вещь… иногда повышение цен приводит к увеличению количества покупок. Потому что, если цена выше, то и качество товара должно быть выше. По крайней мере, именно так это увидят многие потребители, сознательно или нет. Хотя это верно лишь до определенной степени… а для постоянных клиентов качество должно быть достаточным». Иногда игнорирулись даже слишком дешевые гамбургеры.
——
Если бы он захотел, Джон мог бы попросить Рауля начать платить ему за помощь. Можно было бы извлечь богатство из будущего успеха его ученика, но на данный момент он предполагал, что было бы лучше позволить ему оставить все себе и еще больше поддержать его собственный рост. Для Джона это не имело бы такой большой ценности, как для него самого.
Тем не менее, Джону все равно нужно было работать над собственным доходом. И все различные идеи, которые крутились у него в голове. «У меня слишком много идей», — сказал Джон Кристин.
«Слишком много в каком смысле?»
«Я просто не могу реализовать их все. Я хочу работать над развитием коммерческого бизнеса. У меня есть идеи основать какую-нибудь секту. Есть дела Рауля и даже Филимены. Моя самая дальняя цель — каким-то образом превратить Астрейн во что-то, что сможет существовать само по себе, полностью используя его ресурсы, а не растрачивая их. И…»
«И…?» – спросила Кристин.
«Ничего важного. Просто дурацкая идея с бургерной, которая не имеет никакого значения по сравнению со всем остальным».
«Это действительно похоже на множество вещей», — призналась Кристин. «Но, по правде говоря, разве это не больше похоже на единственную цель?»
«Я действительно не понимаю, как связаны создание секты совершенствования и подача еды».
«Я не обязательно это имела в виду», — призналась она. «Но с другой стороны, секты часто владеют ресторанами. И нанять алхимиков. И, конечно же, у них есть торговцы, которые покупают и продают за них. Так что, в конечном счете, все это может быть одним. И даже если в нем много сложных частей, именно для этого нужны компетентные подчиненные. Ничем не отличается от дел клана Тенебах.
Джон вздохнул. «И это тоже есть. Уходить в одиночку вот так… почти похоже на предательство клана, который привел меня туда, где я сейчас нахожусь».
«Как член клана Тенебах, я могу только не согласиться. На этом пути могли случаться различные сбои, но в конечном итоге вы убедились, что на месте есть лидер соответствующей квалификации. Хотя я полагаю, что Мелантине все еще понадобится дополнительная поддержка в некоторые моменты, клан Тенебах вряд ли выиграет от того, что вы сидите и томитесь. Или даже просто культивировать. Кроме того, это на самом деле не столько удар по вам самим, сколько обеспечение безопасности остальной части региона. Везде у нас есть союзники. Но здесь вы увидели возможность. И я не могу себе представить, что ты когда-нибудь перестанешь заботиться об альянсе.
«Конечно, нет!» Джона обидела сама эта идея. «Многие из участников — друзья и родственники. И другие наши союзники точно так же заслужили мою поддержку».
Кристин медленно кивнула. «Итак… Я думаю, тебе следует заниматься тем, что имеет для тебя смысл. Я доверился твоему мнению в делах клана и сделаю это здесь.
Джон задумался на несколько мгновений. «Думаю, все проще, когда дело касается только боя. Мне не нужно так много думать об этом, и я могу просто действовать».
«Вам просто нужно найти тех, кому можно доверять. Ты уже вступил на этот путь».
«Я также не хочу держать тебя вдали от клана слишком долго».
«Если возникнет достаточно проблем, чтобы вызвать беспокойство, мы сможем отреагировать. Между Лансоном и кланом Тенебах легко путешествовать.
Джону пришлось признать, что это правда. И никогда не было вопроса о том, чтобы она оставила его и пошла на помощь – было очевидно, что они оба будут участвовать.
Он был рад возможности проконсультироваться со своим кузеном по вопросам, которые его беспокоили… но Джон все равно больше скучал по Матаялу. Даже если она не всегда присутствовала физически, просто знать, что она где-то его ждет, было утешением. Без нее все было сложнее. Но, по крайней мере, он наконец-то снова что-то сделал.
——
Джон предположил, что в порядке приоритета создание надлежащего торгового бизнеса — либо через Вириато, либо через кого-то еще, которого нашел Джон — было первым в списке. Следующими будут его отдельные ученики или те, кого он
в розыске
взять в ученики, что в конечном итоге привело к формированию секты совершенствования.
И вот он оказался на равнине к востоку от Лансона. Что он искал? Какие-нибудь ценные травы? Источник духовной энергии? Возможно, он планировал прикончить нескольких бандитов, чтобы облегчить одно из путешествий Вириато?
Нет. Ничего из этого. Вместо этого до него дошли слухи о большом стаде бизонов. Или, по крайней мере, какой-то близкий эквивалент. Ему не были известны мелкие детали того, что именно создало виды, но у них были схожие черты. Рогатый и мускулистый. Последнее касалось как размера, так и того факта, что люди их ели. В мире существовали более близкие эквиваленты коров, но у Астрейна не было процветающего скотоводческого сообщества. И если бы ему удалось поймать хотя бы несколько таких бизонов, его любопытство было бы удовлетворено.
Работа уже была сделана. Кристин спряталась вместе с ним, пока стадо бродило умеренным шагом, пасясь в высокой траве. Они держались подальше от дороги, потому что, по крайней мере, Джон подвергнется некоторому риску, если все стадо испугается и попытается его затоптать. В этих зверях было немного духовной энергии, но в основном это были сотни и сотни, врезавшиеся в него или топтавшиеся по нему. Потенциально он мог танцевать поверх них, перепрыгивая со спины на спину, но в конечном итоге разумным шагом было остаться в стороне. Он был здесь не для тренировок.
Вместо этого они наблюдали, как существа постепенно продвигались вперед, приближаясь к ловушкам, которые он расставил. Судя по воспоминаниям Джона, на бизонов обычно охотились либо скоординированными группами, либо гоняясь за ними на лошадях – когда их завезли в Америку. Совершенствование могло бы позволить Джону и Кристин использовать определенную тактику с меньшим количеством людей, но в конечном итоге он не охотился за большой группой людей. Он хотел убить лишь нескольких.
Таким образом, он выкопал несколько простых ям-ловушек. Нет, даже меньше. Они даже не были достаточно большими, чтобы зубр мог в них полностью упасть. Они находились ближе к выбоинам, покрытым тонким слоем грязи. Джон наблюдал, как стадо неопределенно приблизилось к подготовленному им участку, а затем первое из них упало.
Это напугало остальных, и в конечном итоге еще больше людей побежали в то же место. В конце концов три бизона упали, их ноги подвернулись, а стадо убежало, пока они не сочли себя свободными от какой-либо опасности.
Джон быстро пошел прикончить троих раненых — нет смысла позволять им страдать. Мясо, конечно, будет немного дичью, но… ну, его у него будут сотни килограммов. Пока он сохранял его, он мог найти лучший способ сделать его вкусным. В частности, лучшие соотношения, позволяющие использовать его в качестве фарша для котлет для гамбургеров.
Все остальное могло иметь более высокий приоритет, но это также означало более высокий риск. И прямо сейчас Джону хотелось посмотреть, сможет ли он начать с чего-нибудь простого. Конечно, все мясо, которое он заказывал раньше, было доставлено в определенных количествах, но с тех пор, как он пришел в этот мир, он, по крайней мере, в некоторой степени был знаком с разделкой мяса. С точки зрения сбора ценных материалов с убитых зверей, по крайней мере. Этот процесс не слишком ему противен, и ему не нужно столько специализированных инструментов с помощью духовной энергии.
В конце концов, немного созданного льда попало в пакеты для хранения вместе со всем остальным. Затем его разделили на различные виды пригодных для использования частей, чтобы он не тратился впустую. Ему просто нужно было найти пекаря, готовящего булочки такого размера, который ему нужен… или готового выполнить некоторые специальные заказы. Возможно, ему следовало сделать это в первую очередь, но в худшем случае он мог бы придать вещам другую форму и обращаться с ними как с обычным сэндвичем. А если бы ему не удалось сделать даже этого, он, по крайней мере, заработал бы несколько монет на шкурах и мясе, чтобы остановить постоянную утечку своих финансов.
